風格のカゲボウシ

風格のカゲボウシ

　夢だというのは分かってる。

　夢だというのは分かってるんだ……

　熱い太陽が僕を照らしてくる。

　ジリジリと肌が焼けるような錯覚に襲われ、思わず頭に乗せた麦わら帽子を深く被った。

　季節は夏……なんだろう。もし今が1月とか12月なら、地球の滅亡は近いんじゃないのか？

　なんて事しか、小学生の僕には分からなかった。今いる場所も、周りで生えている背の高い木の正体も、何も知らなかった。

　木……そうだ木だ。なんで僕の周りに、こんな木が沢山生えているんだ。僕が知ってる景色は、辺りを見回してもコンクリートで造られた家やビルが目に入る所ばかりなのに。木なんて物は、街路樹くらいしか見たことが無い。

　いや待て……本当にそうか？　そんな事は無い気がしてきた。僕はこの場所では無いどこかの、田舎の景色を知っているんじゃないのか？

　心の中に迷いが生まれ、その迷いを振り払うかのように僕は歩き出した。

　道と呼べるようなのは存在しない。仕方なく僕は、木々を掻き分けながら進んだ。

　しかし歩けども歩けども、目に入ってくるのは背の高く、大きな葉を付けた木ばかり。自分は今北に進んでるのか、南に進んでるのか。いやそもそもこの場所に東西南北という概念は存在するのか。自分はさっきから一歩も進まず、その場で足踏みをしているのではないか？

　針の無い時計を見ているような感覚に陥りそうになった。このままだと歩くのすら出来なくなるかもしれない。

　が、そんな弱気な僕の視界が途端に開けた。

　辺り一面を覆っていた木々が突然途絶え、グルッと円上に枯れ草の野原が広がっている。

　その真ん中にポツンと、しかし確かに、一本の樹が立っていた。

　その樹に向かって駆け寄ったのは、言うまでもない事だろう。

　その樹は周りの木々と比べるまでもなく巨大だった。

　幹はずっしりと太く、そこから伸びた枝の一本一本が、一つの木として存在しているようだった。地面に伸ばした根っこも、負けじと大地

に食いついている。

　生命の神秘のような物を感じさせるその樹に、僕はフラフラと近づいていく。その時、樹の根本に、地面から何か白いものが生えているのが見えた。

　いや違う。

　生えてるんじゃない。立ってるんだ。

　そこに白い服を着て、白い日傘をさした人が立っているのが分かった。

　ゆっくりとした足取りで、僕はその人の元へと近づいていく。

　あの……と、最初に声をかけた。

　白い服はワンピースだった。日傘の下からは、黒く長い髪が窺える。

　その人が女性だと認識してから、僕は話続ける。

　ここで何をしてるんですか？

　女性は返事をしない。

　ここは何処か知ってますか？

　女性は返事をしない。

　この樹の事知ってるんですか？

　……………………

「カゲ……」

　それだけ──ただそれだけ、女性は言った。

　あまりにも突然の事で、そして思いもよらない事だったからか、頭で『カゲ』が中々漢字に変換されない。

「影を見ていたのよ」

　慌てる僕に目は向けず、女性は再び口を開いた。今度はしっかりと『影』に変換出来た。

　影を──？

　僕の問いかけに、女性はとある方向を指差すことで答えた。僕は素直に指を差された方向に目を向ける。

　僕が通ってきた道に向かって、この樹の影が伸びている。樹が大きい分、影もとてつもなく大きい。

　すごい……。

　思わず口にした。その言葉を聞いて、女性は日傘の奥で笑ったような気がした。

「すごいでしょう？　こんなに大きな樹は、貴方も見たことが無いんじゃないかしら？」

　確かにそうだ。CMで『この木なんの木』みたいな大きな樹は見たことがあるが、実物を見たことなどあるわけ無い。

　これって何の樹何ですか？

　先ほどの質問を少し変えて、再び尋ねてみた。

　女性はこう答えた。

「『風格』と呼ばれる樹よ」

　風格……？

　その言葉の意味は知っているが、風格と呼ばれるとはどういう事だろう。

「貴方の周りに、沢山の木が生えているのは見えるでしょう？」

　僕はコクりと頷く

「この樹もね、最初はその中の一本だったのよ」

　その言葉に少し驚いた。

　だってこの樹は、高さも大きさもまるっきり違うじゃないか。

「でもね、この樹だけは周りよりも大きくなって、一際目立つ巨木になったの」

　すごい、幼い僕は素直にそう言った。

　これだけ大きいなら、何でも出来そうですね。とも言った。

　しかし女性はこちらに顔を見せず、そのまま首を横に振った。

「何でも出来る──そんなこと無いわ。むしろその逆よ」

　逆……？

「この周りの木はね、美味しい実をつけるの。もちろんこの樹もよ」

　でもね、と女性は続ける。

「この樹は大きくなりすぎたから、誰も実が取れなくなったの」

　女性の言葉を聞いて、僕は見上げた。

　緑の葉に混じって──何か茶色い物がぶら下がっている。

「あれはこの樹がつけた実なの。本当は美味しいのに、誰の口にも入らなかったの。樹が大きいせいで」

　枯れたんですか？

「腐ったのよ。多分あの実を割ったら、蜘蛛や毛虫が出てくるんじゃないかしら」

　その言葉の意味を想像してしまい、僕は壮絶な吐き気に見舞われた。

「可笑しいでしょう？　私はこの樹が大きくて好き。でも実用性から考えると、役に立つとは言えない」

　せいぜい大きなカゲボウシが、太陽から守ってくれる事ぐらいね。

　その言葉を最後まで僕は聞けなかった。

　頭が何かぐらんぐらんとして、耳に入ってこない。

　何故だろうと考えて──一つ思い当たった事があった。

　似てるんだ。

　この樹は、僕によく似てるんだ。

　小学校の時──僕、自慢じゃないけど足が早かったんですよ。

　クラスの中では本当に早くて、小さい頃から、運動会が大好きでした。

　そんなある時、初めて組対抗のリレーでアンカーに選ばれたんです。

　勿論ワクワクしましたよ。凄く楽しみでした。絶対一位になってやるって思ったんです。

　結果──僕達のチームは最下位でした。

　僕が転んだとかじゃありません。前の人間が、皆揃いも揃って遅かったんです。

　僕は彼らの分も挽回しようとしたけど、それも結局無理だった。

　悪いのは僕じゃないです。でも僕達の負けが決定打になって、その年僕達は運動会で負けてしまいました。

　そのせいで責められたのは僕です。お前が一位を取れなかったから負けたんだぞって──

　お前なんか、足の早さしか取り柄が無い癖にって──

　……人間って不思議ですね。あれだけ好きだったはずの運動会が大嫌いになった。

　足も次第に遅くなって、今じゃ下から数えた方が早いんですよ。

　そこまで一気に口に出した。

　聞かせようと思って話したわけじゃない。ブツブツ言ってるようで、しっかりと女性には聞こえてもいないかもしれない。

　でも言いたかった。口に出したかった。

　この樹が、あまりにも他人のように見えなかった。

　その時、樹の幹の方からミシミシと嫌な音が聞こえてきた。

「とうとうきたわね。この瞬間が」

　訳の分からない僕に、女性は教える。

「あの実の中には沢山の虫がいるわ。その虫達が、実から茎を通じて、幹を喰い千切っているのよ」

　幹を──？

「それだけじゃない。根本からは白蟻も住み着いているわ。まもなくこの樹は──倒れる」

　女性が話す間も、幹の悲鳴は大きくなっていく。風も吹いていないのに、枝が大きく揺れていた。地面に伸ばされた根も、ただのお飾りだったようだ。

「とうとうこの樹はカゲボウシも無くなる──風格なんて名前も、これ限りね」

　その言葉に、僕は心臓をギュッと掴まれたようだった。

　カゲボウシだけが、この樹の存在意義だったはずだ。それが無くなるってことは──

　この樹はその後どうなる？　蟲の住み着いた樹なんて、再利用も出来ないはずだ。

　腐った実と、腐った幹だけ残して──この樹は──？

　この樹は──僕は──

　──何がしたかったんだ？

　樹が、

　とてつもなく大きく、しかし役に立たない樹が、

　風格なんて大層な名前が、剥がれ落ちようとしてる樹が、

　僕らに、倒れてくる。

　そこで目が開いた。

　今この瞬間、たった今までいたはずの草原は存在していない。

　目の先にあるのは、見慣れた寝室の天井だけだ。

　心臓がバクバクと鳴っている。

　全力で運動してもいないのに、身体中の穴という穴から汗が噴き出しているようだ。

「なに？」

　荒い息をたてながら目を覚ました僕に気づいたのか、隣で寝ていた妻が目を覚ましたようだ。

　不意に聞こえた女性の声に動転したが、驚くことは無い。あの女性の声ではないじゃないか。何を驚くんだ。

「どうしたの？　何かうなされてたみたいだったけど」

　妻が心配そうな声で、僕の顔を覗き込んでくる。その妻の顔を見てると、次第に心拍数も平常に戻ってきた。

　大丈夫、疲れただけだよ。とだけ答える。

「そう……私てっきり、ワリカタでも見たのかと思ったわ」

　ワリカタ……？

　聞き慣れない言葉を、おうむ返しに尋ね返す。

「都市伝説なんですって。人の姿をしたワリカタが目の前に現れると、死期が近いとか周りの人間に不幸が訪れるとか」

　都市伝説……ワリカタ……

　いつもなら馬鹿馬鹿しいと言って笑うところだが、今の僕はそうならなかった。

　あの女性──結局顔を見れなかったあの人が──

　ひょっとして──ワリカタ……？

　あり得ないと言いたくて、僕は内心首を横に振る。

　そうだ、僕は疲れてたんだ。

　三年前に就職した会社から様々な案件を押し付けられて、心身ともに疲労していたんだ。

　だからあんな夢を見たんだ。夢の中で僕は苦労を知らない小学生になって、祖父母の暮らしていた田舎を思い出させる夢を見たんだ。そうに違いない。

　だってそうでもなきゃ……あんな……

　そこで夢の事を思い出しそうになって、背筋がゾクリとした。

　再び震えそうになった僕の手を、妻が優しく握ってくれた。

「大丈夫？」

　心の底からそう思ってるというような声で、妻は僕に囁いてくれる。

　その声にあるのは、付き合っていた頃と同じような優しさだ。

　もちろん妻は今も優しい。子供が欲しいと、執拗な程に望んでくる事以外は。

　妻の手を握り返し、僕は幸せを噛み締める。　

　安定した収入もあって、帰る家と妻もいて──僕は本当に幸せだ。

　あんな夢の事は忘れよう。

　たまには気分転換に、どこか遠出するのも良いかもしれないな。

　ただその時は、あんな野原のような所はごめんだけど。

　そんな事を考えてると、妻がどこか恥ずかしそうに顔を顔を布団で隠した。

「ねぇ……」

　布団の中に顔をうずめた妻が、少し甘えた声で話しかけてくる。

　その姿が可愛くて、愛しくて──妻の顔を、僕は胸元に寄せた。

　妻の頭に手を回す。それに答えるように、妻も僕を抱き締める形で腕を背中に回した。

　なに、と問い返すと、妻は顔を隠しながら言った。

「ドコマデ夢ダト思ッテルノ？」

　その声は僕の知ってる妻の声じゃ無かった。