フロルは、子供たちにエーデムゆかりの名前をつけた。

 第一皇子には、エーデムの名君と誉れの高いセルディ・エーデムの名を、第二皇子には、父・アル・セルディンから名前をとった。

 父は非業の死を遂げてはいるが、王以上に民人の心をつかんだ尊敬すべき人物である。

 名は体をあらわすというが、アルヴィを見ていると、もしかしたら父もこのような人物だったのでは? と、フロルは思う。


「アルヴィラント様、今までいったいどこへ行っていましたの! 今日は、歴史のお勉強をするはずでしたでしょ?」

 自慢の赤馬・サラマンドで遠乗りから帰ってきたところを、中年女教師が捕まえた。

「あぁ、そうだった……。でも、朝にしか咲かない白カトラの花を、先生にプレゼントしたかったんだ。ほら!」

 白い可憐な花が、怒りで真っ赤になった教師の前に投げ出される。

「んまっ! ままぁ……」

 珍しい美しい花に、中年女の顔は、ますます赤くなった。

 先生の顔がうっとりになった隙に、アルヴィは馬に合図を送り、笑いながら走り去った。


 アルヴィがみんなに愛されているのは、ウーレン・レッドの髪のせいだけではないらしい。

 何をやらかしても、なぜか憎めないところがある。

 あのリナ姫さえも、ぶうぶう文句を言ってきたが、鞭で叩かれたことすら許したのだ。

「まぁ……ね。素直に『ごめんなさい』と謝ってきたから、許しますわ。ギルトラントの子にしては、いい子よね」

 アルヴィは確かに父親似ではあるが、ギルティのようなひねた感じはない。

 だいたい幸せいっぱいで育ってきているから、ひねる必要もない。

 その上、エーデム族が持っているどこか人を和ませる能力を、彼は生まれながらに持っていた。


「困った教え子だとは思いますわ。でも、憎めないのです……」

 女教師はさらに付け足した。

「ですから、あの子が歴史に疎くても、私を責めないでくださいまし……」

 教師の報告に、フロルもなぜか笑ってしまう。

 一緒に王妃とお茶を楽しんでいた宰相・モアも微笑んだ。

 しかし、それは一瞬のことで、彼はふっと下を向いた。

 宰相は、王・ギルトラントの義父でもある。

 ウーレン人らしからぬ穏健派という表向きだが、影ではあらゆる根回しをし、つねに政権に影響を与えてきた男である。

 先王・ジェスカのエーデム制圧の戦いでも、彼はその能力を発揮した。

 その能力の犠牲になった者、アル・セルディンが、王妃・フロルの父親とは、因縁深い。

 モアは、セルディン公の誠実で純粋な人柄と、慈愛に満ちた微笑を思い出した。

 アルヴィは、確かにアル・セルディンに似ているところがある。

 でも、その優しさゆえに、セルディン公は裏切られ、死を選んだ。

 アルヴィは、本当に人を疑うことを知らない。セルディン公と同じ運命が待っていなければよいが……。

 モアは、時々不安になった。

 


 両手にいっぱい摘んだ白カトラを、アルヴィはセルディにあげるつもりだった。

 この花を手にした兄は、どんな表情をするだろう? よろこんでくれるかな?

 馬のことは、俺は考えなしだった。ついうれしくて、あんなによろこんでしまった。

 リナ姫の言葉を聞くまで、セルディの辛い気持ちがわからなかったなんて……。

 乗馬の腕は、確かに自分が上だ。でもそれ以外は、兄・セルディに負けている。

 勉強はまったくかなわないし、剣も三度に一度勝てるかどうかだ。

 ガサツなアルヴィに比べ、セルディはいつも身なりを整え、礼儀正しく振舞う。

 美しい銀の巻毛は、ウーレンの男が皆そうするように束ねられ、赤い飾り紐で飾られている。

 本を読んでいる時の横顔など見ていると、溜息が出てしまうほど美しいと、アルヴィは思う。

 なぜ、こんなに聡明で美しい兄を、ウーレンの民は遠巻きにするのだろう?

 せめて、自分を愛する三分の一でも、兄を愛してくれたなら……。

 アルヴィは、白カトラの花束に目を落した。甘い香りがした。


 王宮図書館の重たい扉を開くと、アルヴィは花を抱えたまま、中に入った。

 思ったとおり、出窓のところにハシゴがかかっている。

 逆光でよく見えないが、窓辺に人影らしきものが見える。

 セルディに違いない。

 彼は、いつもあそこで本を読んでいる。

 アルヴィは、驚かそうとそっとハシゴを昇った。花が一輪、ハシゴを昇っている間に落ちたが、アルヴィは気にしなかった。

 

 セルディは本を読んではいなかった。

 なぜか、指先をじっと見ている。

 緑の瞳の中に、どこか恍惚とした色が見てとれる。

 アルヴィは不思議に思い、声をかけずにセルディの手元を見た。

「セルディ!」

 思わず叫んだアルヴィの声に、セルディは、はっと我にかえった。

 手首から流れ出た血が指先を伝わり、ポタポタとたれて、本まで汚していた。

 アルヴィは持っていた花を投げ捨てて、慌てて駈け寄ると、血だらけのセルディの手をとった。

 手首に、かなり深い傷があって、そこから血がどくどくとわいている。

 アルヴィは、いきなり手を口まで運ぶと、血をすすった。

「つっ……」

 傷口がしみたのか、セルディが声を上げた。

 ハンカチを取出して傷口を縛り、口が自由になると、アルヴィは怒鳴った。

「何やってるんだよ! バカ! 死ぬつもりだったのか!」

 申し訳なさそうに、でも、どこか冷めた目で、セルディは答えた。

「まさか……ちょっと、紙で手を切ったんだ」

「紙でって、そんな……!」

 そんな深さではないだろう! と、叫びかけて、アルヴィは言葉を引っ込めた。

 血を見てうれしそうにさえ見えた兄の顔に、たぶん嘘をついている兄の心に、ひどく傷ついた。

 アルヴィは涙を止めることが出来なかった。

「なぜ? なぜ泣く? けがをしたのは僕のほうだよ」

 セルディが優しく声をかける。

「本当に、どうしたんだ? 泣かないで、アルヴィ」

 セルディが優しく抱きしめてくれる。その腕の中で、アルヴィは泣き続けた。


 なぜって? なぜ、君は人前で泣けない? 

 俺の前でさえ泣いてくれない?

 だから、俺は泣けてくるんだ。


 セルディは出窓からの光を受けて、アルヴィを慰めるようにウーレン・レッドの髪を撫で続けていた。

 かなりの時間がたった。

「血は……とまった?」

 泣いている場合ではなかったことに気がついて、アルヴィは跳ね起きた。

「とまったよ」

 慈愛に満ちたエーデムらしい微笑で、セルディが答える。

 この笑顔に、翻弄されてしまう……。アルヴィも微笑む。

 でも、悲しい。とても悲しい。


 ハシゴを降りかけて、アルヴィはギョッとした。

 白カトラの花が、ハシゴの下で飛び散っている。

 投げ出されたのは、花? それともセルディ?

 兄の銀髪が投げ出されて、ハシゴの下で散っている姿を想像して、アルヴィは戦慄した。

「ダメ! セルディは今、血が足りないんだ。ハシゴを降りるなんてダメだ!」

「おいおい……。僕はずっとここにいなければいけないのか?」

 セルディはさすがに困った顔をした。

「大丈夫! 俺が背負って降りるから」

「!!! おい! 冗談だろ? そのほうが百倍怖いよ!」

 恐れおののくセルディをよそに、アルヴィは言葉を実行した。

「平気だよ! 俺、結構力あるし……。俺は、いつもセルディの力になるよ。いつも味方だよ」

 背中にすがるセルディの指先がきゅっと握り締められたのは、怖かったからなのか、弟の言葉がうれしかったからなのか? 

 アルヴィは後者だと信じている。

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