陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

迷宮へ

　水晶門は巨大な水晶で作られた門であり、古代エーデム人の手によるものと言われている。

　古の歴史のほとんどは伝説となり、どこまでが真実か確かめるすべはないが、この門より、大いなる力の眠る場所・エーデムリングに入れるのは真実だ。

　ただし、その門を通れるのは、おそらくエーデム王と、目の前にいる歌うたいだけだろう。

　月明かりに輝く水晶の門は、青白く透き通っていて泉のようだった。ふれるとひんやりとする。アルヴィは、結界の冷たさを思い出し、ブルッと震えた。

「おいで、抱いてあげるよ」

　いきなりのメルロイの言葉に、アルヴィはカーッと熱くなった。

「バ、バ、バカ言うな！　あなたは変態か？」

　一般的に、魔族は抱き合ったりキスしたり、ふれあうことが大好きだ。しかし、人間ほど好色ではない。

　メルロイは人間の中で成長したせいか、そういうこともわりと平気なのかも知れない。

「アルヴィ？　君は何を勘違いしている？　水晶門は、君には越えられないだろうから、抱いて中に入ろうと思っただけだよ」

　メルロイがクスクス笑っている。

　俺の勘違いか？

　いや、メルロイは絶対に俺をからかおうとして、言葉を選んだぞ。

　サリサまでうけている。ちくしょう！

　母のせい？　いや、セルディのせいだ。

　俺は、昔から銀の髪と緑の瞳に弱いんだ。

　ウーレンの地にエーデムの容姿で生まれてしまったばかりに、苦しんできた双子の兄。

　幼い日、ずっと彼の側にいて、誰もが彼の敵になっても、自分だけは常に味方でいようと誓った。

　アルヴィにとって、エーデムの容姿は孤高の象徴、赤い大地に咲く白いカトラの花のように、守るべき大事な存在の象徴だった。

　メルロイの月の光に輝く銀の髪が、一瞬、セルディと重なって見えた。

　メルロイが手を添える。

　水晶門がゆらゆらと揺れている。まるでメルロイの指先で波紋を広げる水面のように。

「離れたらだめだよ。閉じ込められてしまうから」

　メルロイの言葉に、アルヴィはうなずくだけだった。からかわれたせいで、無口になっていた。

　角有りでありながら、これはまったくのお飾りで、自力ではエーデムリングには入れない。まるで、アルヴィをそれこそからかうために、酷な運命にさらすために、突き抜けた角だった。

　悔しいが、メルロイ……いや、エーデムリングに属するセラファン・エーデムの力に頼らなければ、母に会うことも出来ないのだ。

　アルヴィは、メルロイの腕にすっぽりと包まれるようにして、抱きしめられていた。

　本当に水のようだった。

　何の抵抗もなく、すんなりと二人は水晶門をくぐりぬけていた。

「まだ動いちゃいけないよ。サリサを迎えにいってくるから」

　透き通った向こうに、不安げなサリサの姿が見える。向こうからもこちらが見えているに違いない。

　メルロイが再び門の向こうへと消えると、アルヴィは突然不安になった。

　静かだ……。

　静か過ぎる。

　ここは、まるで死んでいる世界だ。

　寒くはないが、温かさもない。風もない。

　自分ではもう越えることの出来ない壁の向こうに、本当の世界がある。

　このまま二人がさようなら……なんてことになったら、閉じ込められたまま。ありえないことではあるが、心細さが襲ってくる。

　何やらサリサが駄々をこねて、メルロイが戸惑っている。

　あいつ、何しているんだ？

　俺を一人でここに置いていく気か？　

　アルヴィは、不安に襲われてたち上がると、水晶門にふれてみた。何の変化もない。

　やはり、エーデムリングの力とは無縁らしい。角はお飾りなのだ。

　突然、からかった二人に仕返しがしたくなった。

　アルヴィはにやりと笑うと、サリサに向かって手を振った。サリサがそれに気がつくと、お先にとばかり、アルヴィはくるりと背を向けてエーデムリングの迷宮ヘと足を進めた。

　お先に行くぜ！　とでも言うかのように。

　とたん、慌てふためいて、無理やりサリサを担いだメルロイが飛び込んできた。

　そして、アルヴィの腕をとった。

「あははは……冗談だよ。俺が一人で行くわけないだろう？」

　仕返しは思った以上に効果的だった。

　アルヴィは笑ったが、メルロイは笑ってはいなかった。

　抱きかかえていたサリサが、急に離されたので床に転がった。サリサは半べその顔でむくれていたが、メルロイは無視してアルヴィを不安そうな目で見つめたまま、固まっていた。

　アルヴィもさすがに笑えなくなった。緑の瞳の直視には堪えられない。

「……悪かったよ。そんな……ちょっとふざけただけだよ」

　効きすぎだった。

　メルロイの唇が震えている。

「……本当に……行ってしまうのかと思った……。ギルティ……」

　名前を……？　間違った？

　アルヴィが驚くよりも早く、メルロイは自分の口に手を当てている。自分でも驚いているようだった。

　この迷宮が、過去の思い出を運んでくるのに違いなかった。

　どこかで……ズーン、ズーンと低く響く音がする。心を揺さぶる音だった。