陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

馬丁の娘・１

　ウーレンの大地に朝日が昇る。

　こんなに早起きしたのは、セルディのために白カトラを摘みに行って以来だった。

　いらいらして眠れなかった。

「ふざけるな！　俺が母と呼べる人はこの世に一人だけだ！」

　アルヴィの怒りを、リナは高笑いで受け止めた。

「まぁ、いいでしょう……。あなたの意思なんて、どうでもいいことよ」

　悔しいが、その通りだった。

　あのババァは、王の母であればそれでいいのだ。むしろ、俺が怒り狂う姿を喜んでいる。

　それでも、そうとわかってはいても、アルヴィは怒り狂うしかなかった。

　サラマンドで遠乗りに行こう。赤沙地海岸にでも……。

　そういえば、セルディも感情を押さえられない時は、遠乗りに出かけていった。

　セルディ……どうしているのかな？　母上は……。

　俺、家族を守るつもりだったのに、みんなでがんばるつもりだったのに……。

　アルヴィは暗い気持ちになった。

　誓ったのに……誓は果たせなかった。俺だけが取り残された。

　まだ薄暗い中、アルヴィは厩舎に向かった。飼葉を食む音が響いている。

　セルディの馬が、さみしそうにアルヴィを見ていた。こいつも置いていかれたんだ。

　アルヴィはさらに暗い気持ちになって、自分の赤馬の馬房前まできた。

　そこにサラマンドはいなかった。

「？？？」

　アルヴィは慌てて馬場の方に回った。

　朝靄の中、一頭の馬が運動していた。

　誰かがサラマンドに乗っている？　あれは俺の馬だぞ！

　最近、ずっといらいらしていた。そのせいもあって、腹が立った。

「オイ！」

　アルヴィは、馬の乗り手に、短くきつい声をかけた。

　馬は軽快な速歩で巻乗りし、やがてこちらに向かってきた。

　制止がぴったりと決まった。

　鮮やかな手綱さばきに、一瞬、アルヴィは怒りを忘れるところだった。

「オイ！　それは俺の馬だ！　誰の許可あって乗っているんだ！」

「誰の許可ぁ？？？？」

　馬上の人は、とぼけた声を上げた。思いのほか、可憐な声……女の子だ。

　少女は、ヨシヨシと馬に愛撫すると、下馬した。

「持ち主がふて寝していて見向きもしない日が続いているから、あたしが運動させていたのさ。ちょいと、あんた！　この馬を馬房で腐らせるつもりだったのかい？　ガキにしては馬の扱いを心得ていると父が言っていたけれど、あたしにしてみりゃまだまだだね」

　馬をひきながら近づいてきた少女は、赤褐色の髪と瞳、そして飾り毛を持っている。風で折れてしまいそうなほど、痩せてはいるが、身のこなしが機敏で鍛えられている。

　どう見ても、王族の血をひいているらしい。しかし、アルヴィの知っている貴族に、この少女はいなかった。

「あんたは誰だ」

　ふてくされた声で、アルヴィは聞いた。少女はアルヴィよりも若干背が高く、年上らしい。

「あたし？　あたしは馬丁・ウィードの娘、リラ。あんたの馬の世話役さ」

　ウィードの娘？　そんなはずないだろう？　ウィードは平民だし、妻も平民だ。

　怪訝そうなアルヴィの顔を見て、リラはカラカラと笑った。

「あたしが、いかにもウーレン王族っぽいんで、驚いたんだろ？　バカだな……。血なんて、時々はこんないたずらをするもんだよ」

　血のいたずら……。血のいたずらなのか？

　セルディが銀髪だったばかりに、いつも苦しんでいたのも、血のせい。

　俺がウーレン・レッドの髪だったばかりに、置いてきぼりを食らったのも、血のせい。

　再び沈みかけた気分をもてあまし気味のアルヴィに、リラは近づくと、いきなり鼻をつまんだ。

「！！！　おい！　何するんだよ！」

　真っ赤になって、アルヴィがその手を振り払うと、リラはさらにカラカラと笑う。

「あまりに坊ちゃんだから、おっかしくってさぁ！　あたしゃ、やっぱりセルディーン様のほうが好きだったな」

「セルディを知っているの？」

「ああ……。だって、あんたたちが馬に乗る時、あたしがいつも馬を出していたんだよ。あんたったら、馬丁の顔なんざおぼえちゃいないだろうけれど、セルディーン様はいつも挨拶してくださった」

「ご、ごめん……」

　アルヴィは恥ずかしさで真っ赤になった。

　みんなが自分のためにしてくれることは、すべて当たり前に思っていた。それに比べて、セルディは、下々の者にまで感謝の気持ちを忘れていない。

　セルディは、本当によくできた生粋の皇子だった。

　なのに、どうして……？

「みんな、君みたいにセルディのこと、好きになってくれたらよかったのに……」

　突然、リラは不思議そうな顔をした。

　そして、馬を洗い場までひきながら、ぽつりといった。

「それは無理というもんだ」

　アルヴィは驚いて、リラの後をついて行った。

「なぜ？」

「だって、セルディーン様はエーデム族だ」

「でも、母だってエーデム族だった。なぜ？」

　サラマンドを洗い場に繋いで、リラは鞍の下にうっすらと浮かんだ汗を拭いた。

「だって……セルディーン様は第一皇子だ……」

「それが、何！」

　リラは溜息をつくと、仕事を中断してアルヴィの顔を見た。

「あのね……。みんな……セルディーン様を嫌っていたわけではないんだよ。次期ウーレン王に、エーデム族がなることを嫌っていたのさ」

　銀の髪・緑の瞳……。柔らかな眼差し。

　そのようなよそ者を、王として認めるウーレン人がいるだろうか？　いるわけがない。

　ウーレンの王は、ウーレン・レッドの印を持つ者こそ、ふさわしいのだ。

　アルヴィは、頭を殴られたような衝撃を覚えた。

　セルディを好きだといってくれたリラでさえ、セルディを認めてはくれない。

　運命はなんて残酷なんだろう？

　もしも、セルディがウーレン・レッドで、俺が銀髪であったなら、すべてはうまくいっていたのに。

　セルディのことを、誰もが、父上を継ぐ者として認めただろう。

　運命を変えられなくても、俺たちを取り上げた産婆が、少しだけ、機転を利かせればよかったのだ。

　セルディよりも、わずか三十分遅く生まれた俺を、第一皇子と偽ればよかったのだ。そうすれば、出来のいい第二皇子として、たとえ銀髪でも、セルディは愛されただろうに。

「嫌だな……。何暗くなっているのさ！　あたしゃ、本当のことを言っただけだよ。あ、本当のことだから落ちこんでいるのか？」

　肩に手を掛けられて、アルヴィは頭を上げた。リラがじっとアルヴィの瞳を覗いている。

　燃える炎の、ウーレンの瞳。リラの瞳は、澄みきっていて、強い意思が感じられた。

　馬丁の娘とは思えない堂々とした眼差しに、アルヴィは圧倒される。

「なぁ、あんた、遠乗りに行こうと思ったんだろ？　あたしも行っていいかな？　セルディーン様の馬、乗り足りていないから、少し走らせたいんだ……」