陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

運命の夜・２

　リナは、その場にへなへなと崩れた。

　モアも言葉を失っていた。

　この後に及んで、何という運命のいたずらか！

「き、切り落しましょう！　モア。ウーレン王にエーデムリングの証など、いりません！」

　リナは完全に気が動転していた。

「お、お持ちください！　これがもしもエーデムリングの証であれば、角を落とすと、アルヴィラント様の命も落とすこととなります！　それは……それだけは……」

　モアも動揺が隠せない。

「ええい！　そのようなことはどうでもよいわ！　エーデム族の命など、惜しくはない。私が惜しむのは、ウーレン・レッドのアルヴィラントじゃ！」

　エーデム族がウーレンの王となることは、許されることではない。

　ここまで手塩にかけてきたのは、エーデムの王族などではない。あってはならないのだ。

　リナはナイフを取出した。

　モアが慌てて、その手を抑えつけた。

「お待ちください！　リナ様！！　ほ、方法は他にもございます！」

　リナの力が、ふっと抜けた。

「方法？」

　方法などあるはずもない。

　しかし、そうでも言わなければ、非力な老人をねじ伏せて、リナは角を切り落とし、アルヴィの命は失われる。モアは、ふっと息をついた。何か言わねばなるまい。

「皇子は病に倒れた。死ぬかも知れぬ病です。そして明日、ムテから医者を呼びます。ムテは古代から、癒しの魔力を持つ一族。角を切っても皇子の命を助けることができましょう」

　リナは不信の目を向けた。

「だがそれでは、ムテに皇子がエーデム族だと暴露することになるではないか？」

「ムテの医者が、口を開かねばいいのです。方法はあるでしょう」

　モアの顔に、一瞬ウーレン族らしい冷酷な表情が浮かんだ。

「……なるほど……。万が一ダメならば、アルヴィラントは病死とし、助かれば、角のことは二人だけの秘密ということか。掛ける価値はありそうだな」

「すべては明日です。運命がウーレンに味方するよう、祈りましょう」

　苦しみ続けるアルヴィのもとを、二人のウーレン人は立ち去った。

　この夜、エーデム族のアルヴィが、痛みに堪えかね死んでしまっても、それは仕方がないことだった。

　モアは自室に戻ると、紙とペンを出し、サラサラと手紙を書いた。

　モアは、手紙に推敲を重ねるタイプだったが、この手紙は一気に書き上げ、一度読み返しただけですぐに封筒に入れ、ウーレン宰相の蝋印を押した。

　そして、王宮のベランダから上空に向けて、手紙を投げた。

　モアの思考を盗んでいたムンク鳥が一羽、さっと滑空して手紙を受け取ると、エーデムに向けて飛んでいった。

　モアに、この返事を待つゆとりはなかった。

「皇子……皇子……起きてください」

　アルヴィはまだ、激しい頭痛にさいなまれていた。

「うぅぅ……」

　苦しそうなアルヴィを起こして痛みに堪えさせるのは、さすがにモアも気が引けていた。

　しかし、これは命にかかわることである。

　角を切り落として助かるなどということは、ありえないことなのだ。ムテの魔力を過信するリナの単純さに掛けた、いわば思いつきのウソだった。

　なんという運命なのだろう？

　わしは、やっぱりこの親子三代に渡って、災いをもたらす者なのだ。しかも、三人とも、わしの心の中では魅力的な者達だった。

　好感を持ちながらも、ウーレンの為にこうするしか方法がなかった。

　モアは、宰相になってから初めて、自分の立場を怨みに思った。

　頭を突き破って、どんどん伸びてくる角を撫でながら、モアは感慨に浸っていた。

　あの時、フロル様を逃がした時……。

　ウーレンにはウーレン・レッドの王が必要だと言って、親子を切り裂いた。それなのに、こうしてエーデムの者だと判明した今、我々はこの皇子を殺そうとしている。

　なんと勝手なことだろう？　

　こればかりは……わしには許されないことなのだ。

「皇子……お願いです。目を醒ましてください」

　アルヴィはうっすらと目を開けた。

　今まで見たこともないような悲しい顔で、モアがじっと見ていた。

「モア……。俺はいったい……」

　ズキズキまだ頭病みがする。

「皇子、お気を確かに保っていてください」

　モアは皇子に鏡を見せた。真っ赤なウーレン・レッドの髪の少年が写った。

　しかし……。

「！！！！！」

　アルヴィは、その姿に驚いて頭に手をやつた。

　間違いなく、そのものはそこにあった。

　悲鳴をあげそうになったが、すばやくモアが口を抑え、そのままアルヴィを抱きしめた。

「アルヴィラント様、これは運命です。ですが、運命に立ち向かってください。生きのびてください。ここにいると、明日にもあなたは殺されてしまうでしょう。もうすぐ朝になります。充分な準備はできませんでしたが、可能性にかけてお逃げください」

　モアが泣いているのを、アルヴィは初めて見た。

　母を裏切った時でさえ、あんなに冷静だったモアが……。

　頭痛がする。

　動くとますます病む。

　だが、そんなことをいっている場合ではない。

　モアが持ってきたロープを窓枠に縛り、そこから外へ逃げる。

　サラマンドを使えば、リナが追手を差し向けても、追いつかれない。

「エーデムのセリス様に、手紙を書いております。返事をまつ時間はありませんが、フロル様もセルディーン様もいる。おそらくあなたを助けてくださるでしょう」

　アルヴィが着替えている間、モアは話しつづけた。

「……あの時……フロル様と一緒に行かせてあげたならば……」

「モア、それは過ぎたことだ。気にするな」

　アルヴィは着替え終わると、ロープに手を掛けた。

「アルヴィラント様！！　これを……」

　アルヴィは振りかえると、モアが出した剣を受け取った。

「これは？」

「月光の剣です」

　月光の剣？　それは、父上の葬儀の時、父の代りに燃やされたのではなかったのか？

「ギルトラント様は、私の養子でもありました。せめて形見になるものと……燃やすのが惜しくなってしまったのです」

　アルヴィは剣を鞘から出してみた。

　あの日のように、妖しく刀身が光った。

「たとえ、エーデムリングに属するとしても、あなたはウーレン王・ギルトラント様の血を引く者。それを……それを忘れずに……」

　アルヴィは大きくうなずくと、身を躍らせて窓から降りた。

　窓の下には、リラがサラマンドを連れてきていた。

　寝ぼけ眼のお使いの小姓が、馬を連れて来いとだけ伝えにきた。リラもあくびを三度ほどしていた。

　しかし、そのあくびは大口を開けたところで止まってしまった。

　窓から降りてきたアルヴィの変わり果てた姿に、顎が外れそうになっていた。

「しっ、静かに……。朝早くありがとう。君にお別れを言う機会があってよかった」

　アルヴィは、リラが声を出すと思い、リラの大口を手でふさいだ。

　しかし、リラはその手を払うと、ウーレン族らしいきつい目でアルヴィを睨んだ。

「バカにするんじゃないよ！　こんなことだって、血のいたずらであるかも知れないとは思っていた。負けるなよ……。絶対に死ぬんじゃないよ！」

　きりりとしまった目の奥に潤んでいるものを見て、アルヴィは笑顔を見せた。

　頭痛で笑える状態ではなかったが、安心させるためには笑うのが一番だと、なぜか思った。

　突然、リラは背伸びしてアルヴィの唇にキスすると、そのまま走って十ｍほど離れて、振りかえった。

　面食らったアルヴィに、リラは手を振った。

「早く！　早く行けよ！　見つかるぞ！」

　押し殺した声でリラが叫んでいる。

　聞こえるはずない距離なのに、アルヴィにはリラの声が聞こえた。

　アルヴィは、意を決すると、馬に飛び乗り、全力疾走で走り去った。

　リラがその後、ぐちゃぐちゃになるまで泣いたことは、さすがに気がつかなかった。

　アルヴィは、ウーレンの赤い大地を走りぬけた。

　頭痛は、まだ完全に収まっていない。

　しかし、走らないと死に追いつかれてしまう。

　運命のいたずらを責めている場合ではない。落ちこんでしまう前に、まず生きよと……。

　とにかく、走る。ひたすら、走る。

　生きるために……。

　運命に押しつぶされないように……。

＝第二章・終わり＝