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第6話 反芻

季節はもう移ろう間近。肌寒くなる頃。

長方形の大きな箱のような建造物が幾つか並べられており、大きさは一定ではなく疎らで、所々凸凹になっている。といってもそれ程極端なものではなく、ある程度の高さで定められているようだった。

手前の広場は青々とした芝生が敷き詰められていて、きちんと綺麗に短く刈られている。手入れされているようだった。

敷地中央には小さな噴水があって、その周りでは子供が円を描くように走り回っている。

追いかけ合っているところから、鬼ごっこでもしているのだろうか。また、少し離れた場所では、しゃがみ込んで手で目を隠している子供もいた。

これは、かくれんぼだろうか。

近くで看護婦が見守っている。

しかし子供の邪魔にならないようにしながら、それでいてしっかり注意を払いながら。

烈はライズリーフに訪れていた。

右手には、一輪の花を持って。

赤色で、スカートに似ている、大きくも小さくもない花びらが連なる、可憐な花であった。

茎は、細い。

アインランド北東にある深い森を抜けて、ちょっとした坂を上がると、白亜の建造物が視界に写る。そこで烈は一度立ち止まった。

遠くからでも十分に分かる、その巨大な出で立ち。

ライズ・ホスピタルを見上げ、眺める。窓がいくつかあって、その数だけ、中に部屋があるのだ。

そしてややあって、烈は足を踏み出す。芝生は建造物へと導く為の通路があって、そこは煉瓦が不規則に敷き詰められている。

進んでいくと、案内掲示板がある。ホスピタルに関するお知らせの紙が貼られていたり、周囲の事柄に関係することでの知らせがあったり、様々な広告で埋められる時もあるが、時折何もない場合もある。もっと先には建造物に進入する為の自動ドアがあった。行き交う人々に合わせてドアは忙しなく開閉を繰り返している。まるで都会の仕事人のようだ。烈は、人の中に紛れ、建造物の中へ進入する。

中は開放的で、決して明るくはなかった。

薬独特の臭いが鼻腔を擽った。

正面は受付カウンターで、白や桃色の制服を着た人間が訪れた一般人に笑顔で対応している。制服を着た人間は男性もいたが、女性の方が圧倒的に多いようだった。

カウンターだけではなく、足早に歩く者もいた。皆バインダーを持っていたり、医療道具を乗せたキャリーを押していたり、椅子に腰かけている人間と話をしていたり、白衣の男性を筆頭に制服を着た人間が何人か歩いていたり、性急だが、どこか静謐で、どこか物寂しげだ。

烈は、行き交う人々の間をすり抜けて、カウンターの奥にある廊下へと向かった。

歩けば歩く程、ロビーよりも人は少なくなってゆく。目指すは、エレベーターだ。そしてそれを利用して、上にある12階へ―――。

12階に到着し、ベージュのカーテンが閉め切られた薄暗い廊下を歩く。

すれ違う者は、一人もいなかった。それは仕方がなかった。

元々この病練に訪れる人間は他の病練よりも遥かに少ない。

病室に患者がいても、面会謝絶か、厳しく定められた時間のみ面会を許可されているか、どちらかの患者のみだからだ。

コツ、コツと、靴が床を叩く音だけが辺りに響いては、すぐに消え、また響く…。

何歩か歩くと、ある病室が目前になる。そこが烈の目的の場所だった。あと数歩程。そのとき、僅かな話声が耳に入る。

烈は、部屋外の横、壁を背凭れにして、立ち止まった。隠れるようにして。

「…ここにくるの、久しぶりだね」

その声は、若い女性の声だった。

「…そうだね。もう一年ぶり…くらいだったかな」

返答をしたのは、男性の声だ。

両者は声量を抑えながら、喋っている。

「変わってないね…」

茶髪の女性は、ベッドに横たわる少女の頬に手を添えて、懐かしみ、憂えた表情をしながら呟いた。

「いろは…」

だが、少女が女性の声に応えることはなかった。

いろはと呼ばれた少女の肌は雪のように白く、短い黒髪が、とても幼いイメージを際立たせている。いうなれば白雪姫のような…。

そう、少女は眠り続けていた。

数年もの間、ずっと。ずっと…。

ベッドの横に配置されている心電図が、ピッ、ピッ、と、緑色の一本の線を規則的に脈打たせていた。

腕には管が通い、口には、呼吸器が取り付けられている。

それが少女の命を左右するものだと、強かに主張していた。

「しょうがないよ…。眠っているから、歳を取っていないんだ…。身体の老化が、伴って休眠状態に入ってるんだって…」

原因は、分かってないけど。

言い聞かせるように、男性は続ける。

男性が言うように、少女の年齢を容姿だけで憶測するならば、14歳そこらではないだろうか。しかし実年齢は、正しくは印象からは誤差が生じてしまうのだ。

「…しょうがないだって？」

女性は、少女に視線を向けたまま、その言葉に噛み付いた。

「しょうがないもあるもんか」

声に覇気が含み、声音がありありと圧を増した。

「あいつが来たからだよ…。あいつがいなけりゃ、真白は、こんな状態になっていなかった…。あいつが、あいつがいなければ…！あいつさえ…！」

「…その話は、止めろって言ってるだろう？そうじゃないって…」

…分かってるよ、と、女性は少女の小さな手を握り、嘆いた。今にも泣きそうに、喉を震わせて。半ば八つ当たりに叩きつけた悲しみだった。

ーーー烈は、振り返り爪先を先程通ってきた通路に向ける。

浮かせた踵を軽やかに置いて、床を踏みしめた。部屋には入らず、静かにその場から立ち去る。話声は尚も耳に入ってきたが、次第に内容も全く聞こえなくなっていった。

静寂な廊下に一人分の足音だけ―――…

それは誰にも気付かれることはない、些細な音だった。