陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

泣き叫ぶ者たち

　つるりとした水晶の壁が続く。

　どのような仕組みなのだろう？　壁の向こうがほんのりと明るく、陽射しのない洞窟だというのに暗くはない。

　この回廊は永久に続くのではないのか？

　どのくらい時間がたったのか、感覚がなくなってしまった。

　先ほどの悪ふざけが、本当に危険な行為だった、と気がつくまでに、さほど時間がかからなかった。

　この迷宮は、選ばれない者には危険で、一歩踏み出すごとに世界が変わってしまう。アルヴィがもう一歩踏み出していれば、もう迷子になっていたはずだ。

　アルヴィはメルロイの後について歩いていた。

　周りの不思議さに囚われて、うっかりメルロイを見失いでもしたら、たぶん戻れなくなってしまうだろう。自分に眠る力が、自分の力量を教えてくれている。

　サリサもそれを充分把握しているらしく、腰巾着になってアルヴィにしがみついている。

　今回ばかりは、アルヴィもそれをバカにする気にはなれなかった。

　ムテの純粋な血がもたらす感覚は、混血で鈍感なアルヴィよりも、はるかに鋭いに違いない。部外者の侵入を快く思わない何かが、サリサを責め続けているのだ。

　いきなり水晶の回廊が終わった。

　アルヴィが頭を上げると、ここは、はるかな先から鍾乳洞でしたとでもいいたいような、風景に一変していた。振り返っても、もう水晶の回廊はない。

　エーデムリングが迷宮ともいわれる所以だった。

　深い水をたたえた地底湖のほとりで、メルロイは腰を下ろした。

「私たちは疲れている。ここで休もう……」

　夜、水晶門をくぐった。

　今は朝？　それとも昼？　メルロイ曰く、まだ夜らしい。

「僕……眠れそうにないよ。ここは不安な想いが充満しているよ……」

　サリサはまったくアルヴィから離れようとしない。

　馬に乗り続けていて、さすがにアルヴィは疲れていた。

　たしかに落ち着かない場所ではあるが、今休まないとあとがもたない。水晶門の前に、馬も置いてきた。明日からは、自分たちの足で歩かなければならない。

　メルロイも同じ考えだったようだ。

「サリサ……。氷竜たちはね、君だけを責めているわけではないんだよ。ここはね、滅んでいく世界でもあるんだ。少しずつ……時とともにね……。その苦しみを和らげてくれる友・エーデムの民たちも滅びの道を歩んでいる」

　メルロイはリュタンを取出すと、弦を指先ではじいた。

　鍾乳洞に澄んだ音が響いた。

「せめてこの歌が、氷竜たちの心を和ませ、あの悲しい鳴き声をあげさせないようにできたなら……」

　メルロイは歌いはじめた。

　音は振動となり、鏡のような地底湖の水面を揺らしながら渡っていく。

　鍾乳石にはね返される音は、メルロイを何人にもしたように増幅してゆく。

　ひとつの声が、ふたつになり、そしてみっつ……。

　それはやがて大合唱のように広がって、心の中にまでしみわたるようだった。

　どこかで……音に共鳴して……。共鳴……。

　氷竜たちが……鳴いている？

　さすがのアルヴィにも、今度は感じた。

　歌は氷竜たちの苦しみをとくものではない。だが、苦しみを柔らげることができる。

　サリサも、安心して眠ったようだ。でも、アルヴィの服を握って離さない。

　俺は……こいつらのために、何ができるんだろう？

　歌など、歌えない。根無し草だ。

　大事な人たちを守ろうと……自分の国を守ろうと……俺は何度も誓った。

　でも、その誓を果たしたことがあっただろうか？

　俺は……。

　俺はいったい、何をすればいいんだ？

　泣き叫んでいたのは、アルヴィの心の奥に眠る魔族の血でもあった。

　その傷を癒すような歌声に包まれて、やがてアルヴィの瞼も重くなり、やがて閉じられた。