吸血鬼を殺した僕の物語

⑨ 怒髪天衝

　燈火の一言により、どうにか冷静さを取り戻すことできた。

　そして、自分がするべき戦いに気が付けた。

　アイアン・メイデン。

　十字軍、空架町支部、第三遊撃部隊、副隊長を務めるメイド服姿の少女。

　電撃を発する籠手、銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）を用い、あらゆる化物を殺し、この世の吸血鬼を殲滅するために戦う少女。

　彼女もまた、吸血鬼に両親を殺されるという、呪縛に囚われている。

　憎しみに突き動かされ、血を血で上塗りする道を歩んでいる。

　僕はどうにかして彼女が血塗れの道から救いだせないか、と考えていた。

「――自らが狂気に囚われていることも、哀れであることも、救いようのないことも分かっています」

　メイデンは、口元から血を流しながら呟いた。

　先ほど僕が直撃させた回し蹴り――どうやら、相当なダメージを与えていたらしい。

　それはそうだ。僕は今、全身が化物だ。それに対して、メイデンは普通の人間に過ぎない。

　どんな強力な武器を使おうと、優れた身体性能を誇ろうと――耐久力は人間のレベル。

　あれだけ綺麗に回し蹴りが決まったのだ。肋骨の数本、折れていてもおかしくない。最悪、臓器が破損している可能性だってある。

　だけど――メイデンは、ファインティングポーズを崩さない。

「だからこそ――私は強くなければいけないのです。弱ければ、何も出来ずに死んでいく。強ければ、どんな理想にも手が届く。吸血鬼を殲滅することも、自らを救い出すことも、狂気から抜け出すことも――」

　メイデンは自らの拳と拳を、強く打ち合わせ始めた。バチバチ、と青白い電流が迸る。

「殺すつもりで参ります。死んでも文句は仰らないよう」

　瞬間、流れるようにメイデンが僕の懐に舞い込んだ。

　先ほどまでの疾さとは次元が違う。回避は間に合わない――

　ならば、応じるしかない。

　メイデンは両腕をフルに活用し、怒涛の連撃を開始する。

　彼女の拳は、最早目で追えるスピードではない。視界の端に留まるのは、殴る動作の終了した残心の姿勢のみ。それもまた蜃気楼のように消え失せ、次の瞬間には残心の姿勢を取るメイデンが目に映る。

　吸血鬼の血によって強化された僕とはいえ、その全てを見切ることはできない。腹部や両腕に、鋭く灼かれた痛みが走る。

　だが――メイデンの攻撃の癖は読めた。あまりにも早すぎる一撃、故に反動も生じる。それこそが、一瞬だけ見える残心の正体だ。

　僕は攻撃の繰り出し終わりにタイミングを定め、メイデンの両腕を掴もうと手を伸ばした。

　――要は、厄介な両腕の籠手を封じればいい。

　だから彼女の腕を掴んで、身動きされ封じれば――

その瞬間、メイデンの唇が大きく歪んだ。

「お待ちしておりました、貴方様」

　メイデンは僕の腕を避けるどころか――逆に掴んで、引き寄せた。

　そして――がっちりと、強く強く、抱擁する。

　女の子の匂いがした。彼女の髪から、紅茶のような香りが舞い上がる。

「殿方には少々刺激が強いでしょうか？　――ですが、本番はこれからで御座います」

　彼女の囁きを最後に、意識が吹っ飛んだ。

　轟音、そして衝撃。

　激痛のあまり、僕はすぐに気を取り戻した。

　銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）による高圧電流の放出――

　メイデンは何の躊躇もなく、そんな捨身な攻撃をやってのけたのである。

　全身から煙を上げながら、僕は両膝をついた。

――最初から誘っていやがったのか。

なんというバトルセンス。

いや……それは違う。僕が弱いだけだ。なんせ燈火と出会うまで、ただの引きこもりに過ぎなかったのだ。

　血塗られた道を歩み、数々の化物を屠ってきた彼女とは、踏んできた場数が違う。

「あなた。いくら吸血鬼の力を借りているとはいえ――このまま攻撃を受け続けると死にますよ。所詮は末裔レベルの血。一時的な強化に過ぎないうえ、再生能力も無限というわけではありません」

　燈火が耳元で囁いた。そういうことはもっと早く言ってほしい。

　無限スタミナ合戦に持ち込むという選択肢も――これで完全に消え失せた。

「殺すつもりで攻撃したのですが――雷撃の檻（ライトニングケージ）を受けて死なない方は初めてです――ふむ？」

　そこで、メイデンは異変に気が付いたのだろう。

　あまりにも再生能力が高すぎる、と。

　思えば、最初の打ち合いの段階で気が付かれたもおかしくなかった。黒こげになった僕の腕が、いつの間にか元通りになっていたのだから――

　だからこそ、その気づきは必然。

　そして――その気付きが、彼女に変化をもたらすことも、また必然。

「そういう――ことでしたか。貴方様は吸血鬼の力を借りて――」

　その瞬間、部屋中に轟音が響いた。

　衝撃のあまり壁や床が崩れ、床に亀裂が生じた。

　怒髪天衝。

　メイデンを中心として、バチバチと青白い光がスパークする。

　今やメイデンの目は大きく見開かれ、瞳孔は開き、髪は悪鬼を彷彿とさせるように逆立っていた。

「殺す」

　少女の声は――同じ人間のモノと思えないほど冷たかった。