吸血鬼を殺した僕の物語

第二章 死闘、高坂 白炎

① 開戦

　それからは、全てが一瞬の出来事だった。

　窓際の壁が、轟音と共に崩壊した。

そして瓦礫を蹴散らしながら、一人の男が現れる。

　深緑色のローブで身を包んでいるが、とてもなく体格が大きい――二メートルを悠に超えるであろう体格。ローブの隙間から窺える肉体は、衣服を着てなお、隆々とした筋肉の存在を主張している。

　鷹のような鋭い眼光が、僕を見下す。男の顔には大きな傷が、右目から鼻、唇を横切るように刻まれていた。

「逃げてください！」

　という燈火の悲鳴も虚しく、いつの間にか僕の肉体は宙づりになっていた。

　彼は、万力を思わせる強力な握力で僕の首を締め上げた。

――いや、万力という表現ではまだ可愛い。なんせ彼は、首ごとねじ切らんとする勢いで、今なお力を込め続けているのだから。

　さながら、ギロチンと呼ぶに相応しい。

　このままでは──窒息死どころか、首をねじ切られてしまう。

　どうにか彼の腕を振り払えないか、抵抗を試みるが全く話にならない。力の次元が違う。

　このままでは――死。

「あなた！　大丈夫ですか！？」

　燈火が男に近寄り、どうにか僕を解放しようとするが――彼女の腕は、すり抜ける。魂だけの存在であり、僕にしか認識できない彼女は、他人に接触することができない。

　そんな僕の視線を感じ取ったのか、男の目線は、僅かに燈火の方へと向けられた。

　その一瞬のスキを、僕は見逃さなかった。

　首を掴んでいる手に両腕でしがみ付いて、逆上がりの要領で体を思いっきり回転させる。それに釣られる形で、男の腕も追従するように回転した。

　無理な方向に手首が回ったことで、拘束がいくらか緩む。全身を使って抵抗して拘束から脱し、転げるように距離を取った。

　必死で呼吸を整える。燈火が心配そうに駆け寄るが、それに応える余裕はない。

　なんて奴だ。

　本当に――殺されるところだった。

「あれは、私の父です」

　と、燈火が僕の耳元で囁いた。

「高坂（こうさか） 白炎（びゃくえん）。私と同じく、吸血鬼としての能力は末裔レベルですが――特殊な能力（スキル）を持っています。何にせよ、あなたの勝てる相手ではありません。早く逃げてください」

　そうしたいところは山々だったが――足元が縫い付けられたように動かない。

　恐らくそれは、根源的な恐怖に支配されていたからだろう。

　ヘビに睨まれた蛙――この膠着状態を表現するなら、他に相応しい言葉はない。

「人間か」

　白炎が、ぽつりと呟いた。ずっしりした重みのある声。それだけで僕は、背筋に冷たいものを感じてしまう。

「僕に何の用だ」

　震える唇でなんとかその一言を絞り出すと、白炎の鋭い眼光が僕を捉えた。

「匂うのだ、貴様から───我が同族の血、そして魂の痕跡が。……私の子供が昨日からずっと行方知れずなのと、何か関係があるのではと思ってな」

　一歩、白炎は僕に歩み寄った。

「返答次第ではただで済まさんぞ人間。なぜ貴様から血と魂の香りがする？ 私の子供をどうしたのだ？」

「……」

　答えれられるわけがない。

　あなたの娘は、昨日僕が殺しました、などと――

「あなたの娘さんなんて知りません。人違いではありませんか？」

「娘？　いま、娘といったか」

　白炎の表情が、険しくなった。

「私はさっきから「私の子供」としか言っていないのに――何故、女子であると分かったのだ？」

　しまった、と思っても今更遅い。

　こんな簡単なミスディレクションに引っかかるようでは――

　最早、言い訳のしようがない。

「口を閉ざすか。言えないほど後ろめたい理由があるのだな？」

　白炎は、決意に満ちた眼光で僕を射抜いた。

「どうやら。正直なところを話してくれるまで訊ね続けるしかないようだ――」

　吸血鬼　対　僕。

　それはどこからどう見ても、絶望的な図式でしかなかった。

「あなた。……一つ提案があるのですが」

　僕の耳元でこそり、と囁く燈火。

　それは果たして、起死回生の策になるのだろうか――