陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

砂漠を越えて

　たしかに心安らぐ歌声だ……。

　でも、俺は今、メチャクチャ気が急いている。

　こんな時に、こんな眠くなるような歌は、かえってイライラしてくる。

　しかも、まったく金にもならない貧民に歌ってやるなんて……。

　人がよすぎるんだよ、メルロイは。

　サリサまで、うっとりと聞いていやがる。俺は聞かないぞ！　

　終わったか？

　あぁ、やっと出かける気になってくれたか？

「さあ、出かけようか？」

　ニコニコしながら、聖人面してメルロイが戻ってきた。

「リューは、搾取されている農民たちがたまらず逃げこんで来たりするから、荒れているんだよ。これで、みんなの気持ちが少しでもほぐれてくれたらいいのだけれど」

　たしかに、この街は賑やかな反面、貧民も多く荒れている。

　ここ数年、ウーレンの搾取に苦しむ農民が仕事を求めて大都市に集まるも、そうそう仕事がたくさんあるわけでもない。

　この細い路地の入り組んだ薄暗い場所は、仕事にあぶれた人たちが死んだような瞳で暮している場所なのだ。治安も悪そうだ。

　セルディは、きっと苦労するに違いない。

「メルロイ、国境はそっちじゃない。西門はあっちだ」

　やっと出発だというのに、馬を進める方向が違う。アルヴィは叫んだ。

「いや、南門から出る。砂漠を越えていくよ」

　砂漠？　それじゃあまったく方向が違うじゃないか！

「コーネに向かうのに、なんで遠回りして砂漠に行くんだ？」

「あぁ……いうの忘れていた。関所を越えるのはやめたよ」

「なんだって？　バカいうな！　それじゃあエーデムにいけないじゃないか！　俺は関所に向かうからな！」

　馬の方向を変えようとしているアルヴィに、メルロイがいった。

「あぁ、もうひとついい忘れていた。許可書ないから」

　アルヴィの手綱を持つ手が震えてきて、腕の中でサリサは、恐れをなしていた。

「なんでセルディがくれた許可書がないんだよ！」

「母親思いの優しい少年がいたので、心打たれて譲ってしまったよ」

　あぁ！　もう！

　俺は我慢がならない！

　いったい何のためにリューに来たっていうんだ？　

　何が母親思いだ！　俺だって、母に会いたい。

　そのための許可書なのに！

「まぁ……万が一の時は、水晶門を越えるつもりだった。うまく抜けられるか、やってみないとわからないけれど……。うまくいけば、時間的にはそのほうが早くエーデムにつくよ」

　頭から湯気が出るほど苛立っているアルヴィに、涼しい顔でメルロイは言った。

「じゃあ、何のために、あんなに許可書にこだわったんだよ！　おい！」

　矢継ぎ早に出てくるアルヴィの文句は、すべて無視された。

　馬で行くと、あっという間に風景は砂漠になり、所々に幽霊のような岩が乱立している。

　その奇岩が死者のように見えることから『死族街道』と呼ばれる道で、時々、本当に死人になってしまう旅人がいる。だが、この死人のように見える奇岩の陰で日差しを避けて、命を留めた旅人も多い。

　ありがたい岩でもあるのだが、サリサは、その姿が怖いといって、アルヴィにしがみついていた。

　寒い季節とはいえ、砂漠は日中いつも暑い。

　しがみつくなよ、熱いじゃないか！

　アルヴィのイライラはますます募っていった。

「……だいたい、あなたはセルディを全然信じていないよ！　あいつは出来たやつだ。なのに、なんだよ！　俺たちを会わせないようにしたり、会話の邪魔したり……。あげくの果て、せっかくくれた許可書まで……」

　アルヴィは延々と怒鳴り続けていた。回転よく次から次へと、悪態が続いた。

　これにはさすがのメルロイも気分を害したようだった。

「あまり口を開けると、喉が乾くよ。それに……」

　メルロイは視線を落とした。

「それに？　なんだよ」

「ギルティは寡黙だった。君のおしゃべり好きは、お母さん似だ……」

　父親と比べられて、アルヴィは言葉を失った。

　大人しくなってしまったアルヴィの変わりに、今度はメルロイが話し始めた。

　馬上で喉を潤して、すっきりした顔をして……。

「この道は、君の父上と私が、友情を確認しあった道でもある。私たちは、今の君と同じくらいの年齢だった。彼は……いつも悩み、苦しんでいた」

「父上が？　まさか？」

　悩み苦しむ父の姿は、アルヴィには思いつかない。

　アルヴィには、父はいつも偉大な英雄であった。

　いつも自信に満ち溢れていた。

「彼はいつも孤高だったから。いつも自分の血と心の葛藤に苦しんでいたから。……そうだね。セルディは、たぶんその点、ギルティに似ている」

　軽いはずの腰の剣が重い。

　メルロイの言う通りだった。

　父に似ていたのは、セルディのほうだった。

　剣筋も、セルディは父にそっくりで、むしろこの剣はセルディにふさわしい。

　サラマンドだって……。セルディによく似合う。

　ウーレンの民は愚かだ。

　髪や瞳の色だけで、英雄にふさわしい男を見捨ててしまった。

　そして俺は……いったい、いずこへいくのだろう？

「とりあえずは……エーデムだ」

　まるで心を読んだかのように、メルロイが答えた。

「ほら、もう水晶門だ。馬があると、本当に楽だ」

　砂丘を越えた向こう、ガラルの山々が連なっている。

　陽射しが当たって山脈は、色を変えて行く。自分の悩みを拭い去るような、荘厳な景色だった。アルヴィは、些細なことで悩む自分の小ささに、あきれていた。

　ガキくさくて……バカみたいだ。

　その光景は、メルロイとギルティが若き少年時代に旅した時と、何ら変わっていない。

「私は、ギルティのことなら、本当に小さいことまでおぼえているよ。こけて二人で砂丘を転げ落ちたことも。この光景に二人で感動したことも。そして、彼はこう言った」

　メルロイは緑の瞳を輝かせたかと思うと、突然、馬を走らせた。

「さあ、陽が沈まないうちに、あそこまで行こう！」

　景色に見入っていたアルヴィは、慌てて後について走り出した。