陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

第三章

ウーレンの埋葬

　その日は、この時期のウーレンにしては、かなり暑い日だった。

　ジェスカヤが見えなくなり、砂漠を走るうちに、アルヴィの頭痛はひどくなった。馬から上がってくる熱気や、じりじりと照りつける太陽が、アルヴィを苦しめた。

　陽が向かう方向がエーデム……という感だけで、馬を走らせている。このまま、砂漠で果てるのではないか？　不安がますます頭痛をひどくさせる。

　熱さに堪えかね、アルヴィは岩陰で休んだ。

　モアが持たせてくれた乾パンをかじり、水を飲む。量は少ない。

　アルヴィは、サラマンドが鼻腔を広げているのを見て、水筒の水を手のひらに注いだ。

「ごめん……。おまえのほうが、よっぽど疲れているはずなのに……」

　馬はうれしそうにアルヴィの手の平をなめた。水筒の水は、あっという間になくなった。

　アルヴィは唾を飲みこんだ。

　早くエーデムに着かないと、俺たちは死んでしまうだろう。

　でも、頭が痛い……。重い……。重すぎる。

　アルヴィは月光の剣を抜いた。美しい刀身に、チグハグな自分の姿が写っている。

　ウーレン・レッドの髪に、エーデムの証。不恰好でそぐわない。異形だ。

　ウーレン・レッド……。

　アルヴィは、父を思い出した。

　父は、よくこの剣に誓った。この剣を抜き、輝ける刃にくちづけして、高らかにかざして見せた。ウーレンに恥じない生き方を……。

　アルヴィは重苦しい頭を上げた。

　俺も誓おう。

　けして死なないと……。

　ウーレン・レッドの髪は、ウーレン王族の誇りでもあり、長く伸ばして飾り紐で編み上げる。首を切り落とされないための工夫が、ウーレンの一般的な髪型となっていた。

　アルヴィは、月光の剣を首の横まで持ち上げた。そして、大きく息を吸った。

　俺は、ウーレンの誇りを捨てる。

　手に力を込めて引くと、ウーレン・レッドの髪が、ばっさりと落ちた。

　頭が急に軽くなった。

　長かった髪が、顎のあたりまで短くなり、自由になって風に踊った。

　これだけ短くなってしまうと、ウーレン・レッドなのか、単なる赤毛なのか、一目ではわかるまい。

　それに何よりも……ウーレンの重圧から解き放たれ、さらにエーデムの角より発していた頭痛も弱まった。

　アルヴィは、自分の髪を砂の中に埋葬した。ウーレンを葬り去ったのだ。

　俺は、今生まれ変わった。

　だから……死なない。

　アルヴィは再び馬に乗った。

　そして、また走り出した。

　紫の空が漆黒の輪郭を際立たせる。

　早朝、まだ薄暗い。

　エーデムの首都・イズーの城は、まだ光の中にない。

　そして、すべてが眠りについているはずの今……。

　大きな影が、紫の空を滑空した。

　ムンクが手紙を運んできた。

　エーデム王・セリスはそっとベッドを抜け出して、ベランダに出た。

　有角のエーデム族ゆえの能力で、この手紙がただならぬ物であることを察していた。

　光の中では、鮮やかな色であろう羽をばたつかせ、鳥はベランダの手すりに止まった。かなり大きな鳥が羽を広げては、このベランダすら小さく見える。

　ムンクは消耗しきっていた。たぶん、夜を徹して飛びつづけたのであろう。セリスは、ベランダで休む事をムンクに許し、自分は執務室に向かった。

　手紙の内容で万が一動揺し、それをムンク鳥に悟られることを恐れたからである。

　すでによからぬ予感がしていた。

　この城の主であるセリスであるが、回廊を歩く足取りは、罪人のように重たかった。

　実際、セリスは罪人でもあった。この城は牢獄でもあり、エーデム王という地位はその罪を償うためのものである。

　この国のために、私利私欲を捨て、自らと自らの身内も犠牲にしてきたのだ。

　そして、これからもそうだろう。

　モアの封印があった。

　セリスは手紙を読むと、一瞬驚きの表情を浮かべたが、あとは冷静に熟読し、さらに読み返して考えこんだ。

「ムンク達よ、アルヴィラント皇子を探せ」

　セリスは、ムンクたちを集めると命令した。

　そして再び考えこんだ。

　モアらしからぬ真っ直ぐな文面だと、セリスは思った。

　それだけ、アルヴィラント皇子の行く末を心配しているのに違いなかった。

　セリスは、灯りに手紙をかざした。

　モアの手紙は、くるくるとまき上がったかと思うと、蝋燭の火が燃え移り、やがて炎を上げて燃え出した。

　フロルには見せられぬ手紙だ……。

　セリスは、手紙がすっかり灰になるまで、じっと炎を見つめていた。