桜空あかねの裏事情

随分と悪趣味だね

｢金縁？まさか｣

そう呟いて、アーネストが何か考えるように厳しい表情を浮かべる。

その様子が気になり､彼の顔を覗き込む｡

｢アーネストさん？｣

｢あかね嬢｡署名する時､彼に何か言われた？｣

｢え、別に何も……ただの入居の誓約書だって｣

初めて見る真剣な眼差しに､あかねは戸惑いながらも正直に答えた｡

｢はぁ……やはりそうか｣

｢あ､あの……｣

何か思いつめたようにも見えて､あかねは声を掛けようとするが､その前にアーネストはジョエルに声を掛ける｡

｢随分と悪趣味だね｣

｢お前が言えることか｣

変わらず真剣な面持ちのアーネストに､ジョエルはおどけた口調とわざとらしい仕種では言葉を返す。

｢……彼女にそんな重荷を？｣

｢クックッ……｣

重荷という言葉にジョエルを見る｡

あかねの視線を受けると､彼は喉を鳴らして笑った｡

｢そうだ｡彼女には､このオルディネの新しいリーデルになってもらう｣

｢え……｣

｢リーデルだって……！？｣

朔姫と陸人から驚愕の声が上がる｡

その反応にあかねは驚くよりも戸惑って､周囲を見遣る｡

――リーデル？何それ。

初めて耳にしたその単語｡

それが何を意味するのか、当然分かるはずもなく､ただ困惑するほかなかった。

助けを求めるように､自分の隣に座るアーネストを見つめるが､彼は微かに眉根を寄せながらジョエルを見ていた。

｢どういう事よ｣

あくまで冷静さを欠かないように努めているギネヴィアでさえも､非難に近い声を上げる｡

｢聞こえなかったのか？そこに座っている娘が､リーデルだと言ったんだ｣

そう言い切って、ジョエルはあかねに目配せをする｡

一方あかねは､周囲の反応と言葉の意味を未だ理解出来ておらず､困惑の色を隠せないまま押し黙っていた｡

｢聞いてたわよ｡アタシが聞いてるのは理由よ｣

ついにギネヴィアは立ち上がって抗議する｡

理不尽な命令よりも､それを下したジョエルの真意を知りたい様子だった｡

｢理由？単純な話だ｡彼女は純血の、その中でも格上の桜空の姫君だ。そんな彼女をリーデルに置けば、たとえ無知で愚かな小娘とて、オルディネは安泰となる｣

あくまで自分の欲望を満たすためという理由に､ギネヴィアは絶句する｡

そしてその顔色は次第に怒りが帯び始めた｡

｢何よそれ……そんなのアンタのワガママじゃない｣

｢我儘？何を言うかと思えば､勘違いも甚だしい｡彼女をリーデルに置けば､君達の安全もより保証されると言うのものだ｡一石二鳥だろう｣

｢最ッ低！自分さえ良ければそれでいいわけ！？あかねちゃんだって､納得しないわよ！｣

｢自分さえ良ければいいという事は否定はしないが､お嬢さんなら納得しているぞ｣

ジョエルは手に持っていた纏めた書状を広げ、見せつけるように掲げる｡

それは先程､署名をした誓約書であった｡

｢見た事がある者は分かるだろう｡これはリーデル専用の誓約書｡無論､この通り署名も得ている｣

署名の部分を指差され､視線がそこに集まる｡

そこには確かに桜空あかねと書かれていて､誰が見ても認めざるおえなかった｡

｢よって彼女は､我等がオルディネのリーデルになったことを了承しているという事だ｣

息を呑む音が聞こえた｡

全てを撥ねつけられたかのように､告げられた事実｡

仕組まれたこの状況に､あかねは困惑するほかなかった｡

そして何より、この場にいる自分以外の者には､どう受け取られたのだろうか。

見れば愕然とした表情や明らかに不可解な面持ちをしている｡

そのどれもが歓迎とは程遠いものであると言わざるおえなかった。