吸血鬼を殺した僕の物語

エピローグ

誰の眼にも映らないけど

　ひょうきん丸とメイデンは、お互いを支え合うようにして執務室を後にした。

　どちらも激しい怪我を負い、血に塗れ――すぐに意識を失いそうなほどの、重体だった。

　悪態を吐きながらも退室していく二人だったが、しかしその表情は、どこか晴れやかだった。

　まるで、憑き物が堕ちたかのような。

　そんな二人の後ろ姿に――声を掛けるのは野暮だろう。

　茶番の後に、言葉は不要。

　トドメを指す理由もなければ――追いかける理由もない。

「というか……できれば、もう二度と会いたくない」

　僕は地面にどっかり腰を下ろし、大の字に寝転がった。

　吸血鬼の力によって、僕の体力は無尽蔵だが――

　だからとって、疲れないわけでは無いらしい。

　しばらくは、何もしたくなかった。

（何事も、思う通りにいかぬものじゃな）

　頭の中で、晴禍の声が響き渡った。

（ひょうきん丸というあの男――てっきり、鬼に呑まれた狂人だと思っておった。どこにでもいる、孤独な修羅なのかと思っておった。しかし――そんな堕ちた存在にも、ああして手を差し伸べる人間がいるのじゃな）

　驚いいたような、呆れたような――疲れたような、声だった。

　どうやら彼女も、メイデンの行動に毒気を抜かれてしまったらしい。

（いやはや、人の子というものは随分と――まぁ、これ以上言うのは野暮じゃな……くぁぁぁ～）

　晴禍は、大きな欠伸をした。

（千年ぶりの運動にしては、ちと強烈じゃったな。余は少し眠るぞ。……その間に、ずっと後ろで控えておる、あの女子（おなご）に声を掛けてやれ。随分と心配そうに、お主の戦いを見守っていたからの――）

　少しづつ、晴禍の声が遠ざかっていく。

（吸血鬼だろうと、鬼だろうと、人間だろうと――独りで生きられるものなど、在りはせぬ。それは逆に言えば、生きている限り、決して孤独にはなれぬ、ということかもしれんな。お主が独り、怪物共を背負って生きているようにな……）

　その言葉を最後に、晴禍の声は消えた。

「あなた」

　と。

　入れ替わるように、燈火が僕の元へと近づいてきた。

　燈火はそのまま、ゆっくりと僕の背後に両腕を回し――

　ぎゅっ、と。

　強い力で、僕を抱きしめた。

「燈火？」

「……」

　彼女は何も言わず、ただ僕の胸に顔を埋めた。

　そのまま何も喋らない。

　やがて――微かな嗚咽が聞こえてくる。

「あなたは……優しい人です。でも、優しすぎるんです。そのくせ妙に強いから、どんどん危ない戦いに首を突っ込んで、誰かを助けようとする――たったの一回だって上手くできた試しがないのに！　それでもあなたは絶対に諦めず、何度も何度も同じ方法で、困難に向かっていくんです！　その姿を、いつもいつも見ているだけの、私の気持ちが分かりますか！？」

　言葉が重なるたびに、燈火の嗚咽はどんどん激しくなる。

「今回だって、たまたま上手くいったからいいものの――あなたは一度、死にかけているんです！　阿倍野（あべの） 晴禍（はるか）とかいう陰陽師の協力でどうにか事なきを得たものの――あんな都合のいいことが起こらなければ、貴方は今頃、殺されていたところです！　私があなたと関わったせいで、こんな……！　こんな、危険な目に遭うことも無かったのに、私は――！」

「燈火」

　僕は、そっと彼女の頭に手を差し伸べた。

「ありがとう。そしてごめん」

　いくら、茶番の後に言葉は不要とはいえ――

　それだけは、何があっても伝えなければならなかった。

　僕はずっと、独りで戦っているつもりだった。

　だけど、それは大きな間違いだった。

　ずっと、燈火が見守ってくれていたのに。

　それすらも――僕は忘れて。

　何のために戦っているのかも、忘れて。

　燈火を殺し、そして燈火に助けられた命だということも、忘れて。

　いつもいつも――心配ばかりかけている。

（……そうだ。僕は、独りなんかじゃない）

　『私も一緒ですからね』と。

　戦いが始まる前に、燈火は確かにそう言った。

　その言葉の意味が、ありがたさが、優しさが――

　今になって、ようやく理解できるとは。

　愚かすぎるにもほどがある。

　生きている限り、本当に孤独になることはできない。

　本当は、支えてくれる人がいることを、忘れているだけ。

　僕には、優しい吸血鬼が憑いている。

　どうしようもない鬼が憑いている。

　僕を信じて力を委ねた、頼もしい陰陽師が憑いている。

　誰の眼にも映らないけど――確かに、僕は支えられている。

「救いのある物語よりも魅力的ですが――あなたはもっと、自分を大切にするべきです。本当に死んじゃったら、どう責任を取ってくれるんですか？　ここまで期待させておきながら、中途半端のまま何もかも終わらせるなんて……そんな約束の破り方は、酷すぎます……」

　燈火は、嗚咽に何度も突っかかりながら、そう言った。

　こんなに僕を大切に想ってくれる人がいるのに――どうして今まで気が付かなかったのだろう。

　忘れてはならない。

　一番守りたいのが、何なのか。

「ごめん。もう心配をかけるような戦い方は、しない」

　燈火はぐしぐしと顔を擦り、ゆっくりと顔を挙げた。

「……出来ない約束は、しない方がいいですよ。そもそもあなた、約束の内容なんて覚えてるんですか？」

　燈火の皮肉に、思わず僕は笑ってしまう。

　忘れるわけがない。

　自分探しの旅――

　僕は、殺傷症候群の謎を解くために。

　燈火は、肉体を手に入れるために。

　僕の目的は、思いがけず達成されたけど――燈火の方は、先が長そうだ。

「一体、いつになるんだろうな。燈火に相応しい、可愛い女の子の身体が見つかるのは」

「別に、可愛くなくてもいいんですよ。……ほら、やっぱり忘れてるじゃないですか」

　燈火は真っ赤に腫らした目で、きっと僕を睨みつけた。

　そして、くしゃくしゃの顔に、出来の悪い笑顔を浮かべた。

「見せてくれるんでしょう？　救いのある物語。……ちゃんとハッピーエンドまで面倒を見てくれないと、嫌ですよ」

　――ああ。

　どうやら僕は、とんでもない吸血鬼に憑かれてしまったらしい。

（だけど――決して、悪い気はしない）

　……僕は、メイデンほどに強くない。

　日宮に誓った約束を護れるほど、優しい人にもなりきれない。

　だからこそ――

　約束の一つくらい、護れる人間にはなりたいと思う。

「ああ。約束だ、燈火」

「嘘にしないでくださいね、その言葉」

　涙を拭って笑顔を浮かべたのち、燈火は「さて」と呟いた。

「たくさん戦って疲れたでしょうから……今日は特別に、私が枕になってあげましょう」

　燈火はゆっくりと僕の頭を持ち上げ、空いたスペースに自分の足を入れた。

　俗に言う、膝枕の体勢だ。

　こいつは――とんだご褒美だ。

　疲れなんて、どこかに吹っ飛んでしまう。

「……何を笑っているんですか？　腹立たしい。ほら、さっさと目を閉じてゆっくり休みなさい」

「……はいはい」

　誰の眼にも映らないけど――

　確かに、僕は支えられている。

　眼を閉じてしばらく経つと、小さな手の平が、僕の頬を撫でた。

　柔らかくて、心地よくて――どこか懐かしい。

　その温かさに身を委ね、僕はゆっくりと意識を手放した。