NTRおっさんの、もふムチ戦記～めざせ軍団長！ いや、大将軍？～

雪中野営

　ナユーム族への交渉には、私とジンベジ、大男のホエテテ。重騎兵の装備で訓練した十人の兵士、族長のハーラントと護衛二人が向かうことになった。合計十六名。ツベヒを指揮官代理に、ライドスはその補佐として居残りだ。

　本当は、ユリアンカも連れていきたかかったが、ナユーム族長がユリアンカに懸想（けそう）していることを考えると、それは上策とはいえないだろう。私たちが不在のときに、兵士たちに稽古をつけてもらうことも頼んでおいた。自信を無くしたライドスには、戦場となりうる地域の地図を作製するように命令を与えておく。茶色の紙はまだまだあるし、体を動かす仕事よりは得意そうだ。

　翌日、夕飯の前にハーラントに頼んで、キンネク族の男を全員集めてもらい、甕（かめ）から一口ずつ火酒を振舞った。人間の新年は過ぎたこと、祝いに酒を飲むことを告げると男たちは喜んで酒を飲み、意気は大いに上がった。これが別れの盃（さかずき）にならないことを祈って。

　十六人は私をのぞいて騎乗し、真っすぐバウセン山へ向かう。私は羊人のニビから借りた橇（そり）に二頭の馬をつなぎ、手綱を取った。小麦などの食料を大量に買い付けることができなかったので、天幕、胸甲や兜を積んでも馬の足取りは軽かった。順調にすすんでも雪中で六泊することになるのだが。

　冬の太陽が沈むのは早く、日中は快晴で暖かかったが、日が暮れるとともに寒さが忍び寄ってきた。今回は大型の天幕を持参しているので、全員で竪穴（たてあな）を掘り、かきだした雪を周囲で壁とする。

　天幕の中に馬を引き入れ、片側に集めてつないでおいた。馬が火におびえて暴れるのを防ぐため、馬の反対側に土と石で簡易的な竈（かまど）をつくり、羊の糞を乾かした燃料で、素早く干し肉のスープの準備をする。

　天幕の三分の二は馬が占めており、獣の臭いとスープの香りが入り混じっている。火の回りには人が集まり、その熱を少しでも逃がさんとしていた。

　「教官殿、こんな狭いところで火を使うと、空気が汚れるんじゃないですか。大丈夫なんですか」

　火にあたりながら、ジンベジがつぶやいた。

　「大丈夫だ。スープが煮たったら、すぐに火を消す。それに、この天幕の風通しの良さなら寒さを心配するべきだと思うよ」

　それきり、スープができるまで、誰も口を開かなかった。

　スープが煮たつと、全員の椀にとりわけていく。

　みな黙々と食べ、お代わりしてまた食べた。一人当たり三杯ずつスープを腹に入れるということになっている。体温を維持するためには、腹いっぱいの食事と水分の補給が必要なのだ。

　いつのまにか竈の火は小さくなり、天幕の中は暗闇に近づいていく。

　食べ終わった者から、羊の脂を染みこませた布の上に体を横たえて、外套を体に強く巻きつける。

　人と人との間には隙間がなく、隣の兵士の息がかかるほどだが、寒さに凍えるよりはマシなので、その距離はどんどん近づいていった。竈から完全に火が消えると、天幕の中は真っ暗になり、誰かの鼾（いびき）をききながら意識を手放した。

　馬の嘶（いなな）きに目を覚ましたとき、天幕の外は薄明るくなっていた。先を急ぐためには、日が昇る前に起きなければならなかったのに、眠りすぎだ。顔を手でぬぐい、大きな声をあげる。

　「起床！　起床！　起床！」

　天幕の中でも、吐く息は白くなっていた。

　「よし、天幕を撤収。天気のいいうちに、できるだけ距離を稼ぐぞ。さあ、起きた起きた」

　自分自身の目がさめていないのだが、声を出すことで体が動くようになる。

　朝は火を使うことができないので、昨晩のうちに鍋にいれておいた雪がとけているのを確認してから、椀ですくって冷水を流し込む。

　ハーラントがむくんだ顔で、水をうまそうに飲んだ。