誠の友情は真実の愛より難しい

五番：結果

　白い。起きた真（ま）琴（こと）が最初に視（し）認（にん）できたのは単純な色情報。次に利（き）き腕（うで）である右手から伝わる常に鈍（にぶ）い痛み。動かそうとすれば突（つ）き刺（さ）すような鋭（するど）い痛み。

　口の中も血の臭（にお）いと味が充（じゅう）満（まん）していて、かすかに消毒液で手当てされたかのような脱（だっ）脂（し）綿（めん）が詰（つ）められているのを感じる。仰（あお）向（む）けに寝（ね）ているせいか、背中の骨が軋（きし）む感覚。

　少しずつ体中の違（い）和（わ）感（かん）をかき集め、どうして保健室にいるかを把（は）握（あく）する。戦（いくさ）ったのだ。生まれて初めて、本気の真（しん）剣（けん）勝負。同い年の少年と戦った。

「……っ、勝敗は！？」

　最後の意識は朦（もう）朧（ろう）としている。意地で最後まで立っていたいと考えていたが、それが叶（かな）えられたかは不明。

　慌（あわ）てて自分の電子学生証を探そうとして周囲を見回す。ブレザーのポケットに入れていたはずだが、今の服は血（ち）塗（まみ）れのシャツに学校指定のズボン。

　白いシャツが汚（よご）れた悲（ひ）惨（さん）さに一（いっ）瞬（しゅん）気を取られたが、それだけ激しい戦いだった。もしも負けていたらと思うと安心などできなかった。

「お前の勝ちだ」

　閉じられていたカーテンが動いて、真琴のブレザーを片手に遮（しゃ）音（おん）が姿を現す。淡（たん）々（たん）とした静かな声。そのせいで内容を理解するのに時間がかかった。

　呆（あっ）気（け）にとられた真琴は、水が染（し）み込（こ）むように勝利の言葉を頭の隅（すみ）々（ずみ）まで張（は）り巡（めぐ）らせ、天（てん）井（じょう）に向けてガッツポーズした。直後に激しく動いたせいで発生した体中の痛みで涙（なみだ）目（め）になる。

　遮音は真琴のブレザーをベッドの上に放り投げ、近くにあった丸椅（い）子（す）の上に座（すわ）る。その手には遮音の電子学生証があり、画面にはバトルチップ相場が表示されている。

「奇（き）跡（せき）の最悪な大逆転劇。校内専用のチャットやＳＮＳは阿（あ）鼻（び）叫（きょう）喚（かん）だ。お前が負けると思って多めに賭（か）けた馬（ば）鹿（か）が多い」

「あ、う……チャットやＳＮＳって？」

　十余年、電子カードの存在すら知らなかった真琴にとって未知の単語。しかし世間では常識となったネットサービスを問われ、遮音は呆（あき）れたように真琴を見る。

　簡潔にネット上の交流広場と称（しょう）し、内容を見せることはしなかった。大体は愚（ぐ）痴（ち）が多く書かれ、見ていて気持ちが良い物は極少数だからだ。

「そうだ、実（み）流（のる）は！？　もしかして同じ保健室に……」

「顔面陥（かん）没（ぼつ）で病院に搬（はん）送（そう）された。搬（はん）送（そう）先（さき）で治（ち）療（りょう）系プレートを使われることでも祈（いの）っていろ」

　言外に真琴の一（いち）撃（げき）でそうなったということを教える遮音。それで少しだけ気絶する前の光景を思い出し始めた真琴は苦笑いになる。

　弾速で迫（せま）る実流に対して適切な方法が思いつかず、がむしゃらに拳（こぶし）を突（つ）きだした。瞬（しゅん）間（かん）、右拳から伝わった痛みに意識が吹（ふ）き飛（と）びそうになり、それでも意地で突（つ）き出（だ）したままにした。

　遮音が冷静なまま右拳の骨が砕（くだ）けていたから、三年の治療系プレートを持つ生徒が動かせる程度まで応急処置だけは両名に施（ほどこ）したと説明する。

「……まだ、実感が湧（わ）かないや。僕（ぼく）、本当に勝ったのかな？」

「一（いち）人（にん）称（しょう）まで変えて相手をタコ殴（なぐ）りにした奴（やつ）の言葉とは思えないな。最後は訳わからないことまで呟（つぶや）いていたくせに」

「え、ええ！？　って、見ててくれたの！？　全然気づかなかった」

「言っただろう。お前が勝つ方に賭ける、と」

　無表情のまま流すように言葉を出す遮音。しかし真琴は心の底から嬉（うれ）しくて、満面の笑（え）みを向ける。ようやく勝って良かったと受け止められた。

　だが一人称を変えたという部分はそうだったかなと疑（ぎ）問（もん）符（ふ）を浮（う）かべる。半ば無（む）我（が）夢（む）中（ちゅう）の領域で戦っていた。戦（せん）闘（とう）中の言葉など大半は思い出せない。

　それでも「怒るべき」という点はよく覚えていた。ずっと胸の奥（おく）に詰まっていた違和感の正体。まだ慣れない感情だが、力になったのは間（ま）違（ちが）いない。

　実流から始まる全てに対し、困ったり、笑いで誤（ご）魔（ま）化（か）そうとしたり、嘆（なげ）いたり、悲しんだ。どの感情も問題を解決するほどの力はなかった。

　しかし戦いながらわかった。怒ることは決して良い感情ではない。それでも立ち上がって戦うには不可欠だった。恐（きょう）怖（ふ）を振（ふ）り払（はら）う炎（ほのお）だった。

　醜（みにく）いくらい無様な本音を曝（さら）け出した。実流を倒（たお）したいと、怒（いか）りに任せて初めて心の内側を見せた気分だ。思い出すと恥（は）ずかしくて埋（う）まりたくなる。

　それでも真琴は清（すが）々（すが）しかった。本音をぶつけた際に全力で応えられたせいか、今となっては実流がそんなに悪い奴ではない気もするのだ。

　思いっきり馬鹿にされた上に吹き飛ばされた痛みは今も体に響（ひび）く。だけれど実流は最後まで全力で真琴と戦った。手加減一（いっ）切（さい）なしの、本気で相手をしてくれた。

　良い奴ではないと思う。イジメられたことは当分は忘れないと断言できる。もしかして一生忘れないかもしれない。それでも心底悪いとは思えなくなってしまった。

「それにしても半月程度イジメられたくらいで武力行使というのも情けないな。世の中には三年間我（が）慢（まん）する輩（やから）もいるほどありふれた事（こと）柄（がら）なのに」

　遮音の手痛い一言に真琴はなにも言い返せなかった。代わりにどうして三年間も我慢する事態に陥（おちい）るかわからず、どういうことかと尋（たず）ねる。

　他の学校に決（けっ）闘（とう）という仕組みもなければ、能力保有プレートもない。普（ふ）通（つう）に勉学を蓄（ちく）積（せき）し、交流を広げ、平（へい）穏（おん）な日々を過ごす青春の一時だ。

　それでもイジメは存在する。暴力沙（ざ）汰（た）は学校側が許さない。イジメられた側も立ち向かう度胸がない上に報復を恐（おそ）れる。イジメる側に味方する奴はいても、イジメられる側に味方したい物好きはいない。

　だから我慢するしかない。時折我慢できずに自殺する者もいる。世界大戦前の日本でも問題視されたが、有効な解決方法が見つからない事態だった。

　誰（だれ）もが知っている。解決するには当事者の力で行うしかない。第三者が力（ちから）添（ぞ）えしても解決することはできず、首の皮一枚を残したような状（じょう）況（きょう）を長続きさせるだけだと。

　たまたまアミティエ学園には戦うための力である能力保有プレートと、武器なしで戦える決闘というシステムがあっただけだ。その点で言えば真琴は幸運だった。

「ちなみに普通の学校で対（たい）抗（こう）しようとしても、多数対一で封（ふう）殺（さつ）される。中には言葉だけで委縮する者も多い」

「いや、うん。言葉も十分武器だと思うよ」

　言葉は文字だけの存在ではない。含（ふく）まれる声の大きさ、込（こ）められた感情、それらが刃（は）物（もの）よりも鋭く研（と）いで、心へと突き刺していく。

　心が縮んでしまえば体も動かなくなってしまう。空気が抜（ぬ）けた風船のように、浮かぶこともできずに沈（しず）んでいくような暗い気持ちを思い出す真琴。

　演説で何故（なぜ）大きい声を出すのか。その真意を知った気分で真琴は遮音の言葉を待つ。親しみやすいわけではないが、静かで心（ここ）地（ち）のいい声。

「では俺（おれ）もお前に言葉を贈（おく）ろう。自力で戦ったお前に……頑（がん）張（ば）ったな」

　褒（ほ）められるとは思わなかった。真琴は一瞬反応が遅（おく）れ、その後で声にならない言葉を吐（は）き出（だ）しながら小さく頷（うなず）く。

　同じ言葉なのに、それは武器ではなかった。勲（くん）章（しょう）のように輝（かがや）く、全ての苦労が報（むく）われるような、認められた証。真琴にとって最上の言葉だった。

　今も体中が痛いし、裕（ひろ）也（や）と広谷に関しては取（と）り戻（もど）せない位置になってしまった。良いことばかりではない、それでも幸せだった。

「ただしお前は戦った責務を負うべきだと俺は考える。その結果だ」

　そう言って遮音は自身が持つ電子学生証を操作し、監（かん）視（し）カメラに録音された音声を真琴に聞かせた。

　雑音が酷（ひど）い。それでも聞こえてくる声に比べれば、可（か）愛（わい）いと思える程度の荒（あ）れた音達（たち）。

　その声に真琴は覚えがあった。実流と一（いっ）緒（しょ）に真琴をイジメていた連中だ。馬鹿にするような笑いが聞こえる。

『マジ実流弱っ！　おかげで賭けに負けちまったじゃねぇか。今度はアイツを標的に遊ぶか』

『そうだなー、まさかスメラギがあんなに強いとか予想外だし？　被（ひ）害（がい）に遭（あ）う前に離（はな）れるべきだわな』

『しかし実流の顔見たかよ？　本気で凹（くぼ）んでてさ、俺超（ちょう）爆（ばく）笑（しょう）！！　思わずカメラで写真保存したぜ。これプリントして掲（けい）示（じ）板（ばん）に貼（は）りつけようぜ、負け犬くんって書いてさ』

『いいじゃん！　そんでさアイツのプレート盗（ぬす）んで売（う）り捌（さば）くのもいいな！　能力は強いし、いい金になるぜ！！』

　盛（せい）大（だい）な笑い声が信じられなくて、真琴は愕（がく）然（ぜん）とする。一体なにが起きているのかわからず、遮音の顔を見る。

　溜息をついた遮音は当たり前の結果だと告げる。真琴は勝ち、実流は負けた。試合を見ていた全員の前で力の差を示した。

　起こるのは必然的な標的変（へん）更（こう）。負けていない者からすれば、強い奴よりも弱い者に目をつけるのは自然な流れであり、予想できたことだ。

　しかし真琴はその流れを知らない。高等部から学校に通い始めた身として、イジメすらも体験したばかりだ。まるでシステム通りに動くプログラムを見ているようで、気持ちが悪くなる。

　自分のために戦った。その結果、今度は実流が被（ひ）害（がい）者（しゃ）になる。勝ったことに浮かれていた真琴は、いきなり冷や水を浴びせられた気分で顔を青くする。

　遮音は変わらない表情のまま仕方ないことだと言う。それは真琴が戦う前からこの結果が待っていることを知っていたと言っているようなものだ。

「知って、たの？　僕が勝っても、負けても……イジメはなくならないって」

「ああ。そういうものだからな。そして解決方法も変わらない。自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）と思うしかない」

　決闘を使うと決めた際、遮音は口ごもっていた。ようやくその理由がわかった真琴は、大いに落（お）ち込（こ）んだ。救われた、けれど――。

　今度は実流が自分の力で対抗するしかない。まるで蟻（あり）の巣を潰（つぶ）すような果てしなさだ。何度潰しても、すぐに蟻は巣を作り上げてしまう。

　この流れを作ったのは紛（まぐ）れもなく勝者である真琴だ。その結果を悔（く）やんだとしても、勝ったことを撤（てっ）回（かい）する気にはなれない。あんな目には二度と会いたくない。

「この音声も恩人に頼（たの）んで手に入れた物だ。物的証（しょう）拠（こ）としては甘（あま）いし、まだ実行されてない内容だ。下手したらこちらが盗（とう）聴（ちょう）だと訴（うった）えられる」

「そんな……僕はただ、イジメが終わればいいって、彼（かれ）らを見返したくて……それだけなのに」

「戦う、とはこういうことだ。それでもお前は進まなきゃいけない。討（とう）伐（ばつ）鬼（き）隊（たい）の隊長になりたいと願うならば、なおさらな」

　歯を食いしばる。力を入れたせいで体が痛むが、気にしていられない。真琴は今、実流を踏（ふ）み台（だい）にした罪悪感を背負う。

　戦ったことは後（こう）悔（かい）していない。しかし結果を予想できず、軽（けい）率（そつ）な手段しか実行できなかった自分を悔やみ、もっと多くのことを知りたいと願う。

　きっと鬼（おに）と戦うことはこれより、つらい。苦しい。悲しい。それでも真琴は討伐鬼隊の隊長になるという夢を捨てることはない。

「鬼を倒す鬼になれ。この言葉の意味を三年かけて味わうのが、この学校だ。ついてこれるか？」

「……もちろん。じゃないと実流と戦った意味がなくなる。それは実流にも失礼なことだ」

　真琴の力強い言葉に遮音は軽く笑う。誠実なようでどこか気弱。それなのに変なところで頑（がん）固（こ）な上に熱い馬鹿を見せる。

　育ちが良さそうな外見に反した武術を身に着けている。しかも本格的な武術であり、学校に通っている同い年の少年も顔負けの強さ。

　赤い目が輝く。その目の価値は非常に高いのだが、真琴は一切気にしていない。ただし見ている側からすれば恐ろしさを感じるほどの煌（きら）めきだ。

「それで命を賭けるに値する友情は見つけられそうか？」

「それは……わからない。でも諦（あきら）めないつもり」

　一度は見えかけた友情の形を見失い、スタート地点に戻（もど）された気分だった。それでも真琴は構わなかった。

　まだ一年の四月。これからもっと多くの人と出会っていく。その中に一つでもあればいいと思うほど、難しい物だ。

　だからこそ命を賭けて探したいと思う。ようやく父親代わりに自分を育ててくれた叔父（おじ）の意思が垣（かい）間（ま）見（み）えた気がした。

「とりあえず……友達にならない？」

「無理だ。俺も友達がいない。友情などわからん」

　少し気まずそうにしつつも勇気出して伝えた言葉。返ってきた内容に真琴は石化したかのように思考が動かなかった。

　遮音にも友達がいない。友情がわからない。こんなにも自分に助言してくれた相手でさえ、掴（つか）めない物、友情。

　改めて自分はとんでもない物を探そうとしているのではないかと、真琴は慄（おのの）いた。三年、長いと思った期間が短く感じてしまう。

「だがお前に賭けたおかげで儲（もう）けた。ＧＷでなにか奢（おご）ってやろう。一緒に出（で）掛（か）けるか？」

「いいの！？　じゃ、じゃあファーストフード食べてみたい！　ハンバーガーって一度も食べたことないんだ！」

「さり気なくブルジョワ発言したことは流してやる。しかし安い奴」

「いいじゃん！　最近は一人寂（さび）しくコッペパンだったんだよ！」

　痛みすらも忘れる楽しさで真琴は笑う。遮音とは友達になったという感覚と事実もないまま、休日の話で盛り上がる。

　無意識に遮音に対して言（こと）葉（ば）遣（づか）いが柔（やわ）らかくなっていることも気付かず、真琴はコッペパンの味気無さを語り、遮音が購（こう）買（ばい）の昼食戦争にはコツがあると言う。

　それを保健室の外で様子を見に来たが中に入れず、声を聞いていた矢（や）吹（ぶき）と万桜（まお）が顔を見合わせて笑みを作る。学生らしい一幕を邪（じゃ）魔（ま）する気にはなれない。

　テレビ電話機能が付いたパソコンを前に優（ゆう）雅（が）に座る男。アミティエ学園の学園長であるリー・梁（りょう）。外見は二十代だが、中身は五十を超（こ）えている。

　画面に映っているのは梁よりも年老いた外見の男性だが、実（じつ）年（ねん）齢（れい）は梁とあまり変わらない。厳格な顔つきに黒い髪（かみ）、赤い瞳（ひとみ）が鋭く画面を睨（にら）んでいる。

「というわけで、遮音は貴方（あなた）の甥（おい）と仲良くしていますよ。スメラギ・源（げん）藏（ぞう）さん。因果な物ですね」

『運命だったら仕組まれた物だな。しかし全てはあの子次（し）第（だい）だ。余計な手出しはしないように強くお願いするとしましょうか』

「御（ご）安（あん）心（しん）を。貴方から預かった薬データのおかげで、事態は大きく進みそうですから。私が手を出す必要性はどこにもありませんよ」

　どこか胡（う）散（さん）臭（くさ）い梁の敬語に、源藏と呼ばれた男性は黙（もく）して受け取る。源藏の瞳も赤いが、梁の目はそれよりも深い紅。

　世界の救世主と呼ばれる誇（ほこ）り高（たか）い一族、煌（おう）家（け）。その赤い目を引（ひ）き継（つ）ぐ者達。少しずつ薄（うす）れながらも、爪（つめ）跡（あと）を残すように血は流れていく。

「しかし遮音が、ねぇ。拾った時は誰も信じない目をしていた哀（あわ）れな子供が、成長した物です。これが親心と言うのでしょうか？」

『親は我（わ）が子（こ）を哀れとは思わない。そう思う時点でそちらに育児の資格があるかどうか疑わしい』

「厳しいですね。さすが実妹の息（むす）子（こ）を育てた実績がある重い言葉です。深く受け止めるとしましょう」

『その喧（けん）嘩（か）を売るような口調をどうにかした方が良い。だから実の甥に嫌（きら）われているのでしょう』

　源藏の最後の言葉にさすがの梁も盛大に反応した。何故か悪人に見られがちな善人は、大きく落ち込む。

　しかし全ては口調と雰（ふん）囲（い）気（き）、ついでに年（ねん）齢（れい）詐（さ）称（しょう）な外見が悪いと源藏はフォローすることもない。梁はとりあえず立ち直り、三者面談と言う名の極（ごく）秘（ひ）通信を切る。

　椅子に深く体を沈（しず）み込（こ）ませながら溜息をつく。今日もアミティエ学園はいつも通り、学生達がそれぞれの意思で青春を謳（おう）歌（か）している。

「次はＧＷ、五月には学年別交流会に中間試験……学生は忙（いそが）しいね。その間も友情を育むのだから大したものだよ」

　そう言って梁はカレンダーを眺（なが）めて笑う。少しずつ消費されていく時間を表すように、時計の針が動く音を耳に捉（とら）える。

　命を賭けるに値する友情。それを探すに相（ふ）応（さわ）しい時間は残っているか。梁はその結果を楽しみにしていた。

　真実の愛よりも難しいそれを、誰が見つけるか。これは友を持つ全ての者に該（がい）当（とう）する話である。