陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

祝福

　堂々と駆け落ち……。

　硬直した村人たちの中で、メルロイが突然くすくすと笑い出した。

　若かりし頃、ギルティがフロルをさらっていった夜のことを思い出したのだ。

　アルヴィのかわりに蜂蜜飴をサリサにプレゼントしながらも、何故か笑いがこみ上げてくる。

　レイラが不思議そうに見つめている。

「だって、血は争えないなぁと……。まぁ、それだけで笑っているわけではないんだけれど」

　メルロイはたち上がると玄関のドアを勢いよく開けた。

　とたんに、村長がつんのめって家の中に入ってきた。数人の村人たちが背後で不安そうな瞳で待機していた。

「巫女姫はガラルを抜けたみたいだね。シリア様の結界がまったく感じられなくなった」

　メルロイはにっこりと微笑んだ。

　失わないとわからないありがたさというものが、恵まれすぎた者には時としてわからないことがあるものだ。

「そんな……私たちはどうしたらいいのでしょう？　なにとぞお力を……」

　村長の情けない声に、メルロイはくすくすと笑った。

「この村のことですよ。私に何が出来ましょう……。せいぜい、お茶を入れることぐらいですね。そのようなところで私を見つめていても、巫女姫が帰るわけでもなし……」

　春の陽気が、草原に小さな白い花を咲かせていた。

　まだ慣れない馬だったが、心を感じ取ってくれたのか、素直にまっすぐに走ってくれた。

　シリアは馬がはじめてなのか、怖がって震えてしがみついている。

「大丈夫だよ。目を開けられるかい？　きれいな景色だ」

　目を開けたほうが怖くはないはずだ。

　目を閉じると、あたりは暗闇で何も見えない。だから怖いんだ。

　近くのものはそれなりの早さで去っていくけれど、遠くの景色は止まっている時と変わらずに、そこにある。俺は、シリアにこの風景を見せたい。

　でも、シリアは震えている。アルヴィには辛いことだった。

　しばらく走ると丘の上に出た。

　眼下にはまた草原が続く。アルヴィは馬を止めた。

　シリアはへなへなと座りこんでしまった。馬がよっぽど怖かったらしい。

「悪かった。俺はいつも考えが足りないな」

　シリアに俺の好きなことを好きになれなんて、強制できない。

　住む世界が違う……。

　だから、俺が歩み寄ってやらないとな……。

「この先は……イズーに繋がっているのですね」

　シリアがポツリという。

　馬を繋いでそそくさと戻ると、アルヴィはシリアの横に腰をおろした。

「イズーにいたことがあるのか？」

　シリアはこくりとうなずくと、涙を流した。

「イズーには美しい中庭があって……。そこは閉ざされた空間だから、とても心が落ち着くの。きれいなお花がいつでも咲いていて……。いつも忍び込んで、お父様に叱られてばかりだった。お父様も言っていた。竜のことは忘れなさいって……」

「その気持ちはわかるような……え？　君のお父さんって？」

　アルヴィは突然いやな予感に襲われた。

「エーデム王セリス・セルディンです」

「うわっ！　まじめにか！」

　よりによって……俺がもっともいやなやつと思っている伯父上が……。

　もろに嫌な顔をしてしまった。

　慌てるアルヴィを見て、シリアは笑った。

　笑った？　笑ったのは初めて見たぞ。

　アルヴィはかえって緊張した。

「……ごめんなさい。あなたとお父様の確執は、ムンクも氷竜たちも教えてくれるから、存じています。だから、あなたがお父様を嫌っても仕方がないことだわ」

「いや、俺は努力する。シリアのためなら、俺、何でもできる」

　またシリアが笑った。

「無理をなさらなくても……。あなたとお父様は、いずれ、同志になる運命なのです。いつかかならず心通わせる日がきますわ」

　俺が、あのいけ好かない野郎と？　信じがたいな……。

「……シリアは、いろいろなことがわかり過ぎてしまうのです。私……もう知りたくない。運命の糸が絡み合っていて、その結び目がいつもとけない。とけないと知りつつ、夢や希望を持ってしまうの。だから、苦しいの……」

　メルロイがいっていた。魔族はゆっくりと滅んでいると……。

　その絶望に震えながら、シリアは生きているのか？

「シリア、夢や希望は生きる糧だ。たとえいずれは死んでしまう命だって、生きている時は輝くだろ？　夢や希望なくしては、誰も生きることができない」

　だめだ、俺……。

　我慢できない。

　シリアを絶対に守ってやりたい。

「俺と出会って、君の運命だって変わったかもしれない」

　アルヴィは、シリアの瞳を見つめた。緑の瞳に不安そうな影が漂う。唇が震えている。

　怒らないでくれ……怖がらないでくれ……。

　アルヴィは、そっとキスをした。

　この丘で父と母が愛を語りあったことなど、アルヴィは知らない。

「シリア、エーデムリングの力の及ばないところへ行こう。そこで、二人で暮らそう」

　そこでは、きっとシリアは普通の少女に戻って、竜の悲しみなど感じずに微笑むことができるだろう。

「アルヴィ……。うれしい。でもね……私、お父様を置いては行けない」

「どういうことだ？」

　シリアがアルヴィの胸に身を寄せる。

「私……砦の人たちの言葉……聞こえていました。ムンクが教えてくれるの。みんなが私のことをどう思っているのかも……」

「いまいましい鳥だな！　だから君は人と接するのが怖くなる」

「そうかもしれない……。でも、うれしいこともあります。あなたが、私をかばってくださった。シリアは、あなたと一緒に別の世界へ行きたいと思った」

「だからそうしようと、俺は言っている」

「……これから訪れる魔族の危機に……父だけを残して……シリアは行けません」

　魔族の危機？

　アルヴィの脳裏に、オタールの街が蘇った。

　一見、穏やかで平和な街……。しかし、そこに住む人々は……。

　すでに、我々はかの地を追いたてられていたのだ。

　その変革が迫ってくる。それも急速に……。

　アルヴィは恐ろしい予感に震えた。

「人間たちか？」

「そうです。その者たちは魔族たちを駆逐して、やがてエーデムリングさえも破壊し尽くすのです」

　シリアは、そのことを知っていて……その小さな体で、弱い心で……戦おうとしているのか？　恐れおののきながらも……。

　それなのに、俺ときたら自分のことしか考えていなかった。

「わかった……シリア。俺も戦う。俺が、君の氷竜たちを、心弱い魔族たちを守ってあげる。約束する」

　二人は再びガラルへと戻った。

　心なしか、帰りはシリアも馬に慣れて、一緒に同じ景色を見たような気がした。

　また、陰口叩かれるのだろうな……。

　エーデムの村に入り、馬を置いて砦に向かう道、アルヴィはシリアの手をきつく握った。

　何を言われても気にするな！　俺がついているから……。そんな気持ちをこめていた。

　しかし、そのような心配は無用だった。

「あ！　帰ってきた！　アルヴィ、こっち、こっち！」

　サリサだ。

　あいつ、もう元気になったのか？　何をあんなにはしゃいでいるのか……。

　とりあえずは、シリアを砦に送ってからだ。だが、サリサが追いかけてきて、袖を引っ張る。

「だめだよ！　君たち二人がそろわなければ意味ないんだから」

「おい？　なんだよ。それは……」

　銀目を輝かせる少年に、アルヴィは怪訝そうに質問した。

　春を祝う祭りだろうか？

　広場いっぱいに花が飾られている。

　テーブル一杯に料理が盛られ、お酒まで用意されている。もうすでに開けられていて、陽気になっている人もいるようだ。

「本当に帰ってこないんじゃないかって、心配した人もいたよ。僕もその一人だけど。セラファン様はね、絶対帰ってくるって確信していたけれどね、レイラはね、帰らなくてもどこかで幸せだったら、それでもいいとか言っていたよ」

　サリサは興奮気味だ。

　実は酒が入っているな？　都合のいい時だけ大人になる。

　メルロイがリュタンを持っている。目があうとにっこり笑って、爪弾いた。

　村長が前に出て挨拶した。

「みなさん、お二人が戻られました。再び乾杯しましょう！　アルヴィラント様、シリア様、どうぞ末永くお幸せに！　乾杯！」

　人々がグラスを掲げている。

　いったいこれは？？？　

　驚いてシリアがすがりつく。

「ガラルの民は、巫女姫の今までの献身をたたえ、そしてこれからの幸せを祈ることを決めました。ささやかではありますが、お二人の結婚を祝してお祝いの宴を開いていたのでございます」

　メルロイがもったいぶった言い方をした。そして、にっこりと笑った。

　人々は皆、楽しそうだった。

　メルロイが歌をうたい出した。サリサも一緒にうたい出す。

　半ばあきれながらも、アルヴィは村人たちの会話を聞いていた。

「私はねぇ、本当はあの馬をどうにかしてくれた時から、アルヴィラント様を気に入っていたんだよ。でもさぁ……みんなが嫌がっているようだからつい」

「なんだい！　今更。あの時、巫女姫様の取り乱しようを、はしたないって騒いでいたのはあなたでしょ？　私はねぇ、巫女様にも、ちょっとかわいいところもあったんだなぁと思っていたわよ」

「……そうだよ。だいたいねぇ、巫女姫様が幸せにならないと、竜たちも幸せな気持ちになれないんだよ」

「それに、アルヴィラント様は、フロル様のお子だよ。ちょっとウーレン風だがねぇ」

　届く言葉は優しかった。シリアが泣き出した。

　泣くなよ、シリア。

　俺たち、みんなに認められて夫婦になったんだぞ。

　そう思いつつ、アルヴィも目頭が熱くなった。