陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

初恋

　その日からアルヴィはふぬけてしまった。

　虚脱症の元・二人が、あきれはてるほどの虚脱ぶりだった。

　欠かしたことのない剣の練習もしなければ、食事もままならない。気がつけば溜息ばかりついている。

「あれは、恋の病だね。気にしたってはじまらないよ」

　メルロイの言葉にレイラはうつむく。

「シリア様……ですか？　それじゃあ、あまりにもアルヴィがかわいそう。シリア様が石女だって、アルヴィは知らないのですよね？」

　川辺の草原で、川に浮かぶ砦の頂点を眺めては、溜息をつく。そしてごろんと寝転がる。

　シリア……。何て美しい響き。

　おびえきった緑の瞳。銀糸のような細やかな髪。

　あぁ……俺ってバカだ。彼女は怖いって言ったのに……。

　エーデムの巫女にとっては、この髪も目も怖い色なんだろうな……。でも、彼女はそのことを責めなかった。彼女にとっては、俺もサリサも同様に怖かったんだよな？

　あぁ……俺って……。

　恋は突然、それもたったひとめで、アルヴィに訪れた。

　それも、かなり叶いそうもない片思い。

「アルヴィ、君らしくないよ。好きなら告白あるのみだよ」

　突然、サリサが顔をのぞきこんだ。

　慌ててアルヴィは跳ね起きた。

「な、な、な、なんだ？　その好きっていうのは！」

　否定するだけ笑われるだけだったが、アルヴィは否定した。顔面真赤だ。サリサは笑った。

「ほら、たとえば……面と言えない時は、恋文とか、あるじゃないか」

「誰がそんなもの書くか！」

　その夜、珍しくアルヴィは机に向かっていた。

　こんなことになるなら……真面目にエーデム文字も覚えておくんだった。でも、まさかウーレン文字で手紙を書くわけにもいかない。

　えーーーと。はじめに無礼を詫びておいたほうがいいのかな？　うぅ…だめだ！

　貴重品の紙をまた無駄にしてしまった。

　投げ捨てられた手紙を、サリサが拾った。

「シリア様、先日は……あ、誤字ひとつ！　お詫びが遊びになっている……」

　ウーレン族の動きは速い。あっという間にサリサが読んだ手紙は、取り上げられて紙ふぶきになった。

　真赤になったアルヴィの顔を、銀色の瞳がいたずらっぽく笑う。

「僕は、君の恋を応援したいんだよ」

　シリアは人に会うのが怖いのだ。

　巫女姫としてお高くとまってるわけでもないし、気難しいわけでもなかった。

　もって生まれてしまった力に翻弄されているだけだった。

　たった一度、あの瞳を見ただけで、アルヴィにはそれがわかってしまった。

　セルディの瞳の色によく似ていたから。

　砦の上空・ムンク鳥が飛んでいる。

　あいつらはいいよな……。

　言葉にしなくても心で話せるのだから。やっぱり手紙を書くしかないのか？　

　セルディがエーデムと決別した日から、シリアはますます人に会うのを恐れるようになっていた。

　セルディはシリアの世界を破壊する運命なのだ。

　運命に縛りつけられているという意味では、セルディとシリアは同族だった。

　人間たちが、火をまとった王を抱いて攻めてくる。エーデムリングに眠るすべてのものを破壊し、自らの王国を打ち立てるために。

　この急激な死の予感に、魔の血を濃く持つシリアは震える。自分がこんなに怖がっていては、エーデムリングの竜たちもさらに心を乱すであろう。

　わかっている……。

　わかっているけれど、怖くて仕方がない。

　そして、今夜も泣くしかない。

「……シリア様へ……」

　かすかな声が聞こえてきた。どうやら、この上の砦頂上からのようだ。

　シリアは耳をすませた。

　先日は無礼なことをいたしまして、心から遊び……今のは誤字！　お詫びいたします。

　けして、あなたを怯えさせようとしたことではありません。むしろその逆で、私はあなたの力になれたらと思っています。

　あなたにお会いしたその日から、あなたのことばかり想っています。もう一度、あなたとお会いして話したい。その機会を下さることを心から望みます。

　アルヴィラント・ウーレン……以上！

　声は途絶えた。

　シリアが窓からのぞくと、真赤な髪を振り乱して砦を駆け下りていく人影が見えた。

　アルヴィは体が熱かった。

　手紙を書いたものの、字が汚くて読めたものではない。

　それならいっそのこと、自分で読んであげればいいのだ。そう思って出かけたはいいが、なかなか照れくさいもので、文面通りしか読めなかった。

　川辺までくると、メルロイが立っていた。

　少し話そうと、合図している。アルヴィは熱った頬のまま、川辺に腰を下ろして膝を抱えた。

「なかなかいい手紙だった」

「き、聞いていたのか！」

　おもわず立ち上がったアルヴィの腕を引っ張り、メルロイは再び座らせた。

　メルロイの耳で聞くなというほうが間違いだった。きっと……角有りの中には、同じように聞いたものもいるに違いなかった。

　俺って……バカだ……。

「シリア様にはいい迷惑だったよな……」

　赤毛の異邦人が、エーデム巫女姫に告白するととは……。

　メルロイが角に触れる。

　よせよ……。

　俺、自己嫌悪中だ。

「シリア様は、いやがってはいないよ。君の気持ちをうれしく思っている」

「慰めてなんかいらないよ」

「いや、慰めているわけじゃなく、むしろ忠告だよ。君とシリアがもしも恋仲になったとしたら、結構問題があるからね」

　そんなうまくいくとは思えないから、聞いたって仕方がない。アルヴィはうつむいた。

「もちろん、君がウーレン族だということも問題かもしれない。でも、何よりも、シリアは女とはいえない。それをおぼえていなければ、君はシリアを傷つけるよ」

　アルヴィは驚いてメルロイの顔を見た。

「石女……って、聞いたことがあるかい？　子供をなせない女のことだ。シリアは石女だ。君がもしも自分の子孫を残そうと思うなら、シリアを選ばないか、側室を置くか……それしかないということを、忘れてはいけない」

　それは、血を重んじる魔族にとって、求婚が無駄なことを意味していた。

　シリアは、恋愛することも結婚することも女であることも許されない。

　エーデムの巫女姫……それだけがシリアに定められた唯一の道だった。