誠の友情は真実の愛より難しい

三番：手続き

　化学室でビーカーを洗っている最中の矢（や）吹（ぶき）は目を丸くした。自分の力で解決しろ、とは言ったが決（けっ）闘（とう）をするとは思っていなかった。

　真（ま）琴（こと）の外見は赤い目と黒い髪（かみ）という色味の強い物だが、基本的に箱入り坊（ぼっ）ちゃんが抜（ぬ）けていない気質だ。入学前などはいかにも育ちの良さそうな少年だった。

　それがいまや闘（とう）争（そう）心（しん）で目を輝（かがや）かせながら勝利へと目指している。泡（あわ）だらけの手がビーカーを持ったまま止まっても仕方ない。

「というわけで、先生！　僕（ぼく）に決闘を行う許可をください！」

「あー、その前に……古寺（こでら）！　颯天（はやて）！　洗うの手伝う約束を放り投げてどこに行く！？」

「決闘やで、先生！　そんな阿（あ）保（ぼ）くさいことやってる暇（ひま）あらへんよ！！　これは稼（かせ）ぎ時やー！」

「古寺が馬（ば）鹿（か）しないための監（かん）視（し）をしてくる。今度また洗うので」

　声はあっさりと遠くへと消えていき、矢吹が仕方ないといった様子で先（さき）程（ほど）まで二年の授業をしていたと説明した。

　残された矢吹はビーカーを洗うのを再開しながら、相手の名前と開（かい）催（さい）日時を尋（たず）ねていく。真琴は迷わずに一年Ｂ組のマナベ・実（み）流（のる）と告げた。

　日時は本日放課後のすぐ。それを聞いて矢吹は洗い終えたビーカーを置き、布（ふ）巾（きん）で手を拭（ふ）きながら考えるように視線を上に向ける。

「それは……悪くないな。うん、むしろ、良い」

「本当はゴールデンウィーク後にするかどうか迷ったのですが、善は急げです！」

　四月も終わりを見せ始めた時期。あと少し耐（た）えていれば長期休（きゅう）暇（か）であるＧＷになり、学校に通わずに済む。

　しかし真琴は先刻、実流に啖（たん）呵（か）を切った。それなのに間を置いては、文字通り間（ま）抜（ぬ）けになってしまう。少し恥（は）ずかしいことは目に見えていた。

　なにより現時点が一番やる気があるのだ。この勢いで押（お）し切（き）り、勝利をもぎ取る。真琴は矢吹を見上げ、どうだろうかと視線を向ける。

「ＧＷ後にしとくとむしろ厄（やっ）介（かい）だったな。学生は全員寮（りょう）生（せい）活（かつ）。帰省は手続きと金がかかるから、ほぼ全員がこのＢ１保護区に残る。休み中、買い物で天敵とばったりどころが、寮（りょう）内（ない）で会うことも多い」

　矢吹は真琴の指定日時に対して満足げに頷（うなず）くが、顔色はあまり冴（さ）えない。白衣のポケットから銀色のプレートを取り出し、それに視線を向けて集中する。

　真琴が首を傾（かし）げれば、プレートには【結（けっ）果（か）発（はっ）表（ぴょう）】と書かれている。名前としてはとても先生らしいが、どこか矢吹にはミスマッチな印象の能力名だ。

　そういえばと真琴が、保健室で芳（かぐわ）しい香（かお）りと、未（み）森（もり）が逃（に）げる万桜（まお）に対し【補（ほ）給（きゅう）物（ぶっ）資（し）】という能力名を叫（さけ）んでいたのも気になり始めた頃（ころ）、矢吹は深い息を吸（す）い込（こ）んでから告げる。

「どんな結果になっても後（こう）悔（かい）すんなよ。負けても勝っても、変わらない結果が見えた」

「それが先生の能力なんですか？」

「一応な。おかげで討（とう）伐（ばつ）鬼（き）隊（たい）にいたころは指示投げ役として仲間に首根っこ掴（つか）まれて最前線よ。いやになるよなー」

　呑（のん）気（き）に昔話をする矢吹だが、真琴は衝（しょう）撃（げき）の事実を聞いたと言わんばかりに驚（おどろ）く。目の前のだらしなさそうな担任が討伐鬼隊だったのだ。

　しかし考えてみれば彼（かれ）は真琴の母親を知っていた。母親は討伐鬼隊に所属する数少ない女性隊員であり、知るには所属先が同じでなければあり得ない。

「ま、その友人はいまや隊長様として頑（がん）張（ば）ってるけどなー。俺（おれ）は……あることで嫌（いや）になっちまって、気楽な担任生活だ」

「あること？」

「鬼を退治する最中、どうしても殺す必要があった。俺の指示で友人が恩師に致（ち）命（めい）的（てき）な一（いち）撃（げき）を与（あた）えた。それだけだ」

　そう言って矢吹は荒（あ）れた黒（くろ）髪（かみ）を手で掻（か）き乱（みだ）す。それ以上は口にせず、少しだけ沈（ちん）黙（もく）した。煙草（たばこ）があれば吸いそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

　真琴は色々な人に様々な事情があることを知る。表面上だけでは掴めないそれに触（ふ）れて、真琴は難しいと感じる。

　波戸（なみと）も遮（しゃ）音（おん）も、目の前の矢吹も。誰（だれ）一（ひと）人（り）簡単な人間はいない。つらいことがあっても、それを見せずに生きているのだ。

「で、どうなんだ？　相手は手（て）強（ごわ）い能力を持っているが、はっきり言おう。お前の能力の方が有利だ」

「え？　え、でも僕はまだ一回も使ったことが……」

「じゃあ勝てないか？」

「勝ちます」

　挑（ちょう）発（はつ）するように尋ねれば、真琴は迷いのない目で勝利宣言する。赤い瞳（ひとみ）が眩（まぶ）しくて、矢吹は思わず視線を逸（そ）らす。

　短時間で男前を上げたもんだと感心した矢吹だが、勝つかどうかはまだ決まっていない。能力で確（かく）認（にん）したところで、結果は五分五分。

　能力的に真琴の方が有利だが、実流は使いこなしている経験値がある。最終的には意地の張り合いになるだろうと矢吹は見（み）越（こ）している。

「……よし。思いっきりやってこい！　勝ったらＧＷで焼き肉奢（おご）ってやる！」

「全力で勝ちます！！」

　焼き肉と聞いて真琴はさらにやる気を見せる。やはり男たるもの肉だよな、と矢吹は坊ちゃん相手にも通じる真理を見つけた気分だ。

　職員証をポケットから取り出し、職員用の申（しん）請（せい）アプリを起動して矢吹は手続きを進めていく。審（しん）判（ぱん）役（やく）の教師はコンピュータによるランダム抽（ちゅう）選（せん）だが、今回は万桜になる。

　決闘内容の確認メールが真琴と実流の学生証に送信される。即（そく）座（ざ）に両方からＹＥＳと返事が来たことを確認し、矢吹は手続き完（かん）了（りょう）ボタンを押（お）す。

　日時は本日放課後三時。賭（か）けは現在より起動。場所は校内地下一階に設けられた決闘場Ａ室。

　矢吹が真琴にバトルチップ相場アプリを起動してみろと促（うなが）し、真琴は目まぐるしい変動に目を丸くする。

　一学年にクラスは三つ。一クラスにつき約四十人。三学年合わせて約三六十人の計算となるが、アプリ内では既（すで）に五百人以上が賭けに参加している。

「賭けに関しては中等部も参加できる。決闘は高等部からだ。つまり七百二十人は参加できるんだが、これは圧（あっ）倒（とう）的（てき）だな」

　笑う矢吹に対し、真琴は画面から目を離（はな）せなかった。どういった法則で賭けをしているのかわからないが、実流との差が明らかなのだ。

　実流に賭けた人数は現在五百十二人。その数は少しずつだが上（じょう）昇（しょう）し、総合賭（か）け金（きん）も真琴が見たことない数字になっている。代わりに配分は少ないが。

　逆に真琴に賭けた人数は三人。その数からは一向に上昇せず、配分量は大きいが明らかに駄（だ）目（め）という烙（らく）印（いん）を押されているとわかる数字だ。

「ちなみに教師は参加禁止な。職業的にアウトだし、審（しん）判（ぱん）や申請手続きなどする面も強い」

「じゃあ僕に賭けているのは生徒だけ……」

　真琴は三人の内一人は確実に遮音であると自信が持てた。そのことが嬉（うれ）しくて、思わずにやける。誰（だれ）かに信じてもらえる嬉しさ。

　しかし残り二名はわからない。真琴は心のどこかで裕（ひろ）也（や）と広谷だったらいいのにという淡（あわ）い期待を抱（だ）く。やはり入学式前に仲良くしてくれたことは喜べた。

　この決闘を機に仲直りできたらいいと思うが、拭（ぬぐ）いきれない不安が存在する。そんな真琴の背中を矢吹が叩（たた）いて気合いを入れる。

「今の内にやれることやってこい！　後は本番だ」

「は、はい！」

　励（はげ）まされた真琴は矢吹に丁（てい）寧（ねい）なお辞（じ）儀（ぎ）をして、化学室から去る。廊（ろう）下（か）を走らない辺りが、らしい、と矢吹は笑う。

　そして電子職員証の通話画面を起動し、手慣れた動作でとある知り合いに電話を繋（つな）げる。昔話をしていたら思い出したことがあったのだ。

「あ、御門（みかど）？　今暇？　俺は超（ちょう）暇（ひま）だから話聞けよ。どうせ煙草ぷかぷか吸って机に足かけてる重役姿勢してるんだろうが。能力は使ってねーよ、使わなくても目に浮（う）かぶっつーの」

　気安い態度で顔が見えない相手に話しかける矢吹は回転椅（い）子（す）の背もたれに腕（うで）を乗っけながら跨（また）がる。だらしない格好だが、矢吹には似合っていた。

「お前が助けた学生、そう、スメラギさんの息（むす）子（こ）。今日決闘するんだよ。思い出すよなー、お前にボコられた俺がいかに仕返しを仕（し）掛（か）けまくった日々が」

　そこで職員証の音を出す部分が機械的な軋（きし）みを響（ひび）かせる。通話している相手の怒（ど）鳴（な）り声（ごえ）が大きすぎて、機械が限界を訴（うった）えているのだ。

　矢吹はそれを見越した上で耳から職員証を離していた。しかし機械に限界を感じさせる音量は、人間の耳にも痛い物である。矢吹は片耳を押さえつつ、話し続ける。

「ちなみに内容がいじめっ子を見返す、だ。面（おも）白（しろ）いだろう？　相場は……圧倒的不利。皆（みな）いじめられっ子は勝てないと踏（ふ）んでいるんだよ。もちろん情報を流した奴（やつ）もそう思ってるんだろうな」

　通話相手の返答を意味もなく頷きながら聞いた矢吹は、相手の声に笑う。当たり前だろう、と言った。第三者からもフォローされていない現状。

　真琴は四（し）面（めん）楚（そ）歌（か）ではないが、援（えん）軍（ぐん）は見（み）込（こ）めない背（はい）水（すい）の陣（じん）状態だ。もしも負けたらどうなるか、その悲（ひ）惨（さん）さを矢吹は伝えなかった。根底には脳（のう）裏（り）に浮かぶ恐（きょう）怖（ふ）の存在。

「お前な、あの、スメラギさんの息子だ。ちなみに母親の方な。正直博（ばく）打（ち）打てなくて半分安心の、半分残念だ」

　矢吹の言葉に通話相手は黙（だま）ってしまう。お互（たが）いにスメラギの名前が付く女性に関しては良い思い出を探す前に、襲（おそ）い掛（か）かる恐怖の記（き）憶（おく）を共有している。

　その血を持つ息子が真琴なのだ。性格の大半は父親似だと思うが、少量だけ母親の荒（あら）い気（き）性（しょう）を持っている気配を矢吹は感じていた。武力行使をするあたりが特に。

　だからこそ賭けてみたかった。危機的状（じょう）況（きょう）を打破できるかどうかを一人の男に賭ける。これ以上ない熱い勝負へ参加できないことに矢吹は肩（かた）を落とした。

「……そいつな、命を賭けるに値する友情を探して来いって、源（げん）藏（ぞう）さんに言われて来たんだよ。そう、スメラギ・源藏。尊（みこと）さんの義（ぎ）兄（けい）」

　長い沈黙が降りる。矢吹は上体を揺（ゆ）らして椅子を軋ませる。相手もおそらく同じ光景が瞼（まぶた）裏（うら）に浮かんでいると確信して呟（つぶや）く。

「お前も頑張れよ。俺は適度に見守るさ。御門隊長、怜音（れおん）隊長のためにお前はそこでのし上がれ」

　そう言って矢吹は通話を終（しゅう）了（りょう）する。懐（なつ）かしい恩師とその親友の名前を出したことに果てしない疲（ひ）労（ろう）感を味わう。

　少しだけ椅子を何度か揺らした後、反動をつけて立ち上がる。生徒の勇姿を見てやるかと決闘場へと歩き出していく。

　学校中が賑（にぎ）わいを見せていたが、バトルチップ相場は真琴へ賭ける人数に違（ちが）いはない。臆病者（チキン）ばかりだな、と矢吹は溜息をついた。

　廊下を歩いていた真琴の前に広（ひろ）谷（や）と裕（ゆう）也（や）が現れた。今まで避（さ）けられてきた反動で、真琴は久しぶりと嬉しそうに声をかけようとした。

　しかし目の前の二人は俯（うつむ）いたまま言葉を出さない。さすがの真琴もおかしいと感じて、周囲を見回す。すると少し離れた曲がり角から見える影（かげ）が一つ。

　見覚えがある立ち姿だった。実流と一（いっ）緒（しょ）に真琴をイジメていた少年の一人であり、真琴から一時プレートを奪（うば）った相手だ。

「知ってるかぁ？　真琴ってやつ、自分のプレートで人を殺しかけたんだとよ！　そりゃあ誰も賭けないさ！　そこの二人も実流に賭けたんだとよ！」

　大声で、明らかに聞かせる目的で響いた言葉に真琴は目つきを強くした。曲がり角にいた少年は姿を消したが、広谷と裕也は俯いたままだ。

　決闘をすると言った手前、明らかな妨（ぼう）害（がい）工作はできない。だけれど心理的な追（お）い詰（つ）めはできる。実流の指示かどうかはわからないが、少年は真琴を貶（おとし）めに来たのだ。

　しかも仲が良かった二人を使って。広谷と裕也は最初はお互いに沈黙していたが、最初に口を開いたのは裕也だった。

「俺、だって……自分が大切なんだ！！　嫌だけど、身を守るしかないんだ！」

「真琴くん、今なら申請取り下げできる。圧倒的に不利なんだ……やめようよ」

　広谷の優（やさ）しい声（こわ）音（ね）に真琴は首を横に振（ふ）る。不利なのは最初から承知している、その上で戦うと決めたのは真琴自身だ。

　すでに校内に設置された電子掲（けい）示（じ）板（ばん）には迫（せま）る決闘を大体的に告知している。今（いま）更（さら）取り下げたところで真琴が馬鹿にされるだけだ。

　もう逃げないと真琴は決めた。どんな結果になっても後悔しないと覚（かく）悟（ご）を固めた。あとは戦うしかない。

「……人、殺しかけたのは本当か？」

　裕也の言葉は真琴の心を抉（えぐ）る。彼は真琴がそうしたと信じかけている。広谷に目を向ければ、視線が合わないように別方向へ顔を逸らす。

　短い期間とはいえ一緒に騒（さわ）げるような友情があると思っていた。それなのに二人は真琴を信じてくれない。イジメを行う誰かの言葉に頷こうとしている。

　真琴はそのことが辛かった。否定しても信じてもらえない気がして、真琴は別の言葉を二人に伝える。

「見てて。僕は僕自身全て込（こ）めて、実流と戦うから」

「勝てるわけねぇじゃん。噂（うわさ）でも勝率はないって言うし、戦うだけ無（む）駄（だ）じゃん」

「……僕も。痛いのは苦しいし、もっと楽な道が……」

「楽な道を選んだ二人は、どうして僕の顔を見れないの？　自分のため逃げたくせに、いまさら味方面はやめろよっ！！」

　気付いたら叫んでいた。真琴はこんな激情が自分の中にまだ眠（ねむ）っているとは知らず、声を上げた後に驚いた。

　裕也と広谷も同じである。穏（おだ）やかそうで育ちの良さを感じさせる真琴が、ここまで荒ぶる態度を見せるとは思っていなかった。

　そして真琴の指（し）摘（てき）通り、結局二人は顔を逸らす。真琴の顔も見られないまま、小さな声で言葉を続けようとする。

「っ、僕は……僕だって、一人は嫌だ」

「じゃあ、なおさら……」

「でも、これは僕の戦いだ。だから二人に、無視を続けた君達（たち）に、口を出されたくない」

　埋（う）まらない溝（みぞ）が見えてくるようで、真琴も視線を逸らしたかった。それでも意地で二人の顔に真（ま）っ直（す）ぐ赤い目を向ける。

　強い輝きを宿す赤い目は煌（おう）家（け）の血を強く継（つ）ぐ証。真琴自身は鏡を見ない限り確認できない、鮮（あざ）やかな色だ。二人の目にその色は映らない。

「それに僕が勝つと信じて賭けてくれた人を知ってる。友人、と呼べるような人じゃないけど……僕に勇気をくれた」

　偶（ぐう）然（ぜん）に、それでも何度か危機を救ってくれた遮音。知り合って一日も経（た）っていない上に、情けないところばかり見せてしまったと真琴は痛感している。

　どれだけ話したら友達かわからない。どこから友情を語れるかわからない。入学式前に出会った二人ですら、こんなにも距（きょ）離（り）が離れてしまったから、真琴は遮音をどう捉（とら）えていいかわからない。

　だけれど二人よりも力をくれる。負けたら慰（なぐさ）めてくれるとは思わないが、勝ったら嬉しさを伝えたい相手だ。この距離感をどう呼べばいいか、真琴は知らない。

「だから僕は勝つ。同情で止めるくらいなら、非情に見放して。その方が楽だ」

「……っ、行くぞ、広谷！」

「え、あ……うん」

　真琴の冷たい声に裕也は耐えられなくなり、広谷を連れて地下へと向かう。おそらく決闘場に足を進めたのだろう。言葉通り、真琴を見放して。

　これでいいのだと、真琴は自分に言い聞かせる。もう一度仲良くなれたらいいな、と考えた自分が甘（あま）かったのだと自己暗示をかけていく。

　そうでないと足を止めて泣（な）き崩（くず）れたくなる。大事な勝負前に涙（なみだ）を流してやる気を削（そ）ぐわけにはいかない。真琴は深呼吸して気分を落ち着かせる。

「……よし、行こう」

　頬（ほお）を軽く叩いて気合いを入れた真琴。胸の奥（おく）で焦（こ）げるような想（おも）いの正体を掴むため、決闘場へ足を向けた。