祭礼の夜に

第15話 先導して、参る

「ハナタカさーん！」

　急に境内から野太い声が響いてくる。「はい！」。ひっくり返ったような声を出したのは清彦（きよひこ）だ。

「出発するよ！　神事が終わった！」

　その呼び声に、清彦は私の腕を掴み、走り出す。ぱくり、と私の心臓がまたひとつ高鳴り、それに耳元の鈴がりん、と応じる。

　私は清彦に手を引かれて境内まで走った。

「先頭に」「先頭に」「先頭に」

　境内にいた男衆達が、通り過ぎるたびに口々に言う。

　道具や神輿を抱える人たちは全員白丁を着ているせいで、闇が完全に駆逐されたように見えた。

「先頭に」「先頭に」「先頭に」

　その声を受け、私は清彦に引かれて神輿の前に出る。

　通り過ぎざまに担がれた神輿を見たが、御簾が降りて中をうかがうことは出来ない。だが、この中に環（たまき）がいる。

「行って参りませ」

　神輿の前に清彦と並んで立つと、役員が私達に頭を下げた。「はい」。清彦は応じ、長杖を持って鳥居に向き合う。

　鳥居の向こうには、見物人が列をなしてこちらを見ていた。時折瞬くフラッシュに私は震えたが、清彦は動じない。

　どん、とひとつ長杖を石畳の参道に打った。

　かん、と応じるように道具の鉦が背後で鳴る。

「よーい、よーい、よーい、よーい！」

　清彦の声が闇を震わせた。

　途端に。

「こーい、こーい、こーい、こーい！」

　そう応じる声に、場が凍り付く。

　ちらりと後ろに視線を走らせると、神輿の担ぎ手達が目だけ動かして互いの表情を伺っていた。

　あの声はなんだ。

　私も声を失う。

　今まで。

　ハナタカの呼びかけに、応じる何かを。

　私達は、聞いたことが無い。

　あれは。

　なんだ。

　怯えに似た動揺は境内を走り、神輿担ぎどころか、道具持ちさえも動き出せない。

　いまのは。

　なんだ。

　なにが。

　いる？

　脅威を前に動けない小動物のように縮こまる私達を。

　だが。

　清彦の声が揺すぶった。

「我は猿田彦（さるたひこ）！　先導して参る！」

　清彦の声に、誰もが体を震わせた。

　がつん、と長杖が石畳を打つ。

　急いたように鉦がひとつ続いた。

「先導して、参る！」

　清彦の再度の呼びかけに、地鳴りのような「応っ」という男衆の太い声が続いた。

　幾人かの足踏みが続き、神輿が揺れる。その後、道具係の太鼓が鳴った。

「よーい、よーい、よーい、よーい！」

　清彦の呼びかけに、「応っ」「応っ」「応っ」と、また神輿と道具持ちの男達の声が続く。

「出発！　出発！」

　役員達が慌ただしく鳥居に向かって声を張る。

「道を空けて！　ハナタカさんと神輿が動く！」

　こうして。

　御旅（おたび）が始まった。