陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

何処へ

　夕暮れが近づいた頃、砂漠の果てにたどり着いた。

　アルヴィは、馬を励ましながら、地平に広がる緑豊かな地を目指した。

　馬も人も、喉はカラカラでお腹が空いていた。容赦ない陽射しが体力を吸い取り、もう走ることはできなかった。

　しかし、その苦しみももう終わりだ。

　そこには水もある。豊かな草もある。サラマンドは元気を取り戻して、一気にイズーまで走ってくれるだろう。

　そして、イズーには母と兄が待っている。

　アルヴィは、母の顔を思い出し、気力を振り絞った。

　母は、どんな顔をするだろう？　抱きしめてくれるだろうか？

　兄は……？　セルディは、どうだろう？　

　変わったかな？　もしかしたら、兄にも角が生えているかもしれない。

　エーデム王族らしい風貌の兄を想像して、アルヴィは笑った。

　あと……もう少しがんばったならば、俺たちはまた、家族に戻れるのだ。

　限界を超えたアルヴィは、その思いだけを胸に前進した。

　突然、雷にうたれたように、馬がたち上がった。

　疲労しきったアルヴィに、こらえる力はなく、あっという間に赤い大地に叩きつけられた。ハシゴから落ちた時と同じ場所を打ち、アルヴィは一瞬息ができなかった。

　ぜいぜいしながらもおき上がり、馬を引いて前に行こうとして、再びアルヴィは大地に投げ出された。

　何かがそこにあった。

　この感覚……。

　アルヴィはどこかで経験している。

　それは……あの時。

　父の葬儀の時、アルヴィはエーデム王・セリスと握手しようとした。しかし、王の手にまとわりついた銀の粒子がアルヴィを刺し、アルヴィは思わず手を引っ込めてしまった。

　あの時の、伯父上の結界……。

　まさか？

　わずか数歩行ったところに、緑地がある。さらに、かすかな水音が聞こえる。

　あと数歩……あと数歩なのに……。まさか？

「伯父上、私です。アルヴィラントです！　結界を開けてください」

　アルヴィは、砂にまみれた顔を上げ、豊かな大地に向かって叫んだ。

「おまえをエーデムに入れるわけにはいかぬ」

　突然、心の中に声が響いた。

　初めて経験する心話だった。見上げると、数羽のムンク達が上空を舞っていた。

「おまえは、エーデムに災いをもたらす。早々に立ち去るがよい！」

　ムンク達の言葉は、アルヴィには死の宣告だった。

　ここまでやっと来て……いったい、いずこへ行けというのだ？

　エーデム以外、行けるところは残されていない。

　アルヴィはよろよろとたち上がり、再び銀の結界を突き進もうとした。

　ムンク達は、その姿を見て下降し、激しい攻撃をしかけてきた。

　鋭い爪とくちばしが間断なく襲いかかり、アルヴィは砂の大地に伏せった。すでに、顔といい、手といい、血だらけになっていた。

「母上は……！　母上は、知っているのか？　兄上は……」

　ムンク達はそれに答えず、アルヴィが起きあがらなくなるまで、執拗な攻撃を仕掛けた。

　激しい雨がやってきた。

　ムンクの攻撃に、気を失っていたアルヴィは、傷口を容赦なく叩く雨で目を醒ました。

　カラカラに乾いた喉には、恵みの雨だった。

　痛いくらいの激しい降りに、アルヴィは仰向けになると口を開けて、水分を補給した。

　涙が出てきた。希望は何もない。

　このまま雨にあたっていては、砂漠の夜を堪えるだけの体温が保てない。

　激しい雨の中、銀の粒子はキラキラと輝き、この世のものとは思えない美しい姿を見せた。

　冷酷な……。

　アルヴィは起き上がると、馬を引きながらよろよろと、銀の壁伝いに歩き出した。

　もう、夜を徹して砂漠を越えることはできない。

　いずこへ行けばいいのだ？

　いずこも行く場所はない……。

　あきらめるな。必ず道はある。

　自分の中の、誰かがそうささやいた。

　俺は、誓った。生きると……。

　アルヴィは、雨に吸い取られていく気力と体力を振り絞った。この結界にも、きっとどこかに隙間がある。今は、それに賭けるしかない。

　しかし、エーデム王の結界に、やすやすと破れる隙などなかった。

　ぬかった道に足を滑らせ、アルヴィは何度も転び、泥まみれになった。そして、五回目に転んだ時、もう立ち上がることはできなかった。

　サラマンドが、鼻でアルヴィを突ついたが、アルヴィは起きることができなかった。意識がどんどん遠のいた。

　俺は……ウーレンに見捨てられ、そしてエーデムに見捨てられた。

　俺は……生きる……。

　でも、何の為？　なぜ、そうしてまで生きなければならない？

　バカバカしくはないか？

　アルヴィは、完全に意識を失った。