陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

迷い馬

「ウーレン王は……君だよ」

　ムテの霊山を下山する時、メルロイがアルヴィに告げた言葉だ。

　シリアに迷うことなく誓ったアルヴィだったが、メルロイに対しては気が重かった。

　あまり言葉多いとは言えなかったが、間違いなくメルロイは、アルヴィがウーレン王となることを望んでいたはずだった。

　そして、何よりも故郷を愛し、ウーレンの民を愛していたのは、アルヴィ本人だった。

　王になる誓は、もうすでに破られてはいたのだが……。

「君の生き方は君が決めること。私に謝ることはないよ」

　もじもじと話すアルヴィに、メルロイはそう答えたが、内心は違うのでは？　と、アルヴィは勘ぐる。

「私はねぇ……。かつて、エーデム王の地位をほっぽり投げてしまった男だよ。君に、自分の心を犠牲にしてまで、国のために生きろ！　なんて言うと思う？」

　神妙なアルヴィの様子に、メルロイはくすくすと笑った。

「恋の病って、どれくらいで直るのかなぁ……。まさか、アルヴィはこのまま、本当にガラルで一生を終えるつもりなのかなぁ？」

　まったく似合わない野良仕事をしながら、サリサがレイラに聞いた。

　重たい鍬に振りまわされていたレイラは、手を休めた。

「さあ……。でも、あの子って一途よねぇ。シリア様のわがままに、ニコニコしながら応えているなんて、凡人にはできないことよ」

「もう嘘つきなんだから……。俺は女になんて振りまわされない！　なんて言っていたのに……」

　サリサはドロだらけの手で汗をぬぐった。

　もう春だ。

　一番の働き手になりそうなメルロイは、竜のために歌ばかりうたっているし、アルヴィはわがまま巫女姫のおもり。しかし、種まきはしなければならない。　

「僕も、まさかこんなところで、畑起こしすることになるとは……。あーあ、マサ・メル様が知ったら、どんな顔するだろう？」

　まずはカップ。これは割れたらもったいないから受け止める。

　次は本。これは面倒くさいからよける。

　それから……それから……もう投げるものはなくなった。

「もう、気がすんだ？」

　溜息つきつき声をかけるアルヴィに、シリアは答えず、ベッドの上に倒れこむようにして横になったかと思うと、びっくりするような大声をあげて泣き出してしまった。

　わけがわからないよ。

　突然、ころころと気分が変わるんだから……。

　今の嵐の原因はなんだろう？　思い当たらない。

　たしか……そうだ……。

　君の瞳を見ていると、兄を思い出すって言った。それか？

「出ていって！　出ていてください！　あなたはシリアよりも、お兄様の元へでも行けばいいんです！」

　あぁ、やっぱりそれか？

　おしとやかな巫女姫の顔と、わがままな少女の顔を持つシリア……。

　おかしなことだが、アルヴィにとっては、こんなわがままさえもかわいく思えてしまう。

「君は俺の兄に嫉妬しているのか？　それだけ、俺のこと、好きか？」

　今度は枕が飛んできた。

　シリアにたたき出されてトボトボ歩く砦。

　人々の好奇の眼差しなど、気にはしない。気になるのは、シリアのこと。

　笑顔なんて見たことがなかった。憂いを秘めた顔でおとなしくしているか、ヒステリックに騒いでいるか……。

　彼女の苦しみを、どうしたら和らげてあげられるのか？

　俺は歌などうたえないし……。

　俺にできることといったら……何もない。

　村のほうが騒がしかった。

　アルヴィは、橋から村のほうを見下ろした。

　馬？　ガラルには馬なんていない。

　どこかから迷いこんできた馬が、興奮して暴れている。

　アルヴィは走り出した。大概のエーデム族は馬を扱えないのだ。

　馬は、ムンクや鈍竜のような心を持たない。

　だから、心話で動物を扱うエーデム族は、馬を苦手としている。

　興奮した馬は、畑を掻き乱し、尻跳ねし、人々は恐れおののいている。

　アルヴィがたどり着いた時、馬は一応畑の真中でおとなしくしていたが、目は尋常ではなかった。

　去っていく様子もなく、人々は馬に近寄れない。近寄ればまた暴れ出すのは必至だ。

　アルヴィは、馬をじっと観察した。

　黒馬だ。ウーレン産らしい。まだ若そうだ。

　興奮しているらしく、薄い皮膚に血管が浮き出ている。

　耳をまっすぐにたてて、アルヴィをじっと見ている。恐れているな？

　手綱がついたままだ。どこかで乗り手をふり落としてきたらしい。

「オーラ、オーラ」

　アルヴィは声をかけながら近寄った。

　怖くない。怖くない。

　しかし、馬の横腹には拍車で蹴られた痕があり、鞭打たれた傷がある。口元は、よっぽど強くハミをあてられたのか、切れて血がにじんでいる。

　痛々しいな……。どんな名馬だって、扱い次第で単なる暴れ馬になってしまう。

　一歩、また一歩と近づく。

　そっと手を伸ばす。手綱にあと少し……。

「あ、あなた！　危ないわ！　蹴られるわよ」

　村人の一人が声を上げた。とたんに馬は首を振り、走り出そうとした。

　わずかな差で、アルヴィの手は手綱を握っていた。

「きゃーーー！」

　甲高い悲鳴が響く中、アルヴィは馬に引きずられていた。

　しかし、ウーレンの敏捷さが、その状況を長くは続けさせなかった。

　アルヴィは手綱を手繰りよせると、いやがって暴れる馬の鬣に手を伸ばして捕まえた。

　それを拠点に馬の背に飛び乗ると、畑を飛び出し、恐れおののく人々の横を走りぬけ、そのまま村の外まで走り去っていった。

　調教がまったく至っていない。この馬は何も教えられていないのだ。

　しかし、あれだけ暴れまくっていたのに、なんという速さだろう？　能力は充分だ。

　アルヴィは、ただ乗っているだけだった。馬にすべてをまかせていた。

　命令してもはじまらない。こいつは何も知らないのだから……。

　手綱を引いてもケガをした口元が痛いだけだろうし、脚で合図しても傷に障るだけだ。

　あっという間に、ガラルの渓谷を越えた。

　その向こうに広がるのは、果てしない草原だ。

　黄色く枯れた大地の所々に、黄緑色の芽が出ている。春だ。

　アルヴィは、久しぶりに興奮した。

　馬で草原を走っていく……。風になる。もっとも自分らしい。

　ウーレンの血が騒いだ。

　自分はやっぱりいつか、この大地を駆け巡るのでは？　そう思った。

　シリアに……俺のことをわかってもらいたい……。そう思うのは、わがままか？

　この馬……。シリアみたいだ。

「おい、もう気がすんだか？」

　馬は、心を持たない……のではなくて、単に心話できないだけなのだ。

　心を伝えるのは難しい。

「俺は怖くはない。おまえをいじめたりはしない」

　アルヴィは馬の首に愛撫した。

「どうどう……。もういいだろ？　これ以上走ったら、おまえが傷つくだけだ」

　それでも馬は心を開こうとはしなかった。

　しかし、さすがに馬上のウーレン人に敵わないと悟ったのか、やがて走ることをやめて歩き出した。