私と小さな相棒

悪魔を呼び出す

　夢の中で寝るなんて変だけど、とエリザベスは思った。しかしともかく、このネズミとこれ以上話し合うことはない。エリザベスは背を向けて、布団の中へ戻った。

「ならば致し方ない……」

　ため息のようなネズミの声が聞こえた。「そなたの力になれなんだことは残念でござる。またどこかで出会えるとよいがの」

　エリザベスは目をつぶった。次第に眠気がやってくる。眠っているのに眠気だなんてやっぱり変だけど……。そんなことをつらつらと考えているうちに、エリザベスは再び眠りに落ちていった。

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　次に目を開けたときは辺りがすっかり明るかった。もう朝だ。思わず周りを見てみたが、ネズミの姿は見えない。やっぱり夢だったんだわ。まあ当然といえば当然だけど。

　その日、エリザベスは昨夜の夢のことをあれこれと考えた。魔法なんてやっぱりなかった。奇妙な夢を見ただけだった。でも……。エリザベスの心には迷う気持ちがあった。でも他の魔法を試してみたらどうだろう。また変な夢を見るだけだろうか。

　本は返さずに、まだエリザベスの部屋にあった。エリザベスはページを繰り、ある項目で手を止めた。それは悪魔を呼び出す方法だった。悪魔……。さすがに恐ろしさを感じた。けれどもこれはただの迷信だし、ちょっと試してみるくらいならよいかもしれない。

　以前と同じように、集められるだけの材料を持って、また庭へと赴いた。そして同じ場所でそれらを燃やす。続けて呪文。前のとは違うが、同じように意味のわからない言葉の羅列だ。火を消して、エリザベスは立ち上がった。その瞬間、生暖かい風が吹いた。

　わずかな眩暈を、エリザベスは感じた。おそらくしゃがんだ状態から、急に立ち上がったせいだわ、とエリザベスは思った。両足を踏みしめて、眩暈が治まるのを待つ。いつの間にか風も止んでいた。

　エリザベスは早足で屋敷へと戻った。何故だか妙に落ち着かない。こんなに暑いのに、すごく天気も良いのに、どこか薄ら寒い気さえする。エリザベスは周囲の木に目をやり、そしてはっとした。木の葉の間に、ちょうど影になっているところに、何かの光を見たような気がしたからだ。それは二つ平行に並んでおり、生き物の目を思わせた。けれどもそれは一瞬だった。次の瞬間には見えなくなっており、エリザベスは、自分の見間違いなのだと思った。

　屋敷に入ると、少しは落ち着いたが、その日は一日中、どこか不安だった。早々にベッドに入る。変な夢を見なければよいけれど、と思いながら。もしまた夢を見たら……今度は悪魔が現れたら……それはあまり嬉しくない。

――――

　夢は何も見なかった。エリザベスは爽やかな気持ちで目が覚めた。昨日、怖がっていたのが嘘のようだった。エリザベスは笑いだしたくなった。なんて馬鹿馬鹿しい！　愚かな私！　非科学的な迷信に狼狽えちゃって……。

　何日か前から晴天が続いており、その日もそうだった。アーネストとアリシアは街に出かけるという。エリザベスは屋敷に残っている。何の変哲もない、平穏な夏の一日だった。今日もまた平穏なまま、一日が終わるのだとアリシアは思った。が、そうはいかなかった。

　それは午後のお茶を飲んでいるときに起こったのだった。エリザベスは母親と一緒に食堂にいた。他愛もない話に花を咲かせていると、慌ただしく使用人が入ってきた。母親に何やら小声で話す。声が小さくてエリザベスには聞き取れなかったが、母親の顔色がみるみる変わり、何かよろしくないことが起こったのが分かった。

　一体、何が起きたのだろう。エリザベスは持っていたカップをソーサーに下ろした。不安で心拍数が早くなる。よくないこと。こんな顔の母を見るのは滅多にないことだ。母は立ち上がった。玄関で物音と人の声が聞こえた。誰かがやってきたのだ。

　続けて、食堂の扉が開いた。そこにはアーネストが立っていた。エリザベスは兄を見てぎょっとした。こんなお兄様は知らない。こんな……まるで生命が抜けてしまったかのような……ただ茫然とした兄など知らない。

　アーネストはふらふらと室内に入り、その身体を母親が支えた。今にも倒れそうだったからだ。顔は蒼白で、目はまるで何も見えてないかのようだった。まるで機械のようにアーネストの口が動いた。

「――アリシアが……」

「ええ、聞きました。事故があったのね」

　事故？　どういうこと？　くらくらする頭でエリザベスは考えた。アリシアが事故にあったの？　それで……それで、アリシアは一体どうなったの？

「……あなたは無事でそれは本当によかったわ」

　小さな声で母親がアーネストに言っている。アーネストをなだめるかのように。けれどもアーネストはそれを聞いていないようだった。また繰り返した。

「――アリシアが……」

「ええ、ええ、アリシアのことも聞きましたよ……」

　エリザベスは椅子から立ち上がった。一刻も早くこの場から逃げ出したかった。ここに居続けることなどできなかった。兄は、いつも堂々としていた兄はまるで子どものようだ。このまま崩れてしまいそうだ。もしくは感情が爆発して粉々になってしまうか。

　気づかぬうちにエリザベスは食堂を出ていた。そして階段を駆け上がり、一目散に自分の部屋に飛び込んだ。ベッドに倒れこむ。吐き気がして部屋が揺れていた。

　アリシアが事故に――。アリシアはどうなったの？　死んでしまったの？　お兄様があんなに動揺しているから――そう、死んでしまったのかもしれない。

　私はアリシアがこの屋敷から出ていけばいいと願った。それが叶えられたということなのだろうか。エリザベスは固く目をつぶった。嫌！　嫌だ！　何も考えたくない、何も何も……。吐き気がさらに強くなってきた。エリザベスはいつの間にか意識を失っていた――。