陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

馬丁の娘・２

　赤沙地海岸は、馬で走ると気持ちがいい……。

　父上は、よくそう言っていた。

　だが、俺とセルディは、いつも嫌なことがあると、この海岸を走る。

　だから、楽しかった思い出がない。

　リラの乗馬は見事だった。

　軽量のせいもあるだろうが、赤馬のサラマンドと並んで走っても、ひけをとらない。

「さすが、赤馬だね！　でも、あんたもさすがだよ！　まだガキなのにさぁ……」

　しかし、口が悪すぎる。

「おい、俺をアンタ呼ばわりするな！　俺はガキでも皇子なんだぞ！」

　リラはカラカラ笑った。よく笑う女だ。

「じゃあ、アルヴィラント様」

「アルヴィだ」

　さらにリラは高らかに笑う。

「アルヴィ！　あたしは運命なんざ、信じないよ！　運命なんてものは、自分で切り開いていくものさ！　血筋がなんだってんだ！　あんたはあんた、あたしはあたしさぁ！」

　軽快に走るリラの髪に、朝日が絡みついた。

　まるで、ウーレン・レッドのように、赤く赤く燃え立って見えた。

　何だか……こいつ、いいやつだな……。

　アルヴィの心も、明るく燃え立つように、高揚した。

　二人はすっかり時のたつのも忘れて、乗馬を楽しんだ。

　さすがに、リラの馬が限界に近くなった。これ以上、走らせたらかわいそうだ。

　二人は馬を並べて、にこやかに帰路についた。

　厩舎にもうすぐというところで、思いがけない人影があった。

　アルヴィは、目を疑った。

　リナ姫が、仁王立ちで待ち伏せしていた。明らかに怒りをこらえきれない様子だ。

　リラの顔がこわばった。

「なんだよ……。何かあるのか？」

　リラの堅い表情に、思わずアルヴィは声をかけた。

　何で、俺のことなんか気にしていないはずのババァが、こんなところにいるんだ？

　まぁ、いいか……怒らしておけ……。

　しかし、ことはそれでは終わらなかった。

　突然、リナ姫は調教用の長鞭を取出すと、激しくリラを打ちつけた。

　あまりの迫力に、リラの馬は直立にたち上がり、耐えきれずに横転した。

　危うくリラは、馬の下敷きになるところだったが、さすがに機敏な少女はさらりと身をかわした。

「この淫売女め！　よくも、よくも！」

　リナの鞭は、さらにリラを打ちつけた。リラは腕をかざして、それに堪えた。

「このバ……、リナ様！」

　慌てて、アルヴィは馬を下りると、リラとリナの間に割って入った。

　厳しい鞭がアルヴィをも打って、あまりの痛さにアルヴィは声を上げそうだった。

「おどきなさい！　アルヴィラント！　この淫乱が、もうおまえに近づかないように教えこむんだ！」

　なぜ、たかが馬丁と遠乗りに出かけたくらいで……。たしかに身分不相応かも知れないが。

「リナ様、俺が遠乗りに伴するように命令しただけだ！　リラは命令に従っただけだ！」

　アルヴィは、両手を広げてリラをかばった。

「おどきっていうのが、聞こえないのかい！」

「クッ、クッ、クッ……」

　突拍子もない含み笑いを、リラがもらした。

　アルヴィとリナが、呆気にとられているうちに、リラの笑い声は高くなり、やがてカラカラと笑った。

「所詮は、あんたの考えそうなことだ。あたしが皇子を誘惑して、王妃の座にでもつくとでも思っているんだろ？　残念だねぇ……。あたしゃ、ガキには興味がないから安心しな！　あ・ね・う・え・様」

　姉上様？　リナとリラは姉妹？　まさか！　

　アルヴィは思わずリナの顔を見た。

　みるみるうちに、リナ姫の顔が、怒りのために真っ赤になった。

「ウィードは首だ！　ウィードは首だ！　おまえたち親子は追放だ！」

　リラは、腕からにじんだ血をペロリとなめると、二頭の馬を持った。

　そして、にやりと笑って、捨て台詞を残した。

「あんたができることなんざ、所詮はそんなところだろうさ」

　リラが心配だった。

　でも、それよりもリナ姫をどうにかなだめないと、本当にウィード親子を追放してしまいそうだった。

　こんな時、セルディだったらどうするだろう？

「……義母上（ははうえ）、何をそんなに怒っているのです？　俺……私は、ただ、遠乗りに行っただけです」

「だって、あの淫乱……、今、なんと言った？」

「義母上（ははうえ）……」

　アルヴィは、顎が浮きそうなところを、必死にこらえた。

　突然、リナ姫は上機嫌になった。

「おや、私を母と呼んでくれるなんて……。やっぱりおまえはいい子だねぇ」

　リナの目がとろけそうになる。アルヴィは引きつった。

　まさか、こんなに効果テキメンとは……。

リナは、俺に嫌われても気にしていないはずだったのでは？

「叩いて痛かったでしょう？　ごめんねぇ……」

　ぞくぞくと背筋に冷たいものが走った。

　そう思いながらも、アルヴィは少しリナの気持ちもわかったような気がする。

　本当はこの人、子供がほしかったんだなぁ……と。

「リラは、ウィードの娘だけど、それは建前。実際は、リナ姫の父・ベルラント・ウーレンの最後の子だと、誰もが知っています」

　おしゃべり好きな召使いが、ベラベラと教えてくれる。

「ベルラント様は、ウーレンきっての遊び人でしたから、いろいろな女に子供を産ませています。晩年、うら若き平民の娘に手をつけて、認知する間もなく亡くなられた。ウィードはお人好しだから、幼馴染だったその女を、お腹の子供ごと引き取ったのです。まぁ、女の方は、産後が悪くて、すぐに亡くなりましたけれど……。リナ様とリラは、異母姉妹ということですが、まぁ……ひどい仲ですわ」

「なんで？　目の敵にして争うほど、リラは出しゃばっていないじゃないか」

　アルヴィだって、リラの存在を知らなかった。

　別に誰もが、リラを王族として扱っていないし、本人だってまるでその気がないようだ。

「……だってねぇ、リナ様に比べてリラのほうが王族っぽいでしょ？　それに、恋敵で裏切り者だった別の異母妹にそっくりだし……」

　召使いは、さらにペラペラ教えてくれた。

「今がどうだってことなら、誰だって気にしませんがね。誰もが、リラは何かやらかすと思っていますもの。なんせ、この世界は血筋が大事。どこで、立場が逆転することやら」

　厩舎を再び訪れたのは、夕方だった。

　洗い場に、セルディの馬を繋いで、リラがいた。

　桶にいっぱいの水を張り、馬の脚を冷やしていた。

「エヘヘ……。やっぱり、無理させてしまったよ」

　アルヴィに気がついて、リラは笑った。でも、元気のない笑い声だった。

「大丈夫、今朝の首切りの話なら、リナは忘れている」

「そんなこと……」

　馬の脚をさすりながら、リラは涙ぐんでいた。

「泣くなよ……」

「泣いてなんかいない」

　言葉とは裏腹に、リラは膝を抱えて顔を埋めた。

「行けよ。義母上に怒られるぞ」

　アルヴィは、仕方がなく立ち去った。

　翌日、セルディの黒馬が処分されたことを知った。

　転倒した時に腰を打ち、脚にきてしまった。もう、走ることができなくなったのだ。

　だから、リラは泣いていたのか……。

　リラは、いったいいつからああやって、馬の脚を冷やしていたのだろう？

　最後の最後まで、希望を捨てずに……。

　アルヴィは、いつまでも馬の脚を冷やし続けるリラの姿を思い出していた。