吸血鬼を殺した僕の物語

⑪ 終着のオーバーロード

　メイデンの周囲に膨大な電圧が立ち込める。

　それは最早エネルギーという言葉だけでは済まされない。一筋一筋が明確な殺意を持ち、解き放たれる瞬間を今か今かと待つ、収束された死線。

　打ち砕く（ブリッツオブ）電撃（ミョルニール）――それがメイデンの持つ最大の技だろう。

　それを喰らってなお、立っていられるか分からない。燈火の言うように、吸血鬼の力にも限界がある。僕の肉体の再生力はかなり失われている。

　しかし――僕だってみすみすこんなところで死ぬわけにはいかないのだ。燈火との約束、白炎の願い――僕にだって背負っているものがある。

　腰を低くし、その体制で静止するメイデン。大技に向けて力を溜めているところだろう。本来なら恰好の攻撃の的だが――彼女の周りを取り巻く、暴力的な電圧がそれを許さない。

　逃げようにも、ここは隔離された石畳の部屋――どこにも逃げ場などない。

　万事休すか――と、僕が考えたとき。

「待ってください。なにか、様子が変です」

　燈火が僕の耳元で囁く。

　次の瞬間、異変は起こった。

　メイデンの周囲に立ち込めていた電圧が、行き場を失くしたかのようにバチバチと音を立て、消え去ってしまったのだ。

　それを合図としたかのように、銀色（ヤールン）の鉄槌（グレイプル）はボロボロと細かい鉄辺となり、地面に崩れ落ちた。

「なッ……」

　驚愕の声を上げたのは、僕でなくメイデンだ。

「どうして……どうしてこんな肝心な時に……」

　メイデンはゆっくりと膝を付き――拳を地面に当て、激しい過呼吸に陥った。

　彼女の肉体の、至る所から煙が上がっている。

「オーバーロード……ですかね。彼女自身の力に、彼女自身が耐え切れなくなってしまった」

　燈火は冷静にそう分析した。

　電圧で無理矢理肉体のパフォーマンスを上げているという推理が正しいなら――そういう現象が起こっても不思議ではない。

　僕と戦うために、彼女は相当な無理を強いていたということだろう。

　無理どころか――限界を超え、極限まで自分を追いつめ、力を発揮し続けた。

　その反動が、今になって訪れたのだ。

「ふ……ふざけるな！　こんな結末なんて認めない！　誰が認めるものか！　武器が壊れた程度で、誰が敗北を認めるか！」

　そんな身体の一体どこに力が残っているのだろう。メイデンは驚異的な脚力で地面を蹴り上げると、猛突進を仕掛けてきた。

　決して油断していたわけじゃない。

　僕は、鬼気迫る彼女の表情に気圧されたのだ。

　こんな姿になってまで――まだ、戦意を持っているなんて。

「私は……私は！　十字軍、第三遊撃部隊……副隊長、アイアン・メイデン！　怪物を殺し、全ての吸血鬼を殲滅する者！　鉄拳制裁、力こそ正義、敗北それ即ち死！」

　メイデンは僕の頭を掴むと、想像を絶する怪力でギリギリと締め付けた。

「こんなところで……こんなところで、私が死ぬなど在り得ない！」

「あッ……ぐっ……」

　彼女の手を引きはがそうとするが、全く歯が経たない。それは常識を逸脱した感情、執念の為せる最後の抵抗だった。

　彼女の瞳と向き合っている僕には、その気持ちが痛いほど伝わってきた。どんな覚悟で戦いに望んでいるのかも。

　だけど――僕だって負けるわけにはいかないのだ。

　僕の魂は今や、燈火とリンクしている。ここで僕が死んでしまえば、彼女自身にも影響を及ぼしかねない。

　運よく彼女が生き残ったとしても――彼女の存在を認識できるのは僕だけだ。僕が死ねば、燈火は観測者を失った世界の中で、一人最後の時を迎えることになる。

　何一つ、救いのある物語など知らないままに。

　もしそれを許すのならば――僕の生きている理由など、どこにもない。

「ごめん、メイデン」

　僕はそう呟いてから、彼女の手に自分の手を添えた。

　そして。

　ぎゅっ――と、残った吸血鬼の全ての力を込めて。

　文字通り、粉砕した。

「――――――」

　声にならない雄たけびを挙げて尚、彼女は僕の頭を掴む手を離そうとはしなかった。だけど最早、その手に一切の力は入っていない。

　メイデンの目はまだ死んでいない。

　彼女は決死の表情で僕を見据えたかと思うと、一気に跳躍した。

――手加減はしよう。心の中で、強く決意した。

　満身創痍で僕に飛びかかるメイデンの胸に掌打を当てようとして――

「なかなか楽しい見世物だったぜ」

　空振りに終わる。

　さっきまでそこに合ったはずのメイデンの姿は消えていた。

　代わりに、いつの間にか開いていた石畳の壁の先で――

　メイデンを抱えた、ひょっとこの仮面が立ち尽くしていた。

「お前の勝ちだよ、地上最強」

　ひょうきん丸狂死郎は、心の底から楽しそうに笑った。