吸血鬼を殺した僕の物語

エピローグ

覚悟と決意をその胸に

「どうだった？　ウチの副隊長様と腕試しした感想は」

　ひょうきん丸の執務室に繋がる通路を歩いていた時、彼がそんな事を訪ねてきた。

　正直、やる事為す事、全てにおいて敗北したというしかない。

　僕自身の弱さや、掲げる信念の弱さについて強く認識せざるを得なかった。

　弱ければ、何も出来ずに死んでいく。

　強ければ、どんな理想にも手が届く。

　そんなメイデンの言葉を思い出す。

　結局のところ、メイデンに手も足も出なかったのは僕が弱かったせいだ。

　戦い方にしても、信念にしても――

　どうにかして救い出したいなんて理想が及ばなかったのも。

「アイツの家族が吸血鬼に殺されたって話はしてるよな？　実をいうと、その現場に俺ぁ立ち会ってるんだよ」

　ひょうきん丸は楽しそうに、そんなことを言い始めた。

「俺が着いたときには、吸血鬼は食事を終えてその場を去った後だった。残っていたのはバラバラになった白骨と、その傍で泣きわめく怪我だらけのガキが一人――そいつ、いい眼をしていたぜ。自分だってもう死にかけなのに、琥珀色の向こう側に、とんでもねぇ決意と覚悟を秘めてやがった。ガキの癖にいい根性してやがる。――思わず俺は訊いちまったね。「怖くないのか」って。そしたらアイツ、なんて答えたと思う？」

ひょっとこの仮面は、僕の返事も待たずに言った。

「『このまま何も出来ず死んでいくのが怖い。このままのうのうと生き延びて、いつかこんな日があったことを忘れてしまうのが怖い』って言ったんだよ。ウケるだろ。自分が死ぬことなんて一つも考えちゃいねぇ。この俺に面白れぇ餓鬼だと思わせたのは、後にも先にもアイツだけだ。だから俺は、アイツにチャンスをくれてやろうと思ったんだ」

　ひょうきん丸に拾われたメイデンは、その後十字軍の施設で大規模な肉体改造手術を受けた。……そうしなければ生き延びれないほど、重傷を負っていたらしい。

　そして手術を終えた彼女は、大きな力を手に入れた。

　化物狩りのための兵器として、生まれ変わったのだ。

　アイアン・メイデンという名前は、その時ひょうきん丸が与えたらしい。

「アイツが強い理由、なんとなく分かったろ？　お前が何をどうしようと、アイツは揺るがねぇんだよ。鉄の名前は伊達じゃねぇ。そういう風にできている」

　悔しいが、その通りだった。

　僕は、ひょうきん丸に何も言い返すことができなかった。

※

　あの後、メイデンは自らの足で治療室に向かっていた。

「……次に会う時が、貴方様の最期の日です」

　そんな台詞を言い残し、メイデンはボロボロの体を引きずりながら、曲がり角の向こうに消えた。

　きっと、彼女とはまた相対するだろう。

　その時――僕は一体、どんな風に彼女と戦えばいいのだろう？

　どんなに考えたところで、今の僕に答えは出なかった。

※

「さて、と」

　執務室の前まで辿りつくと、ひょうきん丸は振り返って僕を見た。

「心の準備はいいか？　地上最強」

　淡々とした物言いに、いくらかの喜色が浮かんでいる。

　ひょうきん丸が再び僕の前に姿を現したということは――検査の結果が出たということだ。

　ようやく、長い間謎だった僕の正体が解き明かされる。

　二つに一つ。

　化物であれば殺される。人であれば、彼らの仲間に入れられる。

　どんな答えが出るにせよ、僕は選択を強いられるだろう。

　何を選んだって、苦しい道が待っているのだろう。

　どの道を進んでも、血に塗れた宿命に出会うのだろう。

　ならばもっと――強い意思を持たなければ。

　鉄よりも更に強い、鋼のような意思で。

　あの副隊長がまざまざと見せつけた、強さのように。

　自分自身の運命を切り開く、そんな気概に溢れた、電撃のように眩しい強さを。

　それほどの気持ちがなければ、「救いのある物語」になど辿りつけない。

　いつまでも、中途半端ではいられない。

　優しさだけでは、大切なものを護れない。

　時には残酷であることも――必要だ。

「あなた」

　と、燈火が優しく呟いた。

「私も一緒ですからね」

　そう言って、彼女は僕の掌に、自分の掌を重ねた。

　温もりが伝わるのは現実のものか、幻のものか。

「さて――そろそろ始めるか」

　ひょうきん丸は扉を開き、僕たちに手招きした。

「種明かしのパートだ。準備はいいか？」

　この先に待ち構えるのが何だろうと、僕のするべきことは変わらない。

　一番守りたいのが何なのか、忘れてはならない。

　例え蛇が出ようと、鬼がでようと――

　メイデンのような真っ直ぐな強さを、忘れてはならない。

　そんな覚悟と決意を胸に、僕は執務室に足を踏み入れた。