前のエピソード――西へ西へ

　三日目にそれはおこった。

　今回の旅で一番恐れていたのは他の鬼角族と出会うことだったが、ハーラントによるとバウセン山近辺以外では、その確率は低いだろうということだった。

　はじめに気がついたのは、やはりユリアンカだった。

「おい、爺。右の後ろのほうを見てみろ」

　馬上で振りかえるが、なにも見えない。

「ユリアンカさん、なにが見えるんですか。私にはなにも見えませんが。ホエテテ、ジンベジはどうだ」

　私のことばに、二人も後ろに視線を送る。

　ホエテテは首をかしげるが、ジンベジにはなにかが見えているようだった。

「教官、なにかが追いかけてきているように見えます。あまり大きくないですが、群れのようです」

　目を凝らすが、やはりなにも見えない。

「なにが追いかけてきているんだ、ユリアンカさん。いますぐに襲ってきそうなのか」

　あきれたような顔をしたユリアンカは、天を仰いでいった。

「物を知らない爺だな。このあたりで人間を襲うのは、狼にきまってるじゃん。だけど、こちらは四人いるのに、狼が逃げないなんて珍しいよ」

　おそらく、このあたりの草原において最強の生物が鬼角族なのだろう。狼も鬼角族は避けて通るが、人間は狼にとっての獲物とみなされたのか。

「教官、狼は夜行性ですが昼間も狩りをします。こちらが獲物だと判断すれば、今この瞬間にも襲い掛かってきてもおかしくありません」

　ジンベジのことばが真実であるのかどうか、私にはわからなかった。

　古今東西の戦争や武器の知識には自信があるが、狼という動物の生態については学ぶ機会がなかった。いや、学ぶ必要がないと考えていたのだ。偵察兵などは単独行動の故に、野生動物への対処が必要になることも考えられるというのに、自分の不勉強を深く恥じた。学ぶことはまだまだある。

「ジンベジ、ホエテテ。君たちは狼と戦ったことはあるか」

　ホエテテは首を横にふり、ジンベジはないと答えた。

「ユリアンカさん、狼と戦うコツのようなものを教えてもらえればうれしいんだが、知っているか」

　得意げな顔をしたユリアンカは、嬉しそうな声でいった。

「爺でも知らないことがあるんだな。狼は群れの長を殺すと逃げていくぞ。中途半端に怪我をさせると死ぬまで戦うから、完全に殺すか、拳（こぶし）で殴って強さを思い知らせるかのどちらかがいい」

　人間は拳で狼を撃退できないだろうとは思うが、鬼角族には当たり前なのだろう。

「そうだな、私にも知らないことはたくさんある。また、知らないことがあったら教えてくれるかな」

　ユリアンカはまんざらでもない表情で同意した。

「そこで、物知りのユリアンカさんに相談だが、狼の群れにどう対処すればいいだろう。夜に野営をして待ち受ける方がいいのか、それとも逆にこちらから攻めるのがいいのか」

「あたしには狼なんて怖くない。でも、馬がケガさせられるのが怖い。ここで馬がケガをすれば、ここから先には進めなくなる。だから、いまここであいつらを追い払うべきだと思う」

　わからないことは、知識を持つものにきけばよいのだ。平原の雄である、鬼角族を信頼することにする。

「よし、全員下馬。馬は中央に集めて、周囲を君たちで守って欲しい。ジンベジは槍があったな。穂先で突くと狼の肉が食いついて抜けなくなる可能性があるから、石突のほうで追い払ってくれ。ホエテテの膂力（りょりょく）なら、大太刀で斬り殺せるだろうから大太刀を使え。ユリアンカさんには、狼退治のお手本を見せてもらおうか」

「おい、爺はどうするんだよ」ユリアンカはあきれたような顔をしていた。「あんたは見物かよ」

　恥ずかしいことに、すでに膝がガクガク震えていた。

　命を賭けた戦いがはじまるのだ。

　できるだけ冷静にきこえるよう、努力して大声を張り上げた。

「私は馬をまもる。君たち三人なら問題ないと思うが、違うのかな？」