吸血鬼を殺した僕の物語

⑧ 彼女にも、バッドエンドが憑いている

　燈火の血を呑み込んだ瞬間、得も知れない力の奔流（ほんりゅう）に襲われた。

　全身が躍動する期待に満ち溢れ、心は激闘の予感に震える――そんな快楽のような激情を、僕は寸でのところで抑え込んだ。

　――深淵に飲まれるな。

　引きずり込まれたら、それでお終い――

「……何やら雰囲気が一変しましたね。まるで別人のようです」

　メイデンはバックステップで距離を取り、ずっしりと身を屈めた。まるで、見えない脅威を警戒しているようだった。

「一体何をしたのですか？　何かを舐めとるような仕草が見受けられましたが――」

「そんなことを気にしている場合か？」

　言うが早いが、僕は彼女の懐に飛び込んで一撃を見舞った。

「――ッ！」

　　しかし、流石は副隊長というべきか。

　　銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）――彼女は籠手を掲げ、僕の拳を見事にガードしきっていた。

　彼女の肉体にダメージは通らない。

　ならばと僕は、反対の腕で銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）に追撃を加えた。メイデンは僅かに体制を崩したが、肝心のガードは崩さない。

　彼女の肉体にダメージは通らない。

　一撃、二撃で通らないなら三撃、四撃を追加するまで。

　僕はメイデンのガードを崩壊させるべく、猛打を繰り出す。右、左、右、左のリズムでテンポよく銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）を殴りつけた。

　しかし――どんなに追撃しても、鉄壁の防御を崩すことはできない。

　堪えて、堪えて、堪え続ける――。

　彼女の肉体に、ダメージは通らない。

　どころか、ダメージを負っているのは僕の方だった。

　銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）に触れる度、鋭い衝撃が僕の腕を灼く。

　数度触れることで分かったが――どういう原理で生じているか不明だが、どうやら銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）には高圧の電流が流れているらしい。

　ともすれば、腕を黒焦げにするほどの威力を持つ理由にも納得がいく。

　吸血鬼の力を借りた今、僕には再生能能力がある。とはいえ、殴打の度に傷を負っていたのでは、いずれ再生が間に合わなくなる。

　打ち合いが続けば続くほど、僕が不利になるということだ。

　だが――いつまでもそんな展開が続くものではない。

　今、僕の全身が化物なのに対して――メイデンは、籠手以外、生身の人間に過ぎない。

　付け入る隙など――吐いて捨てるほどある。

　僕は上半身を屈めて捻り、回し蹴りを放った。

　すると、メイデンの腹部に面白いように直撃。

　今度は、彼女が吹っ飛ばされる番だった。

　それも当然の話。

　彼女は今、僕の両腕に対応するだけで手一杯なのだ。

　足元に気を配れる余裕などあろうはずもない。

　単純に考えて、僕はメイデン比べ二倍の攻撃手段と手数を持っている。

　ともすれば――均衡が崩壊するのは、そう遅くない。

　追撃を恐れてか、メイデンは瞬時に立ち上がった。そして警戒なステップを踏みながら僕を見据えた。

　勘がいい。どうやら、闇雲に打ち込むのでは不利だと察したらしい。

　それならそれでいいだろう。

　踏み込んで来ないなら――舌先三寸で刺激し、口八丁で焦燥を煽るのみ。

「もう終わりか？　――少し本気を出した程度で、逃げの姿勢。全く十字軍の副隊長様は随分と勇敢なことだ。もっと遠慮せずに打ち込んできてもよいのだぞ？」

「……急に口調が変わりましたね。それが貴方様の本当の姿、というわけですか？」

　メイデンに指摘され、僕は初めて違和感を覚えた。

　しかし――そんなことなど、気にならない。

　――今はこの戦いだけを楽しめれば、それでよい。

「貴様も、ある意味では吸血鬼の呪縛に囚われし者よな。――血と血に塗れた運命に囚われ、紅い楔（くさび）と二重螺旋（にじゅうらせん）に呪われた道を歩む修羅。なんという狂気。なんという哀れな魂。なんという救い難い――」

「あなた」

　と。

　燈火の鋭い一言が、僕の鼓膜に刺さる。

「弁舌は結構ですが――自分を見失ってはいけませんよ。確かにここであなたが死ぬのは私の本意ではありませんが――かといって、あなたが深淵に呑み込まれるのも私の本意ではありません。目を覚ましなさい、この愚か者」

　その瞬間、僕の中の邪悪はすっと消え去った。

　――残されたのは、強い恐怖と後悔だった。

　燈火の前で、僕は何を口走っていたんだ？

　彼女が止めてくれなければ、僕は間違いなくメイデンを殺していた。

　深淵に飲まれ、力に溺れ――取り返しの付かない過ちを犯すところだった。

　燈火に「救いのある物語」を約束しておきながら、彼女と共に歩む道を、自ら進んで血に汚してしまうところだった。

　それは――僕の望むところではない。

　先ほど僕自身が言った通りだ。

　メイデンもまた、形は違えど吸血鬼の呪縛に心を囚われている者の一人。

　両親の血に塗れ、その上に吸血鬼の血を上塗りしようとしている。

　復讐によってのみ突き動かされて生きている。

　果たして――彼女の両親は、そんな生き方を望んだだろうか。

　正直いって、僕には両親を失う悲しみが分からない。最初からいないも同然の人が死んだところで、今更何とも思えない。

　しかし――だからこそ思う。両親のためにそこまで強い気持ちを持てるのなら、その気持ちを復讐などで上書きしてほしくないと。

　家族を思う心。僕には理解できない、僕には在りようのなかった選択肢。

　だからこそ彼女の真っ直ぐな気持ちが、眩しく見える。

　僕程度がそんなことを思うのは、彼女に対する冒涜かもしれない。

　復讐したい一心のみで十字軍の遊撃部隊まで辿りつき、副隊長の座にまで上り詰めた彼女にとっては、綺麗ごとにしか聞こえないかもしれない。

　しかし――『生きてさえいればいくらでもやり直せる』のだ。

　吸血鬼の呪縛。忌まわしき過去。失われた両親。

　彼女にもまた、バッドエンドが憑いている。

　吸血鬼の関わった物語には、バッドエンドが憑き物だ――なんて言葉が似合うくらいに、被害者だ。

　だとすれば――僕のするべき戦いは決まっている。

　視界の端で、燈火が楽しそうに笑った。

「節操がないですね、あなたは。誰彼構わず、自分勝手に救い出そうとする。……そういう優しいところが好きですよ。惚れてしまいそうです」

　そんな燈火の冗談に、僕も釣られて笑いかける。

　自分が殺した女の子相手に惚れられるなんて、悪い冗談もいいところだ。