吸血鬼を殺した僕の物語

⑲ エクステンデットの噛ませ犬

　殺す。

　そう決意した僕は、ひょうきん丸の頭蓋目掛けて最後の一撃を振り降ろす。

　そうだ。救いなど不要。戦え。殺せ。殺せ。殺せ。

　――殺せ。

　想いに駆られるまま、体の動くままに、拳を振り下ろすが――

　意識の果てに。

　僕は、鉄と鉄の擦り合う音を聞いた。

「――打ち砕く（ブリッツオブ）、雷撃（ミョルニール）」

　次の瞬間――鮮やかに迸る青白い電撃の果てに、翻（ひるがえ）るのはメイド服。

　アイアン・メイデン。

　第三遊撃部隊の副隊長、ひょうきん丸狂死郎の従者。

　口から夥しい血を吐きながらもなお、彼女は僕に立ちはだかる。

　琥珀の瞳に、溢れそうなほどの雫と強い意思を湛え。

　弱々しい声で――懇願する。　

「貴方様。どうか、どうか……ご容赦ください」

「ググ……ぐっ……どうして……」

　どうして――そこまで。

　そこまでして、ひょうきん丸を庇えるのか。

　容赦なく蹴り飛ばされ、罵倒を浴びせられ、進言すら跳ね除けられ――挙句、半殺しにされたにも関わらず――なぜ。

　（こ――この、たわけが！）

　僕が困惑している隙に、晴禍の声が乱入した。

　（一時の感情に流され、力を暴走させるでないわ！　よいか！？　怒りや憎しみに引きずられ拳を振るうのは、ひょうきん丸と同じだぞ！　その女子が間に割って入らなければ、今頃お主の魂も羅刹に引きずられておったところじゃ！）

　晴禍の叱責により、僕はようやく冷静になった。

　一瞬だが――確かに羅刹の意思を感じた。

　晴禍の言う通りだ。

　もしメイデンの行動に呆気取られていなければ、今頃僕はひょうきん丸の頭蓋を粉砕していただろう。

　その運命を変えたのは――メイデンだ。

　僕じゃない。

　また僕は――何も出来なかったというわけだ。

　僕は拳を降ろし、地面にゆっくりと腰を下ろした。

　それを停戦の合図と受け取ったのか――メイデンは僕に目もくれず、ゆっくりと体を引きずりながら、ひょうきん丸の元へ近寄っていった。

「狂死郎様……大丈夫ですか？」

　ひょうきん丸はぐったりとしているが、未だに意識は保っているようだ。

　メイデンの問いかけに応じるように、ゆっくりと頭を持ち上げる。

　その額に生えていた角さえも、今や折れ。

　もはや虫の息。

　辛うじて生きている、という状態だった。

「クソが……余計な真似を、しやがって――がふっ」

「狂死郎様……！」　

　メイデンが差し伸べた手は、振り払われた。

「言っただろう。助太刀なんざ頼んじゃいねぇ」

　ひょうきん丸は――止まらない。

　地面に転がっている二丁の銃に手を伸ばし、尚も立ち上がろうとする。

「狂死郎様――もう、いいんです」

　銃に向かって伸ばすひょうきん丸の手に、メイデンの掌が重なった。

「戦う愉しみも遊撃隊長としての責務も、命あってこそ。どうしても彼をここで殺すというのであれば――ここからは私にお任せを」

「馬鹿が。テメェはさっき負けたばっかりだろ」

「仰る通りです。しかし、狂死郎様のご命令とあらば、私は――」

「……ふん。今日はやけに冷静じゃねぇか。普段なら吸血鬼の力を持った奴を目の前にした途端、化けの皮が剥がれるというのに――こいつは一体どういう風の吹き回しだ？」

「吸血鬼を滅することよりも、狂死郎様の方が大切ですからね」

　メイデンは、苦笑を浮かべた。

「両親の流した血の上に、吸血鬼の血を上塗りする。そんな生き方をするよりも――私は、私の命を救ってくれた人のために生きたい。吸血鬼に何もかも奪われた私に、生きる理由を与えてくれた狂死郎様に、地獄の底までお仕えしたい。私が本当にしたかったのは、狂死郎様に着いていくことだったんです。ですから、こんなところで殉職されては困ります」

　ひょうきん丸は最初、メイデンが何を言っているのか本当に分からなかったが――じっくりと時間を掛け、それが言葉通りの意味なのだと理解した。

　アイアン・メイデンは、自らが抜き身の刀であることを知っていた。

　そして――刀には、鞘が必要であることも。

「本来なら失っていたはずの命を救ってくださったのは、狂死郎様です。ならば私の命は、狂死郎様のために使うのが道理です。それが私の生きる理由です。……地獄だろうと、世界の果てだろうと、傍にいろと仰って頂ければ――そこが私の生きる場所です」

　メイデンは丁度近くに転がっていた、ひょっとこの仮面を手に取った。

　彼女はそれを――ひょっとこの仮面を、自らの顔に当てがった。

「決して退屈などとは、言わせませんから」

　ですからどうか、生きてください――と。

　仮面を外し、メイデンは静かに微笑んだ。

　その場にいる誰もが――呆気に取られていた。

　僕も、ひょうきん丸も――

　何も、言葉を発することができなかった。

　やがて、ひょうきん丸の頬が――少しだけつり上がった。

「……やれやれだ」

　それだけ呟いて、ひょうきん丸は静かに笑った。

　乾いた笑い。

　溜まりきった毒気を、ドス黒い何もかもを吐き出すような――芝居を演じきった道化のような笑い方。

　油断すれば、僕も同じように笑ってしまいそうだった。

　だってそうだろう？　

　こんな状況を作り出されてしまっては――笑うしかない。

　こんな時に、殺意や敵意を抱いても――滑稽でしかないだろう。

　茶番もいいところだ。

「やれやれ、か――」

　全くもってその通りだと僕は思った。

　噛ませ犬、勘違い、取り越し苦労、杞憂――その全ての言葉をもってしても、僕の愚かさを表現するにはまだ足りない。

　今回もまぁ、見事と言えるくらいに――何の役にも立っていない。

　一体どの口が、ひょうきん丸を救わなければならない、などと言えたのか。

　暴力で暴力を制そうとした僕と違い――メイデンは、言葉の力でひょうきん丸を制したのだ。

　全く――どう足掻いても敵わない。

　出会う度、格の違いを思い知らされる。核の違いを思い知らされる。

　みっともなく懇願し、無様に体を引きずって、血に塗れ――

　護るために自らの力を使い。

　全身全霊、全力投球で真っ直ぐに生きる彼女の姿は――

　とても格好良かった。

　思わず見惚れてしまうくらいに。

「…………やれやれだ」

　何はともあれ――これにて決着。

　ひょうきん丸狂死郎　対　僕。

　茶番と化して、これにてお終い。