陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

運命の夜・１

　ウーレンの大地を駆け抜ける早馬のように、五年の月日が流れた。

　アルヴィラントは十五才になり、ますます父親に似てくるようだった。

　相変わらず、リラを伴に走りまわっていたが、赤沙地海岸だけではない。領地をあちらこちら見に回るようになっていた。

　一歳年上のリラより背も高くなり、乗馬の腕前も追い越した。

　本来、王族は、気分次第で民を殺めてもよいことになっており、視察は恐怖を持って迎え入れられたが、アルヴィは、残忍な行為をすることはなかった。

　それどころか、笑顔さえ振りまき、常に礼儀正しかった。

　おのずと民の間では、このウーレン・レッドを持つ皇子の人気は高まっていき、誰もがウーレン王継承の儀を楽しみに待つようになった。

　この五年間を、アルヴィは振りかえってみる。

　母がエーデムに逃げかえった時のこと。あの時は運命を呪い、誓を守れなかった自分を責めた。

　しかし、時がたって思い返してみれば、モアの判断は正しかったのだ。

　紛争が勃発する中、母上とリナ姫が内戦を起こせば、そこにつけこんでくる者がいたはずだ。

　俺がこの国に残されたことで、すべてはまるく収まったのだ。

　それに、エーデムに逃げて、はたしてウーレン・レッドの俺が、受け入れられたかどうかも疑問だ。

　セルディが十年間味わった苦しみを、俺はエーデムから受けることとなっただろう。

「そう思えるようになるのに、時間がかかった。すまない。おまえには感謝している」

　アルヴィラント皇子の言葉に、さすがのモアも目頭を抑えた。

　第一皇子に比べて幼いところが多く、あまえっ子で、感情を素直に出してしまう第二皇子が、ずいぶんと大人になったものだ。

　その上、なんと心優しい人柄なのだろう。

　この王ならば、誰もがついていけるだろう。

　これで、ウーレンも安泰だ。

　リナ姫も、時々喧嘩はするものの、アルヴィを憎からず思っているようだった。リナは気をつけているようだったが、たまに母性本能丸出しの眼差しを、アルヴィに向けていることもある。

　リナ姫が少し穏やかになったのも、アルヴィラント様のおかげだよと、お付の者たちは噂している。

「王の母たる者、恥ずかしい服装などできぬ。ムテの絹地を取り寄せて仕立てさせているが、まだでき上がらないらしい。エエイ！　いらいらするわ！」

　王位継承の儀に向けて、リナ姫は自分のことのように、興奮していた。

　この儀は、ウーレンではギルトラント王の葬儀以来の、大きな儀になるであろう。

　王宮図書館の出窓で、かつてセルディーン第一皇子がしていたように、アルヴィラントは読書していた。

　第一皇子がエーデムに逃げ、もうすぐ残された第二皇子が王位につくのだ。

「ウゥ……」

　突然、アルヴィは頭痛に襲われた。

　最近、時々頭が病む。

　さすがに、緊張しているのだろうか？　王位につくことに……。

　アルヴィはこめかみを抑えた。

　兄を差し置いて、髪の色のせいだけで自分が王になることに、納得しているわけではない。

　しかし、それが一番正しい選択であり、この運命を乗り越えて立派な王になることが、母や兄に対しても、敬意を示すことになるのだ。

　そして、ウーレンとエーデムの絆を深めていけば、おのずと母や兄とも再会できるであろう。

　あの日の誓いは、決して潰えたわけでない。形を変えて、実現するのだ。

　そのために……立派な王となるために、この五年間、俺は準備してきた。

　再び強い頭痛がアルヴィを襲った。

　キィーーーンと頭の奥がなるようだ。アルヴィは両腕で頭を抑えた。

　何かが……頭の中で、大騒ぎしているようだ。頭蓋骨が内側から圧迫される。

　堪えられなくなり、アルヴィは部屋に戻ろうとハシゴに足を掛けた。

　とたんに、バランスを崩した。

「キャアアアアアーーーーー！」

　静かな図書館に、図書係の女の悲鳴が響いた。

　なんだ？　その声は……。

　アルヴィには何が起こったのかわからなかった。

　強く打たれた背中の痛みなど、頭病みのせいで何も感じなかった。

　ドヤドヤと駈け寄る足音も、図書館には似つかわしくない。

　ハシゴから落ちたアルヴィは、大勢の従者に抱きかかえられて、部屋に戻された。

　ケガらしきものは打ち身くらいだったが、アルヴィの意識は戻らず、お抱えの医者が呼ばれた。

　頭が痛い……。

　封印されていたものが、耐えきれなくなって外へ出ようともがいている。

　頭が痛い……。

　ダメだ……。

　おまえたちは俺ではない。俺はおまえたちなど知らない。

　銀の竜が、アルヴィの頭の中で暴れていた。

　いや……確かに、私はあなたのもの。

　あなたは私のもの。

　私を解き放つ時がきたのだ。

　銀竜は、さらに暴れた。そして……アルヴィを貫いた。

「ハシゴから落ちたくらいで……頭でも強く打ったのか？」

　リナ姫がイライラしながら医者に聞く。

　アルヴィが倒れたと聞いて、部屋まですっ飛んできたのだ。

　一週間後に儀が迫っているというのに、皇子に大事があってはと、リナも気が気ではない。

「いや……どうも私にはわからぬ……。もっと重い病かも知れぬ……」

　リナは頼りにならない医者を怒鳴り散らした。

「おまえは本当に医者なのか！　どうにかするのが医者だろう！」

「リナ様、アルヴィラント様に響きます。お声を低く……」

　宰相・モアが穏やかに言った。気は穏やかではなかったが……。

「明日、ムテより医師を呼びましょう。彼らならば、この病がわかるかも知れません」

　医者は、これ以上怒鳴られてはとばかり、退室した。

　部屋には三人だけになった。

「あぁ、もう本当にこんなに苦しそう……。私が代ってあげたいくらい」

　リナは目を潤ませるほど心配して、ベッドの横から離れなかった。

　この五年間、本当に子供のように可愛がってきたのだ。リナはそっとアルヴィの頭を撫でた。

　そのとたん、リナは飛び上がって後ずさりした。

　その顔は恐怖に引きつって、蒼白だった。

「モ、モア！！　これはいったいどういうことなの！！！！」

　モアもいったい何事が起きたのかわからなかった。

　リナの指先が、震えながらもアルヴィを指している。モアは皇子の顔を見た。

　そして、一瞬呼吸ができなくなるほど、驚いた。

　アルヴィラント皇子の耳の横から、小さな銀の角が頭を出していた。

　それは間違いなくエーデム族、しかもエーデムリングに選ばれた者の証であった。