吸血鬼を殺した僕の物語

敗北者の頓悟

その暗闇に、一体何が見えている？

「ああ、起きたかい」

　目を覚ますと、そこはよくよく見慣れた手術台の上だった。

　もう何度、ここで目を覚ましたか分からない。

　それほど多くの戦いで傷ついてきたし――死にかけてきた。

　無茶な戦いに身を投じては、命を捨てるような戦いを繰り広げては、その度に文字通り、体と魂を削ってきた。

　だけど、どんなことがあっても私は蘇った。

　どんなに深い傷を負っても、どんなに激しく肉体を損傷しても――目を覚ませば、必ず元通りになっている。

　その度に、私は彼女の顔を見る。

「今回はまた酷くやられたね。あの面白い名前の男の子――なんていったけな？　まぁとにかく、あんな化物と戦ってよく生きてたもんだよ」

　油にまみれたタンクトップに、黒縁の眼鏡。ボロボロのジーンズ、足元はこれまた無骨なワークブーツという、女子にしてはあまりにも色気のない服装。髪は伸び放題、荒れ放題のぼさぼさした長髪。歳の位はおおよそ二十代後半といったところか。

　工場に勤める女整備士みたいな風貌をしている彼女こそが――十字軍 空架町支部 研究室長。

「概念殺し（ルールブック）」という二つ名で恐れられる、孤高の探求者。

　その名を――藤原（ふじわらの）パラケロッサ。

「私は……また生き延びたんですか」

「その口ぶりだと死にたいみたいだけど、やめてよね。私、あなたがいなくなったら哀しむよ」

「……どうせ、大事な研究材料としてでしょう？」

「勿論だよ！　なんせ君は、欠陥装具の銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）を実用レベルで使えるたった一人の被検体なんだから。これからも戦争の最全線で地獄を見てもらわなきゃ困るよ」

「……」

　概念殺し《ルールブック》。

　常識も良識も持ち得ない、知識と好奇心の怪物。

　メイデンにとっては、パラケロッサ程度――異常でも何でもない。

　自らの隊長に比べたら――遥かに正常。

「それにしても「あの子」の肉体は凄まじかった。私も今までいろんな怪物を視てきたけど、あんな完璧な生命体を視るのは初めてだ。いやはや、世界は広いねぇ。まだまだ私の知らないもので満ちている。あの子といい、我らが総司令といい――私の興味は尽きることがない。幸福だよね」

「彼……あの、吸血鬼に組みした男のことですか」

　メイデンは思い出すだけで、怒りが込み上げてくるのを感じた。

　それは自分自身への不甲斐なさであると同時に、あの男の戦い方に対する怒りだった。

　確かに私は、あの男をギリギリまで追い詰めた。

　しかし――それは、あの男に戦う意思がまるで無かったからだ。

　私程度なら一撃で殺せるほどの実力があったにも関わらず、彼の戦い方には覇気というものが感じられなかった。

「絶対にお前を殺す」という明確な意思がまるで無かった。

　むしろ、「どうにかして戦わずに事を済ませることができないか」という意思が感じられたほどだ。

　逃げの一手、防戦一方。

　挙句の果てに、銀色の（ヤールン）鉄槌（グレイプル）がオーバーロードするという絶好のチャンスを得たにも関わらず――彼は私の手首を破壊するという、最小限の暴力に留めた。

　まるで、私のことなど相手にしていないかのような。

　私と戦う一方で、別の何かと戦っているかのような。

　その態度に、私は何より腹が立つ。

　こちとら本気で戦ったのに――あの男はそれに応えなかったのだ。

　思い出しただけで、彼と吸血鬼に対する怒りが沸々と湧き上がるのを感じる。

　だけど――その一方で、彼の言葉に心を囚われている自分もいる。

「難しい顔をしてるね、メイデンちゃん。まるで恋に恋する乙女みたいだ」

「馬鹿げたことを。そもそも貴女に、恋なんて感情が理解できるわけないでしょう」

　パラケロッサの戯言を一笑に付す一方で、図星を突かれたという想いがあった。

　そう、私は今、困惑しているのだ。

　『たとえ君が吸血鬼を殲滅したとして――その先に、一体何があるんだ？　そんなことをして両親が生き返るのか？　血の上に、新たな血を上塗りして、一体何になるって言うんだ？』

「……」

　何を今更、迷うことがある。彼の言葉こそ、戯言に過ぎないじゃないか。

　だけど――考えずにはいられない。

　吸血鬼を殲滅した後、自分がどうしたいのか。

　両親の流した血の上に、新たな血を上塗りしたところで。

　その先に――自分自身に対して、一体どんな救いが待つというのか。

　考えれば考えるほど――虚しくなる。

　今までどんなに、手酷い敗北を喫しても。

　死ぬより苦しい戦いを経ても。

　一度だって――そんな疑問を持ったことはなかったのに。

　あれだけ深い憎しみと怒りに突き動かされながら、今となってはそれが、絶対に正しいことだとは言い切れない自分がいる。

　そんな自分に困惑していた。

　今まで重ねてきた決意と覚悟に、小さな揺らぎが生じている。

　いくら僅かな揺らぎでも――揺らぎは揺らぎ。

　そんな曖昧な気持ちで、戦場に望むことなど許されない。

　だとすれば――

　これから私は、一体何のために戦えばいいのだろう。

「悩んでいる時はね、自分のルーツを思い出すといいんだよ」

　パラケロッサは、メイデンの頭に手を差し伸べながら、そう言った。

「自分の……ルーツ？」

「そう。自分が今、どうして「ここにいるのか」。自分はどこから来たのか。本当に行きたい場所はどこなのか。それを突き詰めていくことで、自分が何の為に生きているのか再確認できる。怠った奴から自分を見失い、闇に沈んでいく――特に、私たちみたいな人種はね」

「……貴女もそうなんですか？」

「そりゃそうさ。概念殺しなんてやっていると、自分なんて簡単に見失う。真理っていうのは、暗くて冷たい海の底に沈む秘宝みたいなものでね。知識の深淵まで降りるには、強い意思が必要なのさ。だから、目を閉じれば浮かんでくる。私の理想とする世界、そのために何をすべきかという目的がね。――ほら、君も目を閉じてごらん」

　君はその暗闇に、一体何が見えている？　と。

　パラケロッサは、メイデンの頭を撫でながら、優しく言った。

「私の……ルーツ……」

　吸血鬼に両親を食い殺され、瀕死となった自分の姿。

　血に塗れ、恐怖に溺れ、死んでいくだけの自分の姿。

　そんな私に、手を差し伸べてくれたのは――

　まだひょっとこ面を付ける前の、ひょうきん丸狂死郎。

　その瞬間――私は不意に理解した。

「お？　どこに行くんだい？　まだ傷が塞がったばかりだから無茶はいけないよ」

「いえ。――行かなければいけない場所がありますから」

　私は、手術室を飛び出した。

　吸血鬼に何もかも奪われた空っぽの私に、生きる理由をくれた人。

　戦い、復讐という、辿りつく場所を教えてくれた人。

　一度は死ぬ運命に立たされた私を救ってくれた彼こそが、今の私、アイアン・メイデンのルーツなのだとしたら――

　狂死郎様の傍に控え、お仕えすること。

　それが私の、本当に生きる意味ではないのだろうか――

「……はは。若いというのは素敵だね。ちょっと焚きつけただけで、すぐ戦いたがる――」

　手術室に響いたパラケロッサの声が、メイデンに届くことはなかった。