陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

花

　フロルは、子供たちにエーデムゆかりの名前をつけた。

　第一皇子には、エーデムの名君と誉れの高いセルディ・エーデムの名を、第二皇子には、父・アル・セルディンから名前をとった。

　父は非業の死を遂げてはいるが、王以上に民人の心をつかんだ尊敬すべき人物である。

　名は体をあらわすというが、アルヴィを見ていると、もしかしたら父もこのような人物だったのでは？　と、フロルは思う。

「アルヴィラント様、今までいったいどこへ行っていましたの！　今日は、歴史のお勉強をするはずでしたでしょ？」

　自慢の赤馬・サラマンドで遠乗りから帰ってきたところを、中年女教師が捕まえた。

「あぁ、そうだった……。でも、朝にしか咲かない白カトラの花を、先生にプレゼントしたかったんだ。ほら！」

　白い可憐な花が、怒りで真っ赤になった教師の前に投げ出される。

「んまっ！　ままぁ……」

　珍しい美しい花に、中年女の顔は、ますます赤くなった。

　先生の顔がうっとりになった隙に、アルヴィは馬に合図を送り、笑いながら走り去った。

　アルヴィがみんなに愛されているのは、ウーレン・レッドの髪のせいだけではないらしい。

　何をやらかしても、なぜか憎めないところがある。

　あのリナ姫さえも、ぶうぶう文句を言ってきたが、鞭で叩かれたことすら許したのだ。

「まぁ……ね。素直に『ごめんなさい』と謝ってきたから、許しますわ。ギルトラントの子にしては、いい子よね」

　アルヴィは確かに父親似ではあるが、ギルティのようなひねた感じはない。

　だいたい幸せいっぱいで育ってきているから、ひねる必要もない。

　その上、エーデム族が持っているどこか人を和ませる能力を、彼は生まれながらに持っていた。

「困った教え子だとは思いますわ。でも、憎めないのです……」

　女教師はさらに付け足した。

「ですから、あの子が歴史に疎くても、私を責めないでくださいまし……」

　教師の報告に、フロルもなぜか笑ってしまう。

　一緒に王妃とお茶を楽しんでいた宰相・モアも微笑んだ。

　しかし、それは一瞬のことで、彼はふっと下を向いた。

　宰相は、王・ギルトラントの義父でもある。

　ウーレン人らしからぬ穏健派という表向きだが、影ではあらゆる根回しをし、つねに政権に影響を与えてきた男である。

　先王・ジェスカのエーデム制圧の戦いでも、彼はその能力を発揮した。

　その能力の犠牲になった者、アル・セルディンが、王妃・フロルの父親とは、因縁深い。

　モアは、セルディン公の誠実で純粋な人柄と、慈愛に満ちた微笑を思い出した。

　アルヴィは、確かにアル・セルディンに似ているところがある。

　でも、その優しさゆえに、セルディン公は裏切られ、死を選んだ。

　アルヴィは、本当に人を疑うことを知らない。セルディン公と同じ運命が待っていなければよいが……。

　モアは、時々不安になった。

　両手にいっぱい摘んだ白カトラを、アルヴィはセルディにあげるつもりだった。

　この花を手にした兄は、どんな表情をするだろう？　よろこんでくれるかな？

　馬のことは、俺は考えなしだった。ついうれしくて、あんなによろこんでしまった。

　リナ姫の言葉を聞くまで、セルディの辛い気持ちがわからなかったなんて……。

　乗馬の腕は、確かに自分が上だ。でもそれ以外は、兄・セルディに負けている。

　勉強はまったくかなわないし、剣も三度に一度勝てるかどうかだ。

　ガサツなアルヴィに比べ、セルディはいつも身なりを整え、礼儀正しく振舞う。

　美しい銀の巻毛は、ウーレンの男が皆そうするように束ねられ、赤い飾り紐で飾られている。

　本を読んでいる時の横顔など見ていると、溜息が出てしまうほど美しいと、アルヴィは思う。

　なぜ、こんなに聡明で美しい兄を、ウーレンの民は遠巻きにするのだろう？

　せめて、自分を愛する三分の一でも、兄を愛してくれたなら……。

　アルヴィは、白カトラの花束に目を落した。甘い香りがした。

　王宮図書館の重たい扉を開くと、アルヴィは花を抱えたまま、中に入った。

　思ったとおり、出窓のところにハシゴがかかっている。

　逆光でよく見えないが、窓辺に人影らしきものが見える。

　セルディに違いない。

　彼は、いつもあそこで本を読んでいる。

　アルヴィは、驚かそうとそっとハシゴを昇った。花が一輪、ハシゴを昇っている間に落ちたが、アルヴィは気にしなかった。

　セルディは本を読んではいなかった。

　なぜか、指先をじっと見ている。

　緑の瞳の中に、どこか恍惚とした色が見てとれる。

　アルヴィは不思議に思い、声をかけずにセルディの手元を見た。

「セルディ！」

　思わず叫んだアルヴィの声に、セルディは、はっと我にかえった。

　手首から流れ出た血が指先を伝わり、ポタポタとたれて、本まで汚していた。

　アルヴィは持っていた花を投げ捨てて、慌てて駈け寄ると、血だらけのセルディの手をとった。

　手首に、かなり深い傷があって、そこから血がどくどくとわいている。

　アルヴィは、いきなり手を口まで運ぶと、血をすすった。

「つっ……」

　傷口がしみたのか、セルディが声を上げた。

　ハンカチを取出して傷口を縛り、口が自由になると、アルヴィは怒鳴った。

「何やってるんだよ！　バカ！　死ぬつもりだったのか！」

　申し訳なさそうに、でも、どこか冷めた目で、セルディは答えた。

「まさか……ちょっと、紙で手を切ったんだ」

「紙でって、そんな……！」

　そんな深さではないだろう！　と、叫びかけて、アルヴィは言葉を引っ込めた。

　血を見てうれしそうにさえ見えた兄の顔に、たぶん嘘をついている兄の心に、ひどく傷ついた。

　アルヴィは涙を止めることが出来なかった。

「なぜ？　なぜ泣く？　けがをしたのは僕のほうだよ」

　セルディが優しく声をかける。

「本当に、どうしたんだ？　泣かないで、アルヴィ」

　セルディが優しく抱きしめてくれる。その腕の中で、アルヴィは泣き続けた。

　なぜって？　なぜ、君は人前で泣けない？　

　俺の前でさえ泣いてくれない？

　だから、俺は泣けてくるんだ。

　セルディは出窓からの光を受けて、アルヴィを慰めるようにウーレン・レッドの髪を撫で続けていた。

　かなりの時間がたった。

「血は……とまった？」

　泣いている場合ではなかったことに気がついて、アルヴィは跳ね起きた。

「とまったよ」

　慈愛に満ちたエーデムらしい微笑で、セルディが答える。

　この笑顔に、翻弄されてしまう……。アルヴィも微笑む。

　でも、悲しい。とても悲しい。

　ハシゴを降りかけて、アルヴィはギョッとした。

　白カトラの花が、ハシゴの下で飛び散っている。

　投げ出されたのは、花？　それともセルディ？

　兄の銀髪が投げ出されて、ハシゴの下で散っている姿を想像して、アルヴィは戦慄した。

「ダメ！　セルディは今、血が足りないんだ。ハシゴを降りるなんてダメだ！」

「おいおい……。僕はずっとここにいなければいけないのか？」

　セルディはさすがに困った顔をした。

「大丈夫！　俺が背負って降りるから」

「！！！　おい！　冗談だろ？　そのほうが百倍怖いよ！」

　恐れおののくセルディをよそに、アルヴィは言葉を実行した。

「平気だよ！　俺、結構力あるし……。俺は、いつもセルディの力になるよ。いつも味方だよ」

　背中にすがるセルディの指先がきゅっと握り締められたのは、怖かったからなのか、弟の言葉がうれしかったからなのか？　

　アルヴィは後者だと信じている。