吸血鬼を殺した僕の物語

⑦ 腕試し、銀色の鉄槌

「どうか私を人間などと思わず、ボロ雑巾のように痛めつけて下さいませ」

　彼女の予備動作を悟った僕は、反射的にその場を飛び退った。

　轟音。そして振動。遅れて、石礫が飛んでくる。僕は咄嗟に腕を交差させて顔の前で構え、飛来する石礫から身を護った。

　腕の隙間から窺った光景に、驚愕する。

　メイデンの拳は、先ほどまで僕が立っていた床を穿ち、大きく抉っていた。

「な――」

　いくら鉄の籠手を装着しているとはいえ、こんな馬鹿げた破壊力を発揮するなんて在り得ない。

　一体、何が起こったんだ？

「破ッ！」

　掛け声と共に跳躍したメイデンは、真っ直ぐに拳を振り下ろそうとしている。

　疾い。回避も防御も間に合わない。

　吸血鬼の力を借りていない今、あんな速度の拳を喰らったら――

　僕の脳裏に、ひしゃげたトマトが思い浮かぶ。

　しかし――

　メイデンの拳は、僕の顔を捉える寸前でぴたりと静止した。

　そして息を吐き出しながら、一言。

「どうして回避なさらないのですか？　死にますよ？」

「回避も何も――僕とメイデンさんの間で、戦う理由はないでしょう。どうしてこんな事を」

「『僕に出来ることなら何でも』と仰ったのは貴方様では御座いませんか。ですから私は、貴方様に腕試しを申し込んでいるのです」

　静止させた拳を降ろすことなく、メイデンは淡々と言った。

　僕にはそれが、「いつでも試合を続行できる」という意思の顕れのように感じた。

「……単純な力比べであれば、隊長さんを頼ればいいのでは？」

「確かに理屈の上ではそうでしょう。ですが、私はそういった理屈を抜きにして、貴方様と戦ってみたいのです。吸血鬼を二人も死に至らしめたその手腕。その実力を、私自らの肉体で知りたいのです。私が目指す力のお手本を、貴方様にお示しいただきたいのです」

　メイデンの口調は淡々としていた。しかしその瞳に映る決意の強さは、毅然として揺るがない。

　琥珀色の輝きは、吸血鬼に対する怒りか。それとも純粋に強さを求める故の渇望か。

　どちらにせよ、戦いを避けられる雰囲気ではない。

　脅しも虚勢も舌先三寸も、通用するとは思えない。

「腕試しは結構ですが、上手く手加減できる自信はありません。辞めておくなら今の内ですよ」

「その一言を、承諾と受け取らせていただきます」

　時間が動き出した。

　メイデンが素早く拳を振り抜く。

　旋風が頬を撫でる。数舜後、思い出したように伝う血。

　まともに打ち合って勝ち目などない。

　僕はバックステップで距離を離そうとするが、そんな安直な戦いを許すメイデンではない。連打に次ぐ連打で、逃がすまいと追従してくる。

　やがて体勢を崩した僕を、狙い撃つように拳を大きく振り上げるメイデン。

　僕は両腕を交差して防御態勢を取るが――その受け身な考え方が甘かった。

　メイデンの拳が振りぬかれる瞬間、僕は迸る青白い光を見た。

　次の瞬間――轟音が鳴り響く。

　続いて――衝撃。

　一瞬、気を失いかける。

　しかし、壁に叩き付けられた衝撃ですぐに目を覚ました。

「がッは……」

　肺の空気が圧縮されるようだった。骨が軋む。

　眩暈を感じてしまう程の衝撃で吹き飛ばされたのだと知る。

　両手を付いて、どうにか倒れ伏すのを堪えた。

　しかし、ふんばれない。僕は無様に地面に崩れ落ちた。

　腕を見ると、まるで焦げ跡のような黒い煤に、赤いひび割れが生じていた。肌が灼熱された跡。その下を通る血と肉の光景。

　いくら彼女が籠手付きの拳で僕を殴っているのだとしても、この破壊力は規格外すぎる。摩擦熱の生じるほど強力な殴打？　馬鹿げてる。

　とすれば、彼女の籠手に何か秘密が隠されていると見て間違いない――

「気が付かれましたか？　私の拳は、ただの拳ではありません」

　僕の思考を見透かしたように、メイデンは呟いた。

「銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）――化物を狩るために作られた、私の装具の名前です。化物を、そしてこの世に存在するすべての吸血鬼を殺すために作られた――私のための武器です」

　メイデンは一歩、また一歩と僕に近づいてくる。

　これが本当に腕試しならば、とっくに決着が付いているところだが――そこは十字軍、遊撃部隊の副隊長。僕の惨状を見てすら尚、まだ戦えるという判断を下したらしい。

　不本意ではあるが――吸血鬼の力を借りないことには、話にならない。

　策を練るにも、この実力差ではどうにもならない。

　僕は咄嗟に燈火を探す。

「あなたの考えてることなんてお見通しですよ」

　という燈火の声。見ると彼女は既に、手首から血を流しているところだった。

「私とあなたは魂を共有しています。もしあなたが死ねば、私もただでは済まないでしょうね。……これでも、やる気は出ませんか？」

　ここで「出ない」と答えたら、僕の生きている意味がない。

　僕は燈火の腕を引き寄せ、白い手首に食ついた。

　――吸血鬼の呪縛を否定しておきながら、困った時は血に頼り、か。

　これではどっちが吸血鬼か分かったものじゃない。