吸血鬼を殺した僕の物語

閑話休題

⑨ 魔滅鉄砲 【種子島】

　からん、と。

　ひょっとこ仮面が地面に落ちる。

　露わになったのは――獣のように飢え、鋭く血走った眼。

　死神を思わせる凶悪な笑み。

　口元から覗く、禍々しく逞しい二本の牙。

　そして――天をつんざくような、真紅の角。

　彼は一度、執務室で一度仮面を外しているが――その時は、決してこんな顔じゃあなかった。

　変貌。

　或いは、変身。

　まるで、隠していた力を解放でもしたかのような――

「さぁ。本当の地獄はここからだ」

　死刑宣告めいてひょうきん丸は言い放ち、手を引き抜いた。

　途端に、鮮血が吹きだした。

　ああ、これが全部自分の血なのか――と驚くほどに、激しい勢いで噴出する血。

　いや――そんなことに驚いている場合ではない。

　それよりも、ひょうきん丸の姿は――

「まるで鬼みたいだ、ってか？」

　凄惨な笑みを浮かべて、ひょうきん丸は答えた。

「言ったじゃねぇか。鬼の因子を持つ人間自体はいるんだよってな――つまりお前よりも先に、そういう人間が存在していたということ――そして、その人間が十字軍にいたところで、いやむしろ十字軍が保有していたと考えるのが自然じゃねぇか？」

　考えてみれば、ひょうきん丸の言うことは理に適っている。それしかない、と考えてもいいくらい正当だ。

　十字軍――遊撃部隊。

　化物狩りでしか個性を発揮できない人間が、最期に辿りつく場所。

　そこに待ち受けているのが、鬼だとしても。

　何もおかしいことは――ない。

　むしろ――妥当とすら思えるほどだ。

「だとしても、お前は疑問に思うだろうな。圧倒的な鬼の力を持っていながら、どうして最初からそれを使わないのか？　どうしてこの局面になって、鬼を解放してきたのか？」

　まるで見透かしたように、ひょうきん丸は言う。

　――その通りだ。僕はそれが気になって仕方ない。

　なぜ人間のままで戦おうとする？　魔滅鉄砲などという装具に頼る？

　素手で人体を貫くほどの力を有していながら、ゲタや仮面を武器とした戦闘スタイルを演じることに――一体なんの意味がある？

「簡単だよ。つまんねぇからだ」

　と、ひょうきん丸は言い捨てる。

「確かに鬼の力をとっとと解放すれば、それで終わりだ。圧倒的な暴力で蹂躙して俺の勝ち。それで？　そんな戦いに、一体なんの意味がある。象が蟻を踏みつぶすようなもんだ。そんなもんは戦いと呼ばねぇ。俺の求める闘争とはほど遠い――」

「そ……それだけの理由、で」

　自らを危険に追い込み、命のやりとりを強制し、縛りをかけて戦っているというのか。

　狂ってる。

「かかかッ。そりゃ今さらだぜ、地上最強。狂ってもねぇ人間に、十字軍の隊長なんぞ務まるわけがねぇだろうが。――いいか。闘争ってのは一方的であっちゃならねぇ。どちらが勝つか分からない、そんなギリギリの死線でこそ血沸き肉躍る――だから、お前との戦いで鬼を解放するつもりはなかった。あくまで人間の俺が、どこまで地上最強（おまえ）と戦えるのか、追及してこそギリギリだ。だが、それじゃお前は本気にならねぇ。死ぬ気にならねぇ。のらりくらりと、誰も死なない道を探そうとする。テメェの道はとっくに血塗れだってのによ！」

　ひょうきん丸の怒声が、大気を振動させる。ビリビリと、肌を伝う迫力。鬼の咆哮。

　その間に、僕はなんとか肉体の修復を完了していた。貫かれた胴体は傷跡すら残さず塞がり、何も無かったかのように元通り。床に飛び散った血ですらも、消えて無くなっている。

「流石に一回殺した程度じゃ死んでくれねぇか。吸血鬼の力ってのは恐ろしいね――しかし、逆に考えれば、殺し過ぎることが無いってことだ」

　言い終わるよりも早く、致命的な正拳突きが、大気を揺らすより早く僕の喉元をめがけ飛んでくる。

　疾い。しかし、なんとか首の皮一枚で回避する。

　僕は咄嗟にバックステップで距離を取ろうとするが――もう遅い。

　ひょうきん丸は既に、踵で僕の爪先を踏んづけていた。

　それが意味するところは、一つ。

「お望み通り、インファイト。体力勝負とこうじゃねぇか」

　凄惨な笑みを浮かべると同時に、ひょうきん丸は怒涛の連続攻撃を開始した。

　一撃一撃が致死的に重いが――吸血鬼の血を借りた今、それは決して捌けない攻撃ではない。

　だが、新たな疑念が浮かび上がった。

　何故ひょうきん丸は、わざわざ僕に有利な条件で戦いを仕掛けてきたのだろう？

　戦闘のペースを握られているとはいえ、実力で劣るとはいえ、吸血鬼の再生能力がある分、僕の有利は変わらないのだ。

　まして、移動を封じられた完全な殴り合い。回避、カウンター、フェイント、――そんな小細工を挟む時間はない。

　戦闘能力に長けたひょうきん丸が、それを捨てるメリットはあるのだろうか？

　いや、必ず何かあるはずだ。

　僕は今まで、ひょうきん丸に騙されっぱなしなのだ。

　十字軍の遊撃隊長とは思えないその風貌も。

　真っ先に魔滅鉄砲を投げ捨てたことも。

　鬼の力を隠し持っていたことも。

　全て彼の計算通りだとするなら――何かある。

　むしろ、この退路を断った局面で、一番の切り札を切ってくると考えるのが妥当――！

「そういうとこだぜ、地上最強」

　猛攻の手は止めず、ひょうきん丸が語り掛ける。

「自分から突っ込んできやがって、何考えてんだって表情――モロ分かりだよ。手を変え品を変え、「次はどんな剽軽（ひょうきん）な手で出し抜いてくるんだ」ってな。そんなに気になるなら教えてやる」

　余裕な笑みを浮かべつつ、ひょうきん丸は吠えた。

「作戦なんざ何もねぇ！　テメェにチョロチョロされんのが鬱陶しくなった、それだけの話だ！」

　嗤いながら、更に猛攻を増すひょうきん丸。

　マズイ。

　単純なパワーとスピードが、僕を上回りつつある。

　なんとか攻撃を捌き、防ぎを繰り返し致命傷は避けているが――徐々に押されつつある。

　このままではいずれガードを破られ、大きな一撃を見舞われるだろう。

　インファイトなら勝機がある、と踏んだのは大きな間違いだった。むしろ逆だ。ひょうきん丸に鬼の力が備わっており、その力が僕を上回っているのであれば、断然に不利。

　肉弾戦を繰り返すだけで、吸血鬼の再生能力を上回るダメージを負う。

　そうなれば――いずれ僕は殺される。

　それまでに、何か策を。何か活路を――

「そんなもんはねぇよ！　お前はここで死ぬ！　死ねオラァ！」

　ひょうきん丸はラッシュを突然中断し、おもむろに力任せの蹴りを放った。

　隕石にでも衝突されたかと思った。

　僕は衝撃を受け止めきれず、受け身もできず地面に叩きつけられ、何度かバウンドした後、壁に当たった。

「―――」

　意識が吹っ飛びそうになるのをなんとか堪え、立ち上がろうとする。しかし、それは叶わない。膝から下が吹き飛んでいるのだ。

「呆気ねぇな、地上最強。噛ませ犬、期待外れ、とんだ見込み違い――ここまで追い詰められてんのに、その眼はなんだ？　まーだイイ子ちゃんぶってんのか？　あぁ――もういい。お前はもう、死ね」

　逃げる手段を失った僕に、ひょうきん丸がゆっくりと近づいてくる。

　「死んでも死なない吸血鬼を殺すには、銀の十字架が打ってつけ。では、なぜ銀の十字架が有効か知っているか？」

　ひょうきん丸が、唐突にそんな質問をしてくる。

「答えは「銀が神の祝福を受けた金属」だからだ。それが吸血鬼の心臓に刺されば、祝福が体内を巡り、不死という神への冒涜を殺す、という算段になっているのさ。さて――ここで質問だ」

　地面に転がっていた「あるもの」を拾い上げ、それを僕に向けてくる。

　オモチャの鉄砲みたいなシルエット――魔滅鉄砲（まめてっぽう）【種子島】。

「コイツの弾丸は一体何で出来ているでしょう？　そして、その弾丸を心臓に撃ち込まれたら、お前は一体どうなるでしょう？　――正解は、撃たれてみてのお楽しみだ」

　乾いた銃声が響き渡る。

「鬼は外、福は内――ってな」

　そう呟いた途端、ひょうきん丸はけたたましく笑った。

　不愉快だ、と思った。

　そこで僕の意識は途切れた。