陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

後ろ指

　アルヴィが銀髪の兄と誓ったことを、ムンクはシリアに伝えていた。

　アルヴィは何も気がつかない。彼は純真無垢なその心で、火竜と魂を分け合い、氷竜に愛を誓ったのだ。

　彼が心をこめて誓うことは、ことごとくやぶれさる運命にある……。

　誓はいつも、彼の心をずたずたに引き裂く。

　シリアは、それを感じてしまう。

　シリアの持っている力は、シリアという少女には重すぎた。

　運命にしたがって生きていく身に、恋は訪れるはずもないことだった。

　それなのに、あの方は仕切りを払って、いきなり私の目の前に現われて……燃える眼差しで、心を奪っていってしまった。

　これは、運命？　それとも堪えよという試練？

　堪えよといわれても耐えきれない。どっちつかずの気持ちが、私の心を乱していって、今日もあの方を傷つけてしまった。

　窓から外を眺める。

　赤い髪はとても目立つ。さびしげに去っていく後姿を、シリアは見送ってつぶやいた。

「ごめんなさい……」

　突然、シリアは窓から身を乗り出した。

「アルヴィ？　あなた、何を……」

　暴れ騒ぐ馬が見える。その馬に、真赤な髪の人影が近づいていく。

　危ない！　

　シリアは心臓が止まりそうになった。

　やめて！　やめて！

　思わずシリアは部屋を飛び出した。

　砦を駆け下り、橋を渡り、さらに走る。村まで至る距離は、けして短くはない。

　血相を変えた巫女姫の姿は、ガラルの人々を振向かせた。

　普段は人前にめったに現われない姫が、ヴェールも被らず、いつもは隠している顔に動揺の色さえ浮かべて走っていく……。

　村人たちはざわついた。

　巫女姫が、息を切らしてたどり着いた時には、馬もアルヴィの姿もなく、馬を遠目に見ていた人々の姿もなく、代わりに巫女姫の姿を見にきた人々が遠巻きにしていた。

　姫は畑の真中にへたり込んでいた。

　そんな事件があったとも知らず、馬を手に入れてご機嫌なアルヴィは、鼻歌混じりで帰ってきた。実は、鼻歌はメルロイの影響なのだが、悲しいくらいの音痴には気がついていない。

「俺が、びっくりするほどの名馬にしてあげるよ」

　馬はブヒブヒいいながらも、素直に引き馬されていた。

「おまえの名前……。そうだ、シリアに付けてもらおう！」

　翌日から、アルヴィは馬につきっきりになった。

　やっと種まきを終えて、ボロボロになったサリサがつぶやいた。

「やっぱり……アルヴィは、じゃじゃ馬よりも、本当の馬のほうがあっているよ」

　だからといって、アルヴィがシリアの所へ行かなくなったわけではない。

　馬を手に入れて二日後の夜、アルヴィは砦の階段を駆け上がっていた。

　追い出されたままだったから、本当はもっと早くにあったほうがよかっただろう。

　タタタ…タタタ…。

　細かいノックは、アルヴィだという合図。人に会いたがらなくて、よく居留守を使うシリアのために、考えた方法だ。

　ちょっとだけ気が重い。案の定、開けてもくれない。

　俺に会いたくないという意思表示。

　それに、俺、ちょっと馬くさいかも？

「シリア、明日またくる。君にお願いがある。それじゃあ……」

　去っていく姿を、切なそうに窓から見ているシリアの姿に、アルヴィは気がつかなかった。

　純血種は弱い。

　日頃したことのない重労働の毎日がたたって、サリサが寝こんだ。

　つくづく体の弱いやつ……。あきれながらも、アルヴィは様子をうかがう。

　手が、まめだらけだ。そういえば、日焼けしたな。赤くはれて痛そうだ。

　心が痛んだ。

　俺が恋におぼれている間、こいつがんばっていたんだよな？

「……蜂蜜飴……」

「え？　何かいったか？」

　小さな声を、耳をよせて聞き取った。

「蜂蜜飴……食べたい……」

　アルヴィが絶対に口にできない甘過ぎるお菓子だ。

　たしか、砦の市場に売っていた。

「わかった。待っていろ」

　アルヴィは、なけなしのお金を持って出かけた。

　砦の一番下方の場所に、小さいながらも市が立つ。

　ガラルで一番賑やかな場所だ。

　花屋がある。まだ春浅いのに、どこで手に入れるのかな？　きれいな百合の花だ。

　シリアは、この花のように清楚で美しい。思わず、なけなしのお金を使ってしまいそうになる。

　まずは、蜂蜜飴だった。

　花屋の主人がこわばっているのに気がついて、アルヴィは立ち去った。

　市場はあまり好きではない。

　冷たい視線がいつも刺すように感じるし、聞きたくないことだってついつい聞こえてしまう。

　ほら……今日も……。

「エーデムリングの角があってもねぇ……。あの目の色だから……」

「……フロル様を連れ去ったみたいに、シリア様を連れて行くんじゃない？」

「まったく、巫女姫が聞いてあきれるよ。自分の仕事も満足にできないくせに、わがままいっぱい。その上、男にうつつを抜かしているとはね」

「氷竜一頭慰めることができないけれど、男はたぶらかせるのか。巫女より向いているぞ」

「でもね、いくら王族の血を引いているといっても、石女だからな。所詮価値のない女だから。リューマの男だって、あれはいらんと言うだろうにねぇ……」

　血が騒いだ。

　アルヴィは、思わず剣に手をふれた。

　俺のことを言うのはかまわない。

　でも！　でも、シリアのことを！

　あんまりだ！　

　このガラルに、リューマの悪徳商人や盗賊がやって来ないのは、シリアが結界をはっているからだ。

　シリアの恩恵を、こいつら感じていないのか？　それすらも、シリアは必死なんだぞ！　

　あふれる力を彼女は持て余していて、どうともできないでいるのに！

　それを……そういう風に……。

　そういう風に……。

　……そう言われるのは、俺のせいか？

「子をなせない女なんて……」

　噂話をしていた男の言葉が途切れた。

　燃える目をしたよそ者が、鼻先に剣をつきつけていたからだ。

　その視線は、剣よりも鋭く、男を睨みつけていた。

　この恐ろしい光景に、市場中の時間が止まったように静まりかえり、人々は固唾を飲んだ。

　エーデム族の間で、それもかなり濃い血を持つ者たちの間で、剣を抜くことは許されないことであった。

　さすがにその様子を察知して、メルロイが慌ててやってきた。

　だが、もうおそい。

「シリアは石女かも知れないが、心は石にあらず！　運命ゆえに、シリアは心を石にして、エーデムのためにつくしているではないか！　人並みに悩み苦しんで……そして愛して、人並みに幸せになって、何が悪い！」

　アルヴィの剣幕に、エーデムの人々は怯えていた。

「アルヴィ！」

　メルロイが叫んだ。

　しかし、アルヴィの剣はすでに振られていた。

「ヒィッ！」

　人々全員が目をふさいだ。

　パラリ……と、何かが鼻の上をかすめた。

　男は恐る恐る目を開けた。

　花屋の香に誘われた毒を持つ蜂が、まふたつに斬られてひらひらと落ちていった。

「むごいことをしたな。だが、刺されると鼻がはれる」

　ウーレンの鋭い瞳が男を睨んだままだったが、口元だけが笑っていた。

　だが、それは一瞬のことで、アルヴィは、再びきつい表情のまま剣をおさめると、呆然とする人々の間を通りすぎていった。

　行く先は、蜂蜜飴屋ではなかった。

　砦をあがって行く赤い影が見えなくなるまで、市場の時間は止まり続けた。

　俺は、シリアのために生きるって誓ったんだぞ！

　それが何だっていうんだ！　これじゃあシリアの疫病神じゃないか。

　ウーレンの燃える血が収まらない。

　父上が母上を連れ去ったみたいに……。

　あぁ、もうこんな所には彼女を置いてはおけない！　お望み通り、連れ去ってやる！　

「シリア！　入るぞ！」

　ノックもせずに、怒りのままに、アルヴィは荒々しくドアを開けた。

　シリアは部屋の片隅にうずくまっていた。

　氷竜たちの心が収まらない時、シリアは広いところにいることができなかった。

「こいよ！」

　アルヴィが伸ばす手を、シリアは首を振って拒絶した。

　だが、アルヴィはかまわなかった。そのまま手を引いて抱き寄せた。

「俺とこいよ！　竜のことは忘れろ！」

　そういうと、アルヴィは有無も言わさずシリアを連れ出した。

　やっと時間が動き出した砦が、再び動きを失って、ウーレンの少年が巫女姫を連れ去る様子を、黙って見送った。