誠の友情は真実の愛より難しい

一番：入学後

　入学式での挨（あい）拶（さつ）を戸（と）惑（まど）うことなく終えた真（ま）琴（こと）は、学園長の挨拶を壇（だん）上（じょう）から礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しい座（すわ）り方で眺（なが）めていた。伸（の）びた背筋から育ちの良さが窺（うかが）え、教師達（たち）は感心するほどだ。

　アミティエ学園の学園長であるリー・梁（りょう）は御（おん）年（とし）五十は超（こ）えると言われている。しかし明朗快活に話し続けるのは二十代にしか見えない青年だ。

　深い藍（あい）色（いろ）の髪（かみ）に深（しん）紅（く）の目。白い肌（はだ）はどこか不健康そうに見えるが、溌（はつ）溂（らつ）とした笑（え）顔（がお）と穏（おだ）やかな口調が若々しさを訴（うった）える。

『という訳で、中等部から進学してきた君達には次のステップに上がる権利が得られる。その権利は手放すのさえ自由だ。よく考えるように』

　そう言って梁は手の中にＩＣカードサイズの銀プレートを見せつけるように翳（かざ）す。あれが能力保有プレートかと、生徒達がざわめく。

　真（ま）琴（こと）もそのプレートには見覚えがあった。イケブクロシティに向かう道中で隊長格の男が持っていた物であり、学校案内のパンフレットにも載（の）っていた。

　討（とう）伐（ばつ）鬼（き）隊（たい）でも使用する、鬼（おに）を倒（たお）すために煌（おう）家（け）が作り上げた秘術。一つのプレートにつき、一つの能力が封（ふう）じ込（こ）められている、武器に等しい道具だ。

　入学式が終わり次（し）第（だい）、一年の各クラスで配布予定と告げられる。真琴は期待に満ちた眼（まな）差（ざ）しで銀色のプレートを眺めた。

　三週間後。四月も半ばになり、大分クラスにも馴（な）染（じ）み始めて友人達とご飯を食べるにはもってこいの昼休み。

　真琴はひと気のない埃（ほこり）っぽい階段で一人だった。

　購（こう）買（ばい）で売れ残っていたコッペパンを囓（かじ）る。

　噛（か）んでも味が滲（にじ）まないことに涙（なみだ）したくなり、粉っぽさが喉（のど）を詰（つ）まらせる。横に置いていた水が入った水（すい）筒（とう）を傾（かたむ）け、ステンレス製のコップに注ぐ。

　最初の一週間は順調だった。同じクラスで入学前に仲良くなった裕（ゆう）也（や）と広（ひろ）谷（や）と机の上に腰（こし）かけながら談（だん）笑（しょう）する程度には。

　まだ本格的な授業（ごう）が始まらず、座学中心だった一週間は真琴にとっては一（いっ）切（さい）苦にならなかった。しかし二週目からは違（ちが）った。

　能力保有プレートを使用した実（じっ）践（せん）的（てき）な授業の数々。目に見えるのは与（あた）えられたプレートによって能力に差が現れ、置いていかれるという事実。

　真琴のプレートは【反（はん）撃（げき）先（せん）取（しゅ）】というものだった。

　相手の攻（こう）撃（げき）より早く確実に一（いち）撃（げき）を入れることができる。

　因果律に関する能力と担任の矢（や）吹（ぶき）に説明された。だが真琴はその能力が使いこなせない。

　身体能力を向上させるものではなく、だからといって相手を一撃で仕留めるわけではない。

　現在の授業では走（はし）り込（こ）みや身体能力把（は）握（あく）の競技、担当教師による組手がほとんどである。組手の際にはプレートは使用禁止である。

　しかも真琴の能力からすれば、相手の一撃を受けること前提、がつきまとう。それはつまり戦（せん）闘（とう）以外では全く使えないと同義であった。

　これで友人の裕也や広谷が優（ゆう）秀（しゅう）な能力を手に入れていたら少しは嫉（しっ）妬（と）していたかもしれない。しかし世の中はそう上（う）手（ま）くいかないようで、二人も自分の能力に愚（ぐ）痴（ち）をこぼしていた。

　広谷の能力は【刹（せつ）那（な）治（ち）療（りょう）】という、瞬（しゅん）時（じ）に傷口を塞（ふさ）ぐことができるものだ。ただし完治は不可能。もちろん強くなる能力でもない。

　裕也は【光（こう）速（そく）伝（でん）達（たつ）】で、光の速さで音声を周囲の脳内に届ける。相手の選別もできる、ということで教（きょう）師（し）陣（じん）の連（れん）絡（らく）係（がかり）を押（お）し付（つ）けられていた。

　能力を確（かく）認（にん）した後、真琴も含（ふく）めて三人は盛（せい）大（だい）なため息をついたものだ。最初はそれすらもおかしくて、最終的には笑い合っていたのも懐（なつ）かしい。

　事の発（ほっ）端（たん）は五日前。真琴は裕也と広谷から少し離（はな）れていた時。廊（ろう）下（か）の片（かた）隅（すみ）で変な集団を見つけたのだ。

　一人の少年を取り囲む同い年の少年達。片方はにやけた笑いを浮（う）かべ、囲まれている少年はひたすら顔を俯（うつむ）かせていた。

　それをあろうことか、楽しそう、と判断してしまった真琴が近づき、取り囲む集団の中でもよく目立つ優等生のような少年に声をかけた。

　整えられた金（きん）髪（ぱつ）に赤（しゃく）銅（どう）の目。赤いブレザーがよく似合う風（ふう）貌（ぼう）だが、振（ふ）り向（む）いた表情は明らかに真琴を面（おも）白（しろ）くないという感情を露（ろ）出（しゅつ）させていた。

「なにやってるの？」

「ああん？　俺（おれ）に説教か？　お前……中等部にいなかったが、その赤い目は覚えてる。編入生か？」

「紹（しょう）介（かい）が遅（おく）れたね。僕（ぼく）はスメラギ・真琴。君達は？」

　真面目に紹介を始めた真琴に対し少年達は大声を上げて笑った。その声の響（ひび）きが、学園へ向かう時に出会った鬼の笑い声と似ていた。

　疑問よりも嫌（けん）悪（お）が勝（まさ）るような笑い方。少しおかしいと思いつつも真琴は少年に名前を尋（たず）ね、金髪の少年がマナベ・実流（みのる）だと知ることができた。

「んで？　真琴くんはイジメ現場になんの用だよ？」

　問いかけられた真琴が戸惑い、答えを出そうにも初めて聞く単語に驚（おどろ）く。イジメ、虐（いじ）め、苛（いじ）め、とひたすら自分の脳内にある単語を掘（ほ）り返（かえ）していく。

　どれも良い印象のない単語ばかりなので、真琴は首を傾（かし）げる。どうして目の前にいる実流はそんな単語を使った現場を作成しているのか。

　アミティエ学園以外で学校に入ったことがない身であるため、この時初めて出会った学校内いじめ。それは真琴が想像できる物ではなかった。

「こいつ、Ｃ組のラクルイ・波戸（なみと）。プレート売っちまった大馬（ば）鹿（か）で、俺達は親切に退学を勧（すす）めてんだよ」

　そう言って実流は真琴に見えやすいように囲んでいた少年達を動かし、縮こまっている少年を曝（さら）け出す。

　髪の色は地味な茶色。分厚い眼鏡の奥（おく）から覗（のぞ）く瞳（ひとみ）は黄土色。体が委縮しているせいでさらに小さく見えるが、勉学に支障がある雰（ふん）囲（い）気（き）ではない。

　ただ休み時間も机の前に向かってペンを動かしていそうなイメージが濃（こ）い、どこかとっつきにくい印象の少年だ。

「なんでプレートを売ると退学なの？」

「授業を受けてればわかんだろうが！　プレートもない奴（やつ）がついていけるほど、学園は甘（あま）い場所じゃねぇよ！」

　苛（いら）立（だ）ったように答えた実流に対し、再度真琴は首を傾げた。確かにプレートを主体とした授業が多くなってきたが、退学するほどの物ではない。

　プレートの使い方や注意事（じ）項（こう）は座学であるし、プレートの能力次第では一切使わないことも。授業を受けるには不便だが、ないからと言って悲観するようなものではない。

　しかし真琴は売ったということが気になっていた。プレートは学園からの支給品だが、販（はん）売（ばい）するという発想がなかった。

「俺は優（やさ）しいんだよ。こいつが泣く前に退学した方が幸せだと思ってる、情に厚い男なんだよ」

「それは情じゃなくて勝手だよ」

　真琴は当たり前を言うように平然と、実流がしているのは手前勝手、と言いのけた。これには実流だけではなく、波戸という少年も開いた口を閉じられなくなる。

　悪意があればまだマシだったが、真琴は完（かん）璧（ぺき）に本心を告げただけであって、邪（じゃ）推（すい）も悪気もない。下手な悪人より性質の悪い素（す）直（なお）さが輝（かがや）いていた。

　明るい赤の目は煌家の血を強く引いていることを示している。その目で真（ま）っ直（す）ぐ見（み）据（す）えられた波戸は、居た堪（たま）れないように身じろぐ。

「波戸くんはどうしたいの？　僕が協力できることなら力を貸すよ」

　笑顔で話しかける真琴に対し、波戸は唇（くちびる）を歯で噛（か）み締（し）める。多くの人間は煌家の血を引き、その目に赤を宿すが、波戸の目に赤は宿らなかった。

　今も赤い目を強く残しているのは有力者や富（ふ）裕（ゆう）層（そう）だ。目の色が赤から遠ざかるほど貧しくなっていくことを、波戸は嫌（いや）と言うほど知っている。

　輝かんばかりの赤目は毒のように波戸の神経を蝕（むしば）み、引き出したくない劣（れっ）等（とう）感（かん）を刺（し）激（げき）する。いじめも赤い目の意味も知らない、無（む）垢（く）な真琴に怒（いか）りすら湧（わ）いてくるほどだ。

「……っさい」

「へ？」

　最初は小さい声でなにを言われたのか聞こえなかった真琴がもう一度聞き返す。すると今度は耳をつんざくほどの声が廊下に響（ひび）き渡（わた）った。

「うっさい！　スメラギ家のお坊（ぼっ）ちゃんに心配されたくなんかないんだよ！！　恵（めぐ）まれた君に、僕の気持ちなんかわかるもんか！！　偽（ぎ）善（ぜん）者（しゃ）！！」

　言いながら真琴を突（つ）き飛（と）ばして走り去る波戸に、誰（だれ）も声をかけられなかった。床（ゆか）の上に倒れかけた真琴は小さくなっていく背中をただ眺めていた。

　今の喧（けん）騒（そう）で人が集まってしまい、真琴に視線が集まる。誰もが最初は実流が仲間を引き連れて弱者をいじめていたと判断していたが、波戸の叫（さけ）びであらぬ疑いが広がる。

　品行方正に見えていた真琴が実はイジメの主犯だったのではないかと。噂（うわさ）が尾（お）ヒレをつけ、友人である裕也と広谷に辿（たど）り着（つ）くのに時間はかからなかった。

　その日から真琴の生活は激変した。前は気さくに声をかけてきた裕也と広谷は彼（かれ）を避（さ）け、クラスの同級生すら視線を合わせなくなった。

　所持品を隠（かく）されることも多くなり、鞄（かばん）が中庭の池に放り投げられていた時は驚いた。鞄の中に入れていた友人を作るための参考書は水（みず）浸（びた）しで使えなくなっていた。

　逆に近寄ってくるのが実流や彼に似た悪意のある少年達で、真琴を取り囲んでは言葉で攻撃し、守ってくれるお友達もいないお坊ちゃんと馬鹿にしてくる。

　五日経（た）ってようやくそれがイジメだと気付いたのは、心配した矢吹が職員室に真琴を呼び出し、茶（ちゃ）菓（が）子（し）を勧めながら話しかけてきた時だった。

　真琴がイジメについて一切知らなかったため、矢吹は嘆（たん）息（そく）しつつも学校内という思春期特有の密室空間で起こりやすい現象で、何百年も解決できない難題と称（しょう）した。

「正直解決方法が、本人による、という厄（やっ）介（かい）案件だ。教頭先生が禿（は）げているのも長年その問題に頭を悩（なや）ませたからだ」

　思わず真琴が職員室にいた教頭の役職についている男性の頭部を注視する。彼は視線に気づき、盛大な咳（せき）を吐（は）き出（だ）す。

「俺も相談に乗るしかなくてな。だからといって校内で非公式の殴（なぐ）り合（あ）いは止めろよ。誰も得しない結果だけが学園内全てに降りかかる」

「な、殴り合いって、そんな……いやでも武術は習ってきたし、あとは相手の実力次第か？」

「今初めてお前がスメラギ隊長の息（むす）子（こ）って確信できたわ。なんだかんだといって武力解決しそうな辺りが」

　茶を啜（すす）りながらも顔を青ざめていく矢吹を見て、この手段を口にするのは止めた方が良いと真琴は判断する。

　矢吹から差し出されたクッキーを頬（ほお）張（ば）りつつ、イジメの対象として校内に広まっているから気を付けるようにと忠告される。

　しかしそれ以上の方法を矢吹は持っていないらしい。そのことに対して矢吹自身も不満そうな表情を浮かべ、溜息をついている。

「裕也と広谷も対象になるのを恐（おそ）れて離れちまった。悪いな、俺の紹介で仲良くさせたのに」

「先生のせいじゃないです。僕が無知なのがいけなかったんだと思います」

　謝（あやま）る矢吹に対して真琴は勢いよく首を振（ふ）る。一番仲が良かった友人達はすっかり疎（そ）遠（えん）となり、話し相手がいなくなってしまった。

　授業中に二人一組を作る時も外れてしまうことが多くなり、余った生徒として担任と組むのが増えた。それが辛（から）いとは口に出さなかった。

　あの時好（こう）奇（き）心（しん）だけで関わってしまった自分が悪いのだと真琴は反省しつつ、どこか納（なっ）得（とく）できない感情を理性で抑（おさ）え込（こ）む。

「じゃあ本当は秘密にするよう頼（たの）まれたが、教えとくわ。先に言っておくが、お前のせいじゃない。気に病（や）むなよ」

　そう言って矢吹は、ラクルイ・波戸が自主退学した、ということを真琴へ簡潔に伝えた。

　埃っぽい階段の上で真琴は思考を働かせようとして、結局まとまらない事実に理（り）不（ふ）尽（じん）さを感じながら息を吐（は）く。

　アミティエ学園は討伐鬼隊を目指す者達が憧（あこが）れる学校であり、就職や進学先も全てが討伐鬼隊に関（かん）与（よ）している制度を誇（ほこ）っている。

　しかしそれは卒業まで在学できたらの話だ。退学をしてしまえば、生徒達は自分の生まれた故郷に強制送（そう）還（かん）されると矢吹は語った。

　波戸が住んでいたのはＣ４保護区。重要度も低い、低所得者達が自然と集まるような労働区でもある。彼は貧しい上に、大家族を抱（かか）えていた。

　アミティエ学園に入学し、高等部まで在学すれば能力保有プレートが与えられる。これは暗（あん）黙（もく）の了（りょう）解（かい）で、販売が可能な高額商品、であることを真琴は矢吹から教えられた。

　波戸は最初からそれが狙（ねら）いで奨（しょう）学（がく）金（きん）と併（あわ）せて入学し、高等部進学直後にプレートを販売している。保有能力も素（す）晴（ば）らしかったらしく、オークションで値段が天（てん）井（じょう）知（し）らずに吊（つ）り上（あ）がったという。

　もちろん売（ばい）却（きゃく）や紛（ふん）失（しつ）した場合厳重注意されるが、退学にはならない。それらも生徒の手（しゅ）腕（わん）を見る一つの手であり、学校側が提示した権利でもある。

　持つの定義として所有者であること。持ち主であればある程度距（きょ）離（り）が離れていても能力は使える。しかし長期間身に着けていないと、プレート自体が所有者権限を消失させ、次に手にした者を所有者と判断する。

　プレートには定期的に所有者報告データを討伐鬼隊に送っており、売却したのを手に入れてもすぐにばれてしまう。

　だが高等部からは討伐鬼隊に所属するために必要な基（き）礎（そ）を叩（たた）きこむ。そして鬼と戦うために必要な武器が能力保有プレートだ。

　それを失った学生の多くは自主退学するしかない。販売されたプレートは討伐鬼隊によって法の名の下で回収され、次の進学者に渡（わた）される仕組みだ。

　つまり波戸は学ぶ目的で入学したわけではない。実流もそれをわかったからこそ、やる気のない相手に非情を尽（つ）くして追（お）い込（こ）んだ。半分は憂（う）さ晴（ば）らしだったかもしれないが。

　結局真琴が波戸を助けようとしたのは意味のない行動だった。あの時既（すで）に波戸は目的を達し、耐（た）えるだけの身であったからだ。

　今（いま）頃（ごろ）は生まれ故郷のＣ４保護区で莫（ばく）大（だい）な金を使って家族を養っているのかもしれない。それだけの価値がある物なのか、と真琴はポケットからプレートを取り出す。

　銀色に輝くそれは加工が可能で、溶（と）かして他の金属と混じらせてもいいという。手の平に収まってしまうほど小さい、煌家の技術が込（こ）められた物。

「父さん……命を賭（か）けるに値する友情って、なんですか……」

　裕也と広谷と仲良くなった時は心底嬉（うれ）しかった。彼らと一（いっ）緒（しょ）に笑い続ければ、いつかは父親の望みに応えられる友情が手に入ると思っていた。

　波戸や実流も話し合えばわかりあえるものだと当たり前のように考えていた。同じ人間で同一の言語を有しているならば、理解できるはずだと。

　真琴は一度も赤い目を自（じ）慢（まん）だと思ったことがない。スメラギ家に生まれたのは誇りだが、人を不快にさせないマナーも身に着けたはずだ。

　それなのに今も廊下から聞こえる笑い声の中に自分の名前が混じる。スメラギ家の息子が裏口で入学し、被（ひ）害（がい）者（しゃ）ぶっていると馬鹿にする声だ。

　顔も知らない、話したこともない声だった。彼らは横で歩いている友人達と噂（うわさ）話（ばなし）を楽しんでいるだけなのだ。真琴を貶（おとし）めることで笑っているだけだ。

　その笑い声と初めて見た火鬼の姿が重なっていく。鬼はどこから来たのかわからない。しかし人間社会にも紛（まぎ）れ込（こ）んでいるのではないかと思ってしまう。

　鬼のように笑う彼らにすら友人はいる。友情を持っている。それが命を賭けるに値するのか真琴にはわからなかった。

　最（も）早（はや）友情がどういう形なのかすらも掴（つか）めない。裕也と広谷に感じていた友情も、全く違う物だったのかと塩（しお）辛（から）くなったパンを噛んでいく。

　呑（の）み込（こ）もうにも重すぎる。胃の底で粘（ねん）着（ちゃく）質（しつ）で重量のある液体が溜（た）まっていくような感覚が気持ち悪くて、真琴は肩（かた）を落とす。

　本人にしかイジメは解決できないと言われても、まず真琴はイジメすら知らなかった学生初心者である。事態を把握するだけで精（せい）一（いっ）杯（ぱい）だ。

　五月に入ってゴールデンウィークが来れば少し治まるものだといいと願いながら、結局パンは食べ切れずに残してしまう。紙（かみ）袋（ぶくろ）に包み、鞄に詰（つ）め込（こ）む。

　一度池に落とされて以来、鞄などは持ち歩くようにした。学生証や能力保有プレートは肌（はだ）身（み）離（はな）さず持つのはむしろ常識だった。

　しかしパンを詰め込む際に手にしていたプレートを体の横に置いていた。それを瞬時に階段を駆（か）け上（あ）がってきた少年に奪（うば）われる。

　真琴はその顔に見覚えがあった。実流と一緒に真琴を馬鹿にする仲間であり友人。イジメ集団にも友情があることに真琴は頭が痛くなりそうだった。

　鞄を片手に慌（あわ）てて追いかける。階段や廊下を駆（く）使（し）して逃（に）げていく相手に対し、真琴は見失わないように追従していく。

　途（と）中（ちゅう）で実流と合流した少年は涙（なみだ）目（め）だった。体力には自信があったのに、真琴を振（ふ）り切（き）ることもできず、途中追いつかれそうになったからだ。

　しかし真琴はそれどころではない。プレートの紛失は厳重注意であり、授業に強い影（えい）響（きょう）を残す。波戸の顔が頭に浮かび、再び気持ち悪くなっていく。

「よっ。ちょっくら俺の能力の実験用に使わせてもらうぜ」

　そう言って実流はブレザーの胸ポケットに入っている自分のプレートを指差し、長い廊下の奥を見据える。途中曲がり角もあるが、一番奥は窓である。

　窓の下には季（き）節（せつ）柄（がら）という理由で使われていないプールがある。落ち葉が積もり腐（くさ）った水の中に小さなプレートが落ちてしまえば、探すのは難しい。その上、排（はい）水（すい）で流れて消える可能性がある。

　四月とはいえまだ肌（はだ）寒（さむ）い日が続く。水も抜（ぬ）かずに調べるのは至難の業であり、明らかに嫌がらせとしか思えない行動だ。

　実流は能力である【万（ばん）物（ぶつ）狙（そ）撃（げき）】を使用して、真琴のプレートを廊下奥へ投げる。慌てて走り出すが、弾（だん）丸（がん）の速度に人間の足が追い付けるわけがない。

　駄（だ）目（め）だと思った矢先、曲がり角からなにも知らない生徒が歩いて姿を現し、飛んできたプレートに頭を撃（う）ち抜（ぬ）かれて倒れた。しかしプレートはそのおかげで生徒の傍（そば）に落ちた。

　しかし廊下に飛び散った血を見て安心と思えるはずがなく、真琴は慌てて倒れた少年に声をかける。それを遮（さえぎ）るように逃（に）げ出（だ）し始めた実流が仲間と共に真琴を罵（ば）倒（とう）する。

「お前のせいだ！　お前のプレートが人を殺した！　ざまぁみろ！」

「うーわー、かわいそっ！　退学けってーい☆」

　浴びせられる言葉の数々に頭の中が白と黒で埋（う）め尽くされていく。混じることなく、明暗はっきりと交（こう）互（ご）に切（き）り替（か）わる。

　真琴のプレートの能力で人間の頭を撃ち抜けるものではない。しかし少年の頭を撃ち抜いたのは確かに真琴の所持しているプレートだ。

　証言してもどう転がるかわからない。むしろわかりたくないと頭が理解を拒（きょ）否（ひ）する。唇すらも震（ふる）えるような恐（きょう）怖（ふ）の最中、頭を撃ち抜かれたはずの少年が起き上がる。

「いってぇ。死んだかと思った」

　冷静に喋（しゃべ）り始めた少年に真琴は目を丸くする。流（りゅう）暢（ちょう）に言葉を吐き出す口が付属する頭部は、一切の外傷が消え去っていた。

　しかし廊下には血が残っている。よく見れば赤い前（まえ）髪（がみ）以外金髪の毛先にわずかに血がこびり付いている。だが青（あお）紫（むらさき）色（いろ）の目は淡（たん）々（たん）としている。

　少年を一言で表すならば、静か、だった。声もそれほど大きいわけではないが、耳に届きやすい。雰囲気も荒（あ）れているわけではなく、穏やかな物だ。

「あれが噂の馬鹿集団か。弾丸速度で物を投げるなら周囲の確認をしとけばいいものを。校内にある監（かん）視（し）カメラにも映像が残っているはずだ」

「……その、助かって嬉しいけど、なんで生きてるの？　頭が弾（はじ）け飛（と）んだよね？」

「能力がそういった物でな。で、お前が噂のお坊ちゃんか。確かに詰めが甘そうな顔をしている」

　言いながら首を左右に動かして調子を確かめる少年。あまりにも冷静なので、真琴が焦（あせ）り始めるほどだ。

「ほ、保健室！　もしくは先生に健康診（しん）断（だん）を、あ、が、学生証で連（れん）絡（らく）アプリを起動して」

「必要ない。むしろ廊下の清（せい）掃（そう）を馬鹿集団に押し付けるぞ。血を落とすのがどれだけ大変か体で理解させる」

　そう言って音もなくズボンのポケットから自分の電子学生証を出す少年。画面に浮かんでいる名前を読めば、アイゼン・遮（しゃ）音（おん）だと判明する。

　遮音は手慣れた動作で通話アプリを起動し、事務作業のように連（れん）絡（らく）先（さき）に簡単な説明をし、何度か頷（うなず）いた後に真琴の顔を眺め、追加をつけていく。

　聞こえてくる相手の声をどこかで聞いた覚えがある真琴だったが、思い出せないまま遮音の通話は終（しゅう）了（りょう）する。同時に真琴へ声をかける。

「後は教師陣が奴らを捕（つか）まえて説教し、乾（かわ）いた頃（ころ）に清掃することになる。夜までかかるな、自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だ」

「それより痛くない？　本当に治ったのかわからないし、やっぱり専門的な検査を」

「いらん。大体人の心配をする前に自分の身を案じろ。あいつらはお前に殺人の罪を擦（す）り付（つ）けようとしたんだぞ？　俺だったから良かったが」

「良くない！！　君でも誰でも、怪（け）我（が）した事実を無視しちゃ駄目だよ！　誰のせいじゃなくて、君のためだ！」

　押（お）し迫（せま）る勢いで真琴は怒（おこ）る。自分の体を大事にしない遮音のことのほうが、自分よりも優先度が高いと無意識で判断した故の言動だ。

　しかし遮音は顔が近いと不満そうに呟（つぶや）き、溜息をつく。明らかに呆（あき）れたような態度に心配した側の真琴が思わず申し訳ない気持ちを抱（だ）いてしまう。

　速（すみ）やかに真琴から離れようと立ち上がった遮音だが、その体がふらついて壁（かべ）にぶつかる。よく見れば顔は血の気が失（う）せたように青白くなっている。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）？　やっぱりどこか怪我が残ってるんじゃ……」

「違う。急激に体力を失った副作用だ。いい加減にしてくれ。俺はこれ以上誰かに助けてもらうわけにはいかない」

　強（ごう）情（じょう）に真琴の気（き）遣（づか）いを払（はら）いのける遮音だが、その場から動く様子はない。どうすればいいかわからない真琴は思わず横で立（た）ち尽（つ）くしてしまう。

　そこへ教師が数人、掃（そう）除（じ）用具を持ちつつ、電子職員証のカメラアプリを起動しながらやってくる。血が飛び散った惨（さん）状（じょう）を証（しょう）拠（こ）として残すためと、原因に掃除させるためだ。

　保健室の主と呼ばれる数少ない女教師ハジマ・万桜（まお）が動かない二人を見る。特に顔色が悪い遮音に突（つ）き刺（さ）さるような視線を向けている。

「ジョー。お前んとこの生徒とマッスルの生徒がいるぞ」

「万桜先生。そのあだ名やめません？　おかげで俺は真っ白な灰になったごっこを生徒からやってほしいとからかわれるんですから」

　少女のように体が小さい万桜を見下ろしながら矢吹が何度目かもわからない進言を繰（く）り返（かえ）す。万桜は顔半分を隠す市（し）販（はん）のマスクを外し、桃（もも）色（いろ）の唇で罵倒を続けた。

　麗（うるわ）しい容姿だが仕草や言動は粗（そ）暴（ぼう）。服装も巨（きょ）大（だい）な白衣を腰に結んでスカートマントのように引（ひ）き摺（ず）り、上は黒のタンクトップ。下はホットパンツという、春には見ていて寒い格好だ。

　青い目は吊り上がっているが大きく、艶（あで）やかな黒（くろ）髪（かみ）をポニーテールにしているせいで印象がきつさを乗算している。しかもそのポニーテールを振（ふ）り回（まわ）して矢吹に攻撃していた。

「いたっ、痛いっ！　ああ、もう、ジョーでいいですよ。とりあえずその二人を保健室で落ち着かせてください。午後の授業は学園長から公欠扱（あつか）いでいいと連絡受けてますから」

「ふっ、若（じゃく）輩（はい）者（もの）め。安全な選（せん）択（たく）をしおって小（こ）賢（ざか）しい。吾輩のポニーテール武術の神（しん）髄（ずい）はこれからだというのに」

「だから女教師の割に男子校で人気少ないんですって。同い年の桐（きりゅ）生（う）先生の方が人気高いのも頷けますよ？」

「思春期真（ま）っ盛（さか）り男子共に非情な現実を教えることこそ教師の役目。というか桐生は反則だ、横暴だ、あざと可（か）愛（わい）いとは何事だ！」

　矢吹と万桜が戯（たわむ）れている間に逃げようとした遮音だが、背後から筋肉質の巨（きょ）体（たい）が羽（は）交（が）い絞（じ）めにしてきたことにより失敗する。

「遮音殿（でん）！！　ああ、遮音殿（どの）！　貴（き）殿（でん）の能力で校内殺人を免（まぬが）れたとはいえ、なんという悲劇！　このマツ・夕（ゆう）鶴（づる）は涙が止まりませぬ！！」

「ぐ、ぅ、う……や、やめてくれ」

　頬（ほお）に擦（す）り寄（よ）ってくる金色の紳（しん）士（し）髭（ひげ）に遮音は先（さき）程（ほど）より顔色を悪くしていく。丸（まる）坊（ぼう）主（ず）の頭すら筋肉で綺（き）麗（れい）な形を保つ夕鶴に真琴は呆（あっ）気（け）にとられた。

　しかし万桜が軽く跳（ちょう）躍（やく）して夕鶴の背中に蹴（け）りを突（つ）き入れる。筋肉の壁によって倒れることはなかったが、痛いと夕鶴が涙を流しまくっている顔で訴える。

　涙だけではなく鼻水で濡（ぬ）れまくった顔だが、不思議と嫌悪を感じさせない夕鶴の顔。だが抱きつかれたままの遮音は口から魂（たましい）が飛び出るのではないかと思うほど力が抜けて為（な）すがままだ。

「マッスル。吾輩が連行する故に放すがよい。どうせ吾輩のクラスでは次の決（けっ）闘（とう）による賭けで盛り上がるために強制自習となる」

「万桜殿は一応二年生のクラス担当ということを忘れないでください。それでは私の生徒を頼みました」

　そう言って夕鶴から万桜が遮音を受け取るが、担（かつ）ぎ方が完璧に米俵と同じである。真琴は教師達の会話に入（はい）り込（こ）めず呆（ぼう）然（ぜん）としていた。

　しかし万桜が言っていた決闘による賭けという言葉に引っかかる物があった。何故（なぜ）学校内でそういった話題があるのか不思議だったが、万桜に腕（うで）を掴まれて強制的に保健室へ向かうことになる。

　担がれた遮音は降ろせと暴れるが、万桜は気にせずに、むしろ黙（だま）れと言わんばかりに顔の横にある遮音の腰に対して噛みついた。そこまでされると思わなかった遮音もさすがに大人しくなる。

　午後の授業が始まる予（よ）鈴（れい）が校舎内に鳴（な）り響（ひび）くのを感じ、そういえば昼休みだったと真琴は改めて現在の時間を思い出す。

　鞄を片手に万桜についていく真琴だが、何度も視線で遮音の状（じょう）況（きょう）を心配する。無言のまま脱（だつ）力（りょく）しているが、暴れると万桜になにされるかわからないからだ。

　しかしそれを具合が悪いと受け取った真琴が声をかけようとした矢先、保健室の扉（とびら）を開いて廊下を見回す桃色の髪をした女性が叫ぶ。

「うら若き少年の甘（あま）酸（ず）っぱい匂（にお）いと気配！！　むっはぁ、しかも中等部ではなく高等部のいい具合に筋肉ついている系！！」

「紹介しよう。我が学園には変態が数多く存在するが、その代表とも言えるべき養護教（きょう）諭（ゆ）のマチ・未（み）森（もり）だ。餌（え）食（じき）になった者は数知れない肉食系熟女だ」

「酷（ひど）いわ、万桜先生！　アタシはまだ二十代なのに！！　万桜先生より若くてぴっちぴち新（しん）鮮（せん）な巨（きょ）乳（にゅう）美女なのに！！」

「貴様も吾輩のポニーテール武術を受けたいか？　貧（ひん）乳（にゅう）はステータスとなり、巨乳相手に攻（こう）撃（げき）力（りょく）倍増スキルが身につくのだ」

　話しながら遮音を廊下の床へと叩き降ろし、胸を揺（ゆ）らす未森に向かって走り出す万桜。顔を打ち付けた遮音は盛大に舌打ちした。

　攻撃しようと髪を振（ふ）り乱（みだ）す万桜を真正面から抱（だ）き留（と）めた未森は二つの山となった胸の中に彼（かの）女（じょ）を埋める。多少暴れた万桜だったが、次第に大人しくなっていく。

　窒（ちっ）息（そく）寸前で万桜から手を放した未森は、倒れた遮音と大丈夫かと声をかける真琴に目を向ける。薄（うす）い赤の目が爛（らん）々（らん）と輝き、鼻息を荒（あら）くして頬を赤くしていく。

「う、ふ、うふふふふ。金髪くんも良い体してるけど、隣（となり）の真っ赤な目の子は着（き）痩（や）せするタイプね？　でもアタシにはわかる！　その下に眠（ねむ）る筋肉繊（せん）維（い）の唸（うな）りが！！」

　舌なめずりしてヒールの音を響かせながら近づく未森に対し、真琴は野生の獣（けもの）が近づく感覚に似ていると警（けい）戒（かい）心（しん）を最大にして身構える。

　しかし相手は養護教諭であり、か弱き女性であると思われる。しかも学園内では非公式の暴力や戦闘は禁止されているため、逃げるか待ち構えるかの二つしかない。

　遮音が立ち上がらないため、逃げるという選（せん）択（たく）肢（し）ができない真琴は、眼前に迫（せま）った未森を見上げる。美しい女性なのに、野（や）獣（じゅう）と同じ気配を感じる矛（む）盾（じゅん）。

　白衣の前ボタンは第二まで閉められているのに、胸の大きさや尻（しり）の豊かさではち切れそうになっている。わずかに見えるレースタンクトップが女性らしさを演出している。

　フェアリーボブという髪（かみ）型（がた）はどこか幼さを感じさせるが、これもまた女性らしい髪型であり、真琴は二つの意味で鼓（こ）動（どう）が高鳴っていくのを感じる。

　そして真琴へ顔を近づけてきた未森が妖（よう）艶（えん）な笑顔で赤い唇から白い歯を覗かせる。清潔さと色（いろ）香（か）が混じりあって、真琴の女性に対する処理能力が超えた。

「でもぉアタシって仕事は完璧にするわよ。というわけで金髪くんはベットで少し体を休めましょう。万桜先生がいれば不足栄養素もわかるしね」

「え、あ、はい……えっと、僕は？」

「赤目くんはカウンセリング。目の下に疲（ひ）労（ろう）の色が濃い跡（あと）ができているわ。ストレスの原因をじっくり先生に相談してちょうだいね」

　そう言って未森は打って変わって快活な笑（え）みを真琴に見せる。その表情が一番彼女を輝かせると、真琴は思わず顔を赤らめる。

　しかし言いながら未森の手というか指が小刻みに柔（やわ）らかく動いている。まるで指一本が鰻（うなぎ）一匹（ぴき）のような、どこか探（さぐ）るような気持ち悪い動きだ。

　不安に感じながらも真琴は遮音を軽々と背負う。未森は万桜の体を揺さぶり起こしてから保健室へと入り、養護教諭らしい働きを始めるのであった。