吸血鬼を殺した僕の物語

② 四面楚歌

　空気が淀む、四面楚歌。

　一触即発の空気。血なまぐさい死闘の予感。

　ひょうきん丸に向けられた殺意の比ではない。

　単純に五倍以上の圧力を、僕は正に体験していた。

　なんせ、彼に匹敵する五人もの怪物に取り囲まれているのだ。

（一難去ってまた一難……どころの話じゃないな）

　ひょうきん丸との死闘など、まるで比較にならない死闘の予感。

　あの戦い自体、僕が生き延びられたのは単に「運が良かった」からだ。

　阿倍野（あべの） 晴禍（はるか）。

　彼女の覚醒という幸運に恵まれなければ、僕は今頃とっくに死んでいただろう。

　滅鉄砲【種子島】の聖なる銃撃。

　本来、戦いはそこで終わっていたはずだった。

　あんな絶望的な状況を打開できたのも、戦闘を有利に運べたのも、晴禍の力あってこそ。

　彼女が羅刹の力を制御してくれたからこそ、ひょうきん丸の怒涛の攻撃を凌ぎ切ることができたのだ。

　言うなれば、偶然に次ぐ偶然の連続。

　幸運と幸運の綱渡り。

　そんな晴禍といえば、ひょうきん丸戦が終わってからというもの、未だに眠り続けている。

　晴禍の協力が無ければ、羅刹の力を十全に引き出せない。

　であれば、結果は既に見えている。

　吸血鬼の血を摂取しただけでは、この四面楚歌を打開することは到底不可能だ。

「遊撃部隊の隊長は、それぞれ一国の軍事力に相当する力を持っています」

　と、沙杯夜は言う。

「なんなら世界を滅ぼす程度、彼らの内二人もいれば事足りるでしょう。そうでなければ、世界中の化物なんてとても相手にできませんからね」

「…………」

　そんな冗談みたいな話――

　などと、笑い飛ばす事はできない。

　十字軍の持つ圧倒的な戦力は、この身で嫌というほど味わっている。

　例えば、第三遊撃隊長のひょうきん丸狂死郎。

　鬼の力と二丁の魔滅鉄砲を操る彼ならば、戦車の十台や二十台、鼻歌混じりに破壊してみせるだろう。

　例えば、第三遊撃隊 副隊長のアイアン・メイデン。

　高圧電流を纏い、全身を無理矢理パワーアップさせて戦うあの少女なら、百人や二百人の武装勢力、簡単に蹴散らしてしまうだろう。

　異常とも呼べる戦闘力を有する十字軍。

　それは世界を滅ぼせる、なんて話も真実味を帯びてくるほどに――

「そんな遊撃隊長の一角、それも大惨事（ジェノサイド）の異名で恐れられるひょうきん丸を、貴方は撃破するどころか情けをかけて見逃した――分かりますか、この意味が。貴方の持つ力は、世界を滅ぼすに匹敵する力を、遥かに上回っているのです。遊撃隊如きでは、まるで勝負ならない。そんな高みに貴方は立っているのです」

　だからこそ、と。

　沙杯夜は続ける。

「だからこそ、貴方を魔王と呼ぶのです。その身に吸血鬼と鬼を宿し、地上最強と呼ぶに相応しい、絶無の戦闘力を誇る貴方を――魔王と呼ばずして、一体誰を魔王と呼びましょう？」

「……魔王、か」

　確かに、そういう見方も出来なくはない。

　吸血鬼と共に歩み、鬼の力を従え、陰陽師に力を借りるという一連の所業が、すべてこの身に宿っている。

　混沌の坩堝（るつぼ）。

　魔を統べているとも、言えなくない。

「魔王は古来より、滅ぼされるために存在します。そして私は、貴方という魔王が覚醒することを、生まれる前から知っていました」

　沙杯夜は、にっこりと微笑んだ。

「今日のために、私は最高のパーティを用意しました。即ち彼ら、遊撃隊長たち――通称、五大地獄の死天王。さぁ、果たして貴方に撃破できますか？」

　その瞬間――

　化物達が、蠢いた。

　真っ先に飛び込んできたのは、長身痩躯の紳士だった。

　スーツ、ネクタイ、つば広帽――

　そしてカラスのような嘴が印象的な、不気味な仮面。

　紳士はぬらりとステッキを構え、躊躇なく突撃してくる。

（……くッ！？　なんて疾さだ！）

　なんとかステッキの軌跡を見切り、回避しようした刹那――

　ぎゅんッ！　と。

　ステッキのリーチが、急激に伸びた。

（仕込み刃――！？）

　刃の切っ先は既に、心臓を突き破らんとする位置にまで迫っている！

「くっ！」

　無理矢理に体を捩じり、軸をずらす。

　辛うじて、刃は僕の脇を掠めた。

　服を引き裂かれはしたが、肉体へのダメージは負っていない。

　しかしあと一瞬反応が遅れていれば、心臓を破壊されていた。

　暗器による奇襲もなることながら――踏み込みの疾さも脅威的。

　『…………………』

　長身痩躯の紳士は立ち尽くし、追撃もせずに真っ直ぐに僕を見つめている。

　代わりに背後から、「しゃこん しゃこん しゃこん しゃこん！！」という爽快な金属音が鳴り響く。

　振り向いた途端――

　金色の棒が、空気を切り裂きながら迫っていた！

　「がっ！」

　咄嗟にその場で大きく仰け反り、回避するが――

　金色の棒はまるで意思を持ったかのように追尾し、そのまま正確に顔面を打ち抜いた！

「おーっほっほっほっほっほ！！　愉快、痛快ですわ！　地上最強だか魔王様だか何だか知りませんが、黙ってさっさとくたばりなさい！」

　背筋が凍るような高笑い。　

　その主は、全身を黄金のドレスに身を包んだ少女。

　金色の棒は嵐のように激しくのたうち、しつこく僕を追尾する。

　三節棍。

　彼女が無茶苦茶に、無軌道に振り回しているのは――

　黄金に輝く、三節棍だった。

（ぐっ……！　まるで身動きが取れない！）

　縦横無尽に飛び回る金色の棒。予測不能の攻撃。

　直撃を逃れるように、回避と防御を繰り返すだけで精一杯だ。

　逃げ回る暇すら与えてくれない。

　固定。

　気が付けば僕は、その場に張り付けられていた。

　（まずい――！　この状況で、立ち止まるのは――！）

　多対一という、ただでさえ不利な状況で一か所に留まるのは、どこからでも殺しれくださいと言っているようなもの。

　心臓を差し出しているのと同義。

　そして、そんな隙だらけの僕を黙って見逃してくれるほど、地獄の包囲網は甘くない！

　『―――――！』

　再度、長身痩躯の紳士が動く。

　再度、ステッキによる刺突の構え。

　その一撃は正確無比。

　針の穴を通すような正確さ。

　金色の嵐を潜り抜けた仕込み刃が――

　再度、僕の心臓に迫る！

「っくそ……！」

　なんとか瞬時に軸をぶらし、紙一重でステッキの一撃を回避する。

　仕込み刃の切っ先が、脇の肉を抉り取った。

　更に――三節棍。

　金色の嵐が、回避後の無防備な僕を、滅多打ちにする。

「おーっほっほっほっほっほ！　それで防御しているつもりですの！？」

　ばこん、と。

　聞いたことのないような音が響き、脇腹に鈍い痛みが走った。

（っ……！　たった一撃、貰っただけでこの威力――！）

　何度も死にかけたからこそ分かる――肉体が負ったダメージ。

　肋骨が五本。

　まとめて一気にヘシ折れている。

　いくら吸血鬼の力が憑いているとはいえ、痛いものは痛い。

　いくらすぐに傷が治るとはいえ、痛みがあれば怯んでしまう。

　その一瞬のスキが、命取り。

「……あ」

　あと一秒後に僕は死ぬ。

　戦慄――

　或いは、直感か。

　その気まぐれが一歩だけ、僕をその場から後ずさらせた――

　瞬間。

　目の前の空間が抉れたと思った。

（――――！）

　結果から言えば、それは一筋の斬撃に過ぎなかった。

　しかし空を裂いた軌道、威力、速度。

　避けてなお、いま僕が生きていることに納得できない。

　死んだ後の光景すら目に浮かぶ様な、あまりにも完璧な斬撃だった。

　戦慄せずにはいられない。驚嘆せずにはいられない。

「……ふむ。確かに「音」が聴こえたはずだが――？」

　呟くのは、僕の眼前に立ち尽くす老人。

　桃色の着流し、サングラス、ヘッドホン。

　そして左肩にスピーカーを乗せた、余りにも奇抜な老翁。

　まるで三文芝居に登場する役者の恰好でありながら――纏う覇気は本物。

　達人、怪物、異形。

　触れれば斬れそうなほどの雰囲気をその身に纏う、厳粛さ。

　その腰に「じゃきり」と音を立てて仕舞われたのは、大振りな日本刀。

（ぐッ……！　くそ！　くそっくそっくそっ！　いくらなんでも捌ききれるわけがない！）

　仕込み刃、三節混、そして日本刀。

　三重殺の包囲網。

　こんな連続攻撃、あと一巡だって耐えられるか分からない。

　にも関わらず――攻撃に参加しているのは未だに三人。

（……見立てが甘かった！　油断していた！　こんなもの、僕にどうにかできるレベルじゃない――！）

　後悔しても、もう遅い。

　逃げ場などどこにもない。

　絶無。

　驚く暇も、戦（おのの）く暇も在りはしない――

「おーっほっほっほっほっほ！　手ぬるいですわね、地上最強！」

　金色塗れの少女が吠えると同時に、金色の嵐が吹き荒れる。

　更に、虎視眈々と狙いを澄ませる気配。

　刺突の構えと、斬撃の構え。

　戦慄と恐怖の挟み撃ち。

　気が狂いそうだ。

　こんな連中と同じ空間に存在し、あまつさえ戦いを繰り広げている異常な事態――最高峰の悪夢に地獄、その空気に晒された僕は、明らかに冷静さを失っていた。

　迫りくる死が、もうそこまで迫っている。

　吸血鬼の再生力など、不死性など気休めにもならないほどの、圧倒的な戦力。

　僕は、冷静でいられず――死を恐れた。

　死を恐れる感覚から、一刻も早く逃れたいと思った。

　思ってしまったが故に――

　短期決戦の文字が、脳裏に浮かび上がってしまった。

　このままでは埒が明かない。

　そう考えた僕は、沙杯夜に向かって突撃した。

　指揮系統を潰せば、終わりだという安直な思想。

　ただひたすらに、この戦いを終わらせることだけを考えていた単純さ。

　そんな僕の足元を掬うのは、実に容易かったことだろう。

　沙杯夜は、何の感情も零さずに、ただにこり、と笑った。

　そして呟く。

「――仕留めなさい、翻野」

　どん、と。

　まるで背中を叩かれたような、呆気ない衝撃。

　じわり、と湧き上がる熱――

　息を呑もうとした瞬間、呼吸の仕方を忘れていることに気が付く。

　あれ？

　何かがおかしい。

　視線を下げた先に映るのは、胸を貫く二つの包丁。

　その位置は――ちょうど、心臓と肺がある位置に。

「……がぼっ」

　僕はその場に倒れ込み、自らの血の中に沈んだ。