桜空あかねの裏事情

分かったよ

｢おまたせ〜｣

陽気な声を響かせながら、沖田が飲み物を持って現れる。

｢コーヒーとミルクティー、あとオレンジね｣

｢ありがとうございます｣

｢どういたしまして｡ふふ｣

｢？｣

沖田は愉しげに笑みと声を零す｡

｢ああ、ごめんね。アーネストが連れてくる子ってさ､大体あっち系の女性ばっかなんだけど｣

具体的に何がとは言わないものの､言わんとすることがなんとなく分かり､あかねはただ笑みを浮かべる｡

｢君みたいな子は初めてで、それがとても新鮮ってわけ｣

沖田の言葉や周囲の話と反応を見る限り､アーネストは自分のような年代の女子と、行動を共にしていることなどあまりないだろう｡

むしろ不特定多数の美女達に、囲まれてる方が想像が容易い｡

｢言われてみると結構な面構えですよね。アーネストさんって｣

｢あかね嬢。念のため聞いておくけど、それは褒め言葉かな？｣

｢もちろんです。綺麗だなって思ってますよ｣

苦笑しながら尋ねるアーネストに、あかねは素直に頷く。

｢それを言うなら佐倉くんもだよね。女性客が熱い視線を向けてることもあるし｣

「まさか。気のせいですよ」

思い出すように話す沖田の言葉に、あかねは司郎へ視線を向ける。

焦茶色の髪に、感情の起伏があまりないが凛とした佇まい。

よく見てみれば整った顔立ちをしているように見えなくもないが、あかねにとっては、安心するほど見慣れた顔でしかなかった。

｢ふーん。なんか意外かも。しろちゃん逆ナンされてもガン無視だったし｣

｢無愛想で悪かったな｣

｢怒ってる？」

｢別に」

｢気にすることないのに。私は好きだよ｣

｢……｣

押し黙る司郎に、沖田はあかねをまじまじと見つめる。

｢なるほど度胸もあると。なんとなくだけど、彼に似てるね｣

｢彼？｣

｢昔の友人さ｣

沖田はそれ以上は答えることなく、どこか懐かしむような視線を向けるだけだった｡

｢ともあれ、アーネストは君を気に入ってるみたいだね｣

｢否定はしないね。あかね嬢は可愛らしく素直で、人を惹き付ける魅力があって実に興味深い。それに私自身も、彼女といると何故だか落ち着くからね｣

いつもと変わりない笑みを浮かべるアーネストだが、何故だか彼の本音を垣間見た気がした｡

｢そういえば、来週だったかな？ジョエルが養成所に行くようなこと言ってたから、一緒に行ってみてはどうかな｣

｢一緒に…｣

あかねは厳しげな表情を浮かべる｡

異能者を探す為にも知る為にも、その行動は最適と言える。

――でもあのジョエルと一緒にいるとか、正直しんどい。

――また何か企んでたりしたら困るし。

｢…あかねちゃんって、ジョエルの事嫌いなの？｣

｢そういうわけでは……あまり良い印象は持っていないだろうけど｣

｢あー……なんとなく分かるかも。この前だってさ｣

沖田はアーネストの耳元に近付き、小声で何やら話し始める。

一人悩むあかねを眺めていた司郎は、肩にそっと手を置いて声を掛ける。

｢ジョエルは確かに善良な人物かと言われれば判断しかねますが、今の君には頼りになる存在かと｣

｢でも…｣

｢君が嫌なら、無理にとは言いませんが。やると決めたことは、最後までやり遂げる。俺が知る君の美点だと思ってますよ｣

｢………分かったよ｣

あかねは軽く溜め息を吐く。

｢帰ったらジョエルに言ってみます。もし反対されたら、協力して下さいね。アーネストさん｣

｢ああ。もちろんだよ｣

アーネストの了承に、あかねは小さく微笑む。

今優先すべきは私情ではなく、目の前にある事実｡

複雑に思いながらも、ひとまず感情に抗うことにした。