人間の俺、だが双子の弟は竜!?

第10話 はいはい、任せろよ

　暗闇の中から現われたゾンビたちは、白濁した眼球で俺を見つけると、ゆっくりと近づいてくる。

　ああーとか、ううっという呻き声が腹に響くようだ。

　見えているのかもわからない眼を俺達に定めると、死の淵に引きずり込もうと半分骨の見えている手を伸ばしてくる。さすがにぞっとしない光景だ。

　だけど俺は敢えて不敵に笑って見せた。

「やっと、剣士試験らしくなってきたじゃねえか」

　右にざっと五十。左には六十というところか。

　一人ではさすがに楽勝とはいかない数だが、こうでなければ五つ星迷宮らしくない。

「いくぞ、一気に突破する。準備はいいな、竜？」

　俺は高潮していく気分のままに剣を持ち直し、顔の前で構えた。

　構えた剣は、昔からの俺の相棒だ。あまりに鍛錬を重ねすぎて、一度は折れてしまったが、故郷の顔なじみの鍛冶屋が、俺が剣術学校で三年連続実技最終試験で主席をとったお祝いにと、破格の価格で新しい刀身にしてくれたのだ。

　それどころか、ますます頑張れるようにとウインクして、前より高い強度にするという粋な計らいをしてくれたのだから、ここでこんな死者相手に負けるわけにはいかない。

　ましてや、死者には天敵の火竜が一緒だ。負けるはずがない。

　だから燃える闘志をこめて剣を見つめたが、声をかけたはずの竜からは何の答えもない。

「竜？」

　いつもうるさいぐらい賑やかなのに。

　奇妙な静寂を不思議に思って後ろを振り返ると、竜は今上って来た階段の影に隠れて、かたかたと震えながらこっちを見つめているではないか。

「何をしているんだ？」

「ごめん、兄さん。僕お化けだめなんだ」

「なにい!?」

　ちょっと待て！　お前火竜だろう!?

「浄化の炎をもっている火竜が何を言っているんだ!?　お前がその技を使えばあいつらなんて一発じゃないか!?」

「たとえそうでも、嫌いなものは嫌いなのー!!　生きていないのに動くなんて不気味すぎるー!!」

　うわーんと手で顔を覆うと、その場に蹲ってしまう。

　――えーと、これはあれか？

　小さい子がお化けを怖がる。あの心境だろうか？

　――だとしたら、ここでこいつはまったく役にたたない！

　正直、怖がりすぎて竜の姿に戻って暴れられても、逆の意味で一苦労だ。

「わかった！　じゃあ、お前はそこで待っていろ！」

　少々難易度があがってしまったが、元々これは自分の試験だ。それに無理矢理怯えている竜をここに引っ張り出しても、怖さのあまり最強生物としての本性で暴走されては、自分の命を守りきる自信がない。

　――死霊と上級レベルの魔法の挟み撃ちなんて冗談じゃねえぞ!?

　しかもそれに竜の巨大な手足と尻尾の暴走というおまけつきだ。さすがに生き残れる可能性がない。

　それぐらいなら自分だけで戦ったほうが、余程生存の可能性が高いだろう！

　咄嗟にした計算に覚悟を決めると、俺は抜いた剣を、こちらに向かってくるゾンビに向けた。

　けれど、俺が剣を抜く間にも、ゾンビたちはそれぞれが腐りかけた体で、口をぱかっと大きく開いて、俺に噛みつこうと飛びかかってくる。

　――おい！　死霊のくせに栄養摂取なんていらないだろう!?

　口の中には、白く青ざめた舌と、なぜか奇妙に赤く染まった牙が見える。いや、違う。赤く見えるのは血だ。決して虫歯の出血とかじゃない。

「食べたら歯ぐらい磨きやがれ！　虫歯になるじゃねえか！」

　いや、全身腐っているのだから今更いいのか？

　どっちでも同じかと、俺は振りかぶった剣でそのままゾンビの肩を引き裂いた。

　ずばっと腐りかけの肉がちぎれる感触がして、それが床に落ちる。

　けれどまだ動きをとめない。

「さすがに生身の人間とは違うってか」

　ならば遠慮する必要はない。

　さすがに生きている人間相手に本気で狙ったことはないが、その剣の切っ先を相手の腐りかけた腹に向けると、大きく引き裂くようして振りぬく。

　床にぼたぼたと臓物がこぼれ、最後にそれで支えを失った心臓がべちゃりと床に滑り落ちていく。それと同時に、目の前のゾンビの骨が、ばらばらと糸が切れたように外れていった。

　そしてそのまま動かなくなる。

「なるほど、心臓をやればいいわけね」

　それが奴らを死の淵で無理矢理この世に留めさせているようだ。おそらく体は死んでいるのに、無理矢理心臓にだけ生の呪いがかけられているのだろう。

　もう、通わせる血すらも腐っているというのに。

「そういうことなら」

　俺は剣を構えなおすと、次に襲ってきた男のゾンビの心臓に、右脇腹から切り込んだ。ぶちぶちと腐乱した内臓を引き裂く手応えが剣から伝わり、その切っ先が容赦なく心臓を砕いていく。

「次！」

　仲間が骨となっていく姿を見たはずなのに、ゾンビたちは躊躇している様子もない。

　もう理性のかけらも残っていないのか。

　それとも、この狂った生から解き放たれるチャンスを狙っているのか、我先にと手を伸ばすと、なだれを打つように襲いかかってくる。

　その一人の左肩から心臓を砕いて左脇腹から抜いた剣をかえして、次に来るゾンビの胸部を薙ぎ払う。そのまま次に襲ってくるゾンビの手を身を屈めてかわしながら、足払いでその相手のバランスを崩して心臓を一突きした。

「ぐがが……っ……」

　判別もできない言葉をあげると、ゾンビは俺の前で骨となっていく。

「なるほど。さすが上級剣士称号の試験」

　訓練された騎士を相手にするほどではないにしても、的確に百人の急所を仕留めないと突破できない場所を選んでいる。これで死ぬのなら、その称号にはふさわしくないということなのだろう。

　ざんとまた襲ってきたゾンビに一撃を浴びせながら、俺は薄く微笑んだ。

　戦うのは好きだ。

　体を動かしていると、不思議と気持ちが高揚してくる。剣を振るたびに、全身に血が漲り、自分の体が軽くなって、まるでこの地に浮いているような気さえしてくるのだ。足を踏み出して剣を流れるように動かすたびに、体の中でたまっていた流れが解き放たれて、俺の中で大きなうねりを起こしていく。

　その衝動に突き動かされるままに、俺は大きく足を踏み出しながら、手に持った剣で死霊を仕留めていった。

　楽しい。

　殺戮がじゃない。

　戦う行為に体の中で大きなうねりが起きる。それが自分の呼吸をのせて、更に波のようにせりあがっていく。

　もっと。もっと。

　高く大きな波にのりたい。

　心から湧き上がる欲求に突き動かされるまま、俺は剣を振るい続けた。

　足の側では次々と骨に変わった死霊の死体が積みあがっていく。床に落ちる骨のからからという音も三十を越えただろうか。

　それなのに、急にがくんと体が重くなるのを感じた。

　それと同時に、手の中の剣もひどく重く感じ出す。

　――またあの感覚だ。

　今まで乗っていた波から落とされて、体が急に動かなくなる。波をつかまえることができなくなるのだ。

　それと同時に、目の前に襲ってくるゾンビに振る剣が、ひどく重く感じられていく。

　――くそっ！　またか！

　心臓を狙って剣先の狙いを定めようとするのに、手がうまく動かない。

　だがその間にも、ゾンビが大きな口を開けて、横から俺に抱き着こうとした。

　腐った息を顔の前まで近づけて、俺の頭に齧りつこうとするのに、俺は体の向きを急いで変えた。そして剣で横向きに相手の胸を払うと、どうにか寸前で自分の脳髄を引きずり出して食べられるのを防ぐ。

「兄さん!?」

「大丈夫だ！」

　俺の様子がおかしいのに気がついたのだろう。けれど、そんな竜の声に強がる間にも、次のゾンビが荒い息をつく俺の肩を掴もうと襲いかかってくる。

「くっ！」

　重い剣を持上げて、襲いかかるゾンビの頭を跳ね飛ばしたが、急所をそらしてしまった。首がないまま襲いかかってくるそいつの体に、首からもう一度剣をつきたてて、俺はあがってくる息を必死で落ち着ける。

　――くそっ！　百人切りなんて、何度もやっているのに！

　実戦での経験を積む為に、学校で何度もやった。最初は一対多数の模擬線で、腕があがっていくに連れて徐々に対峙する人数も増えて、去年からは年度の初めから百人だった。

　それなのに、今はこんな三十人倒したぐらいで、すぐに体が動かなくなってしまう。

『どこか体が悪いんじゃないか？』

『医者を紹介するから診てもらっほうがいい』

　学校の友人達は俺の不調を心配して、何度も医者を勧めてくれたが、戦闘中に体がひどく重くなってしまうことをのぞけば、まったくの健康体だ。

　――だけど……

　あがってくる息に、どんどん体が動かなくなっていくのを自分自身で感じる。手足が淀んだように動きが鈍くなって、冷たい汗が額から滴り落ちてくるのを手の甲で拭う。

「まずいな……」

　竜に聞こえないほどの声でぽつりと呟いた。

　どんどん剣を握る手が重くなってくる。

　――このままじゃあ、今までと同じようにもうすぐ体が動かなくなる。

　そして剣を取り落として負けてしまうのだ。

　――くそっ！　あれだけ筋肉も鍛えて体力の補強もしたのに！

　どうして最近は剣を握っている時間が長くなると、体が動かなくなるんだ！

　いつも現われるのと同じ症状に、唇を噛み締めたとき、急に後ろから白骨の指に肩をつかまれた。

　――しまった！　いつ背後に回りこまれていたんだ!?

　俺が振り向くのと同時に、首に腐った息が近づいてくる。にいっと笑うように迫るどす黒い血にまみれた牙に、俺は死を覚悟した。