陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

地下牢

　メルロイの足が止まった。

「ここから出ると、もうイズー城の中だ」

　その言葉に、アルヴィは驚きを隠せない。

　まったく時間の感覚はなくなってしまったが、一泊して……そう、少ししか歩いていない。さらに驚くことをメルロイは言った。

「時間は、水晶門をくぐってから、一時間しかたっていない」

「そんな……バカな？」

「エーデムリングは迷宮なんだよ。迷宮というのはね、道はまったくないように見せて、実は無数の出口があるものなのさ。でも、本当にその出口が正しかったのかは……神のみぞ知る……。いや、神とて知らないかも」

　暗い黒曜の壁。

　よく見ると、扉になっている。重厚なレリーフが浮き上がる。光がゆらゆらと影を作る。

　なぜ灯りが灯っているのだろうか？　どういう仕組みなのだろうか？　魔力としか思えない。

　灯篭が照らし出す重々しい門。

　この向こうは、もう母のいるエーデム・イズー城なのだ。

　アルヴィは緊張した。

　母上……はじめに何を言えばよいのか？

　どんな顔をして会えばよいのか？

　いやその前に……。

　はたしてすんなり会えるものだろうか？

　伯父上が会わせてくれるとは、思いがたい。

　メルロイがいるとはいえ、伯父上は俺の命を狙ってくるかもしれない。

　アルヴィに、見捨てられた苦い思い出が蘇ってきた。

　冷たい眼差し。冷たい仕打ち。

　父の葬儀の時の結界の痛み、そして、朝霧の中の母との別離。

　それらは事情が事情ゆえに仕方がないとしても、ウーレンから命がけで逃げてきた際の砂漠での拒絶は、明らかに死ねと言われたようなものだった。

　俺は砂漠で行き倒れたことを忘れていない。

　アルヴィの目が赤く光ったのを見て、メルロイが声をかけた。

「また、抱いてあげようか？」

「ああ……お願いする」

　それを聞いて、またメルロイがくすくす笑う。アルヴィは、赤面して怒鳴った。

「こ、今度はなんだって言うんだ！」

　腰巾着のサリサまでもが、アルヴィの腰にへばりついたまま笑いを堪え切れないでいる。

「黒曜門は、みかけによらず寛容な門なんだ。私が扉を開けている間に、簡単に出ていくことができるよ」

　ちくしょう！

　こいつら、なんでそんなに俺をからかうんだ！

　こいつらと一緒になってから、俺はペースが狂いっぱなしだ。

　頬を紅潮させたまま、アルヴィは黒曜門を抜けた。

　そして、そこに待っていた人物を見て、今度は瞳をますます赤く燃えたぎらせた。

　エーデム王セリス。

　きついウーレンの瞳を投げかけると、さっと腰の剣に手を掛けた。

　その様子を、長身のエーデム王は、凍りついたように黙ってみていた。しかし、メルロイが門をくぐって出てきて、アルヴィの後に立つと、長身を折って挨拶した。

「おひさしゅうございます。我が君」

「やめてよ、セリス。もうその呼び方は……」

　照れくさそうなメルロイの言葉が、背後から響いたが、アルヴィの手は、剣にかかったままだった。

　じめりとした地下だった。

　イズー城の地下牢の通路の端に、エーデムリングへの道・黒曜門があるとは、あまり知られていないことだった。

　魔族の間では、四つの門のうち水晶門のみが場所を知られている門で、あとの門はエーデム族のみが知る隠された門なのである。

　セリスは、まったくアルヴィを見ていないかのような扱いだった。

　剣に手をかけ、殺気を隠そうともしていないのに、アルヴィの存在を完全に無視した。

　出方次第では本気で剣を振るうことを、エーデム族が持っている心話の能力で察しているだろうに。

　腹が立つ男だ。

　もちろん騒がれて捕まるよりはましだったが、葬り去られた甥っ子など、幽霊程度にしか思っていないのかと思うと、怒りに任せて斬り捨てたい気分になった。

　だが、そのようなことをしては、母に会えなくなる。

　自分のもっている血は、憎まれても仕方がないものでもある。その事実は、事実として受け止める。否定しても始まらないのだ。

　セリスが自分に危害を加える意思がないと知って、アルヴィは初めて手を下ろした。

　アルヴィはすっかり忘れていた。

　エーデム王族の持つ角には、刃をも砕く結界の力が備わっていることを。

　万が一、アルヴィがセリスを斬ろうとしたら、その結界にふれて父の形見の剣を失う羽目になったであろう。

　セリスのゆとりは、その能力故だった。

「歌が聞こえましたゆえ、お待ちしておりました。でも、私にはセラファン様とはいえ、その願いを聞きいれる事はできません。妹は……アルヴィラントと再会したら、二度と離さないというでしょう。セルディがリューマ族長となり、ウーレンの王位も狙っているとなれば、リナ姫はアルヴィラントを取り返すと言ってくるのは必至です。エーデムのため、ウーレンとの争いは避けなければなりません」

　メルロイはだまってセリスの話を聞いていた。

「つまり、あんたは俺をウーレンに売るというのか？　エーデムのために？」

　耐えきれずに、アルヴィが口をはさんだ。

「そうです」

　セリスの言葉は簡潔だった。

　ウーレンの規律は厳しい。

　あのギルトラントの母ジェスカでさえも、王位を取ってからも皇女を名乗っていた。

　リナがセルディよりも王位の正統性を持つためには、アルヴィをまず王位につけて王母の立場をはっきりと示したうえ、血の濃さを人民に訴えるしかない。

　今、ウーレンがリューマに攻め入り、完全に占領してしまったらば、ウーレン王を名乗るにふさわしいセルディがウーレン国内にいることとなり、リナの王位は脅かされるのだ。

　角があろうがなかろうが、とりあえずはアルヴィに王位を継承させないと、リナはリューマを自由にはできない奇妙な状態……これがレグラス・リューマの思惑だった。

「でも……リナは俺を殺そうとしたんだぞ！」

「殺そうとしたんじゃないよ。君を、ウーレンだけのものにしたかったんだ」

　メルロイの言う通りだったが、それは殺すことに他ならない。

「俺は、ウーレンでもあり、エーデムでもある！　それを切り離して俺だとすることはできない！」

　エーデム王は、小さな溜息を漏らした。

「アルヴィラントをウーレンに渡すという事は、今の時点では殺すと同意です。甥を殺すことは、私もさすがに気が咎める。私はアルヴィラントを知らないほうがいいのです。彼はエーデムにはこなかった。セラファン・エーデムとも出会わなかった。砂漠で死んだのかも知れませんし、どこかで生きているのかも知れません。今、彼は私の目の前には存在しないのです」

　エーデム王は、まったくアルヴィの赤い瞳を見つめることはなかった。

　そうだったのか……。

　こいつは、やっぱり俺が生きていたことを知っていたのか？　おかしいとは思っていた。

　サラにあんなに長い間いたのに、気が付かないとは……。

　単に無視していたんだな？　性格悪いやつだ。

　知らぬ、存ぜぬを通しきって、自分の手は汚さないってわけだ。

　エーデムを絵に書いたような男だな。

　でも、それじゃあ俺は墓場から出てこれないじゃないか！

　いつまでもどこかで根無し草のように、とりあえず生きていろというのか？

　それが、エーデムのためで、母上のためで、俺のためだというのか！

　ふざけるな！

　アルヴィは突然セリスの襟首を捕まえようと、飛びかかっていった。

　エーデムの結界は、刃には無意識でも働くが、素手には防御の意識が必要だ。

　結界が一瞬、宙を舞って留めようとしたが、アルヴィのほうがスピードで勝っていた。

「俺はここにいる！　よく見ろ！　この目もこの髪もこの角も全部含めて、俺は、アルヴィラント・ウーレンだ！」

　鋭い赤い瞳がセリスを射て、さすがのエーデム王も動揺し、声が出なかった。

　その狼狽ぶりに、アルヴィは口元で笑った。

　その表情は赤い悪魔にそっくりで、セリスは思わず目をそむけた。

　その様子を見て、アルヴィはセリスを突き放した。もともと乱暴するつもりはない。ちゃんとまともな話がしたかっただけだ。

「俺のこと、少しでもわかってくれたら、母に会わせてくれ！　母恋しさに、墓場から抜け出してきたんだ。そうしたら、あんたの仕打ちは水に流す」

　一瞬、セリスの瞳が煌いた。

　ガシャーーーーン！

　大音響とともに、鉄の格子が落ちてきて、セリスとアルヴィの間を仕切った。

　しまった！　ここは地下牢だったのだ。

　話をしながらも、セリスは微妙に立つ位置を変えていた。

　このタイミングを見計らっていたのに違いない。しっかりと、サリサとアルヴィを牢に、自分とメルロイをその外にとよりわけることに成功した。

「ちくしょう！　バカ、アホ、石頭！」

　怒鳴り続けるアルヴィを、セリスはまったく存在しないかのように無視しつづけた。

「セラファン様、あなたはこちらに……どうぞ、フロルに会ってあげてください」

　乱れた襟元を正しながら、セリスが出口を指し示した。

　しかし、メルロイは牢の方に歩みより、アルヴィとサリサを格子越しに見つめていた。

「セリス。私も友情という牢に閉じ込められています。ここから出ることはできません」

「セラファン様……」

　振向いて見つめる緑の瞳に、有無をいわせない光があった。

　エーデム王とはいえ、セラファン・エーデムを『我が君』と呼ぶセリスには、命令を拒絶することは出来ない。

「フロルを連れてきなさい。私はここで彼女とお話がしたい」

　苦い顔をして立ち去るセリスの後姿に、メルロイの言葉が追いかけてきた。

「……あ、そうそう……お茶も飲みたい。エレナの焼いた焼き菓子もあったら最高なんだけれど……」