祭礼の夜に

第14話 和奏のことは俺が守ってやる

「依代（よりしろ）を……。環（たまき）を守るのね」

　私は胸の前で木刀を握りしめた。多少声が震えたが、咳払いをして誤魔化す。

「近づく何かを振り払って、とにかく神輿（みこし）を権現（ごんげん）さんまで入れてしまえば良いのね？」

　今度はしっかりとした声が出た。清彦（きよひこ）は首を縦に振った。「そうだ」と。

　私にとって環は今でも妹のようなものだ。自分が協力することで彼女を守れるのなら力ぐらい貸す。「わかった」。私が頷くと、清彦は安堵したようにわずかに肩の力を抜いた。だけど、目力強く私を見つめはっきりと断言する。

「大丈夫だ。和奏（わかな）のことは俺が守ってやる。ただ、俺の側に居ればいい」

　清彦の必死な言葉に、私は緊張しながらも吹き出した。

「あんたになんか守って貰わなくて結構よ」

　私の態度に、いつもの高反発な態度で臨んでくるかと思ったけれど、苦笑いして頷いただけだった。

「清彦はこれを使うんだろう？」

　私達に背を向けていた明彦（あきひこ）さんだったけれど、再び今度は長い棒を持って近づいてきた。

　いつもの。

　あの、ハナタカが持つ長い棒だ。清彦は私から腕を放し、素直にそれを受け取る。

「あと、ほら」

　明彦さんは長杖の握りを確かめている清彦の首に、天狗の面をかける。

　ハナタカの時、天狗の面を渡されるけれど、被るわけじゃない。首の後ろに面が来るように面紐を結わえ、首からかけるのだ。

　ハナタカが前を向いているとき、天狗の面は後ろを向いている形になる。

「猿田彦（さるたひこ）、先導を頼みます」

　明彦さんは清彦にそう言うと、深々と頭を下げた。「はい」と清彦は短く応じるのを聞くと、明彦さんはゆっくりと上半身を起こした。次に私を見る。どきりと私は肩を跳ね上げて木刀を握った。

「天宇受賣命（あめのうずめ）、猿田彦をよろしくお願いいたします」

　明彦さんは私の目を見てそう言うと、再度深々と頭を下げる。

　アメノ……。あめの、なんて……？

　戸惑って隣の清彦を見ると、口だけ動かして「はいといえ」と言っている。目の前では明彦さんが頭を下げたままの姿勢で固まっていた。「は、はい」。急いでいたせいか素っ頓狂な声が出たが、明彦さんも清彦も笑いもしなかった。

「これで、俺達に神が降りた。あとは心配するな」

　清彦が私に言う。私は戸惑ったものの曖昧に頷く。

　顔を起こした明彦さんはそんな私を見て、少し微笑んだ。

「鈴、外れかかってる」

　そう言って指を伸ばして私の髪に触れる。

　途端に。

　ぐい、と左側にひっぱられ、私は体勢を崩した。「うわっ」と声を上げてしがみつくと、どうやら清彦の腕だったらしい。ごめんと言おうと思ったら。

　なんだ、こいつに引っ張られて私は体勢を崩したんじゃん、とむっと睨み上げる。

　だけど。

　その私よりも不機嫌そうな顔で清彦は、明彦さんを睨んでいた。

「俺が直す」

「……は？」

　ぼそっと。だけど断言する清彦に思わず聞き返した。いや、あんたできるの？　ってか、私自分でしますけど。

　そう思ったのだけど、清彦は私に向き直ると、私の耳元に指を伸ばす。

　右のツインテにつけた鈴が緩んでいたらしい。

　真面目な顔で一生懸命結び直しているのは分かるのだけど、とにかく不器用だ。

　もそもそと指が動き、ときどき耳に触れるから、くすぐったくって首を竦める。そのたびに「ごめん」と清彦が慌てたように言い、薄暗くてよく見えないからか目を細めて顔を近づけてくる。

「うう」。思わず呻くその声に笑い出したくなるのだけど、本人は真剣だし、と口を真一文字に引き結んで耐えているのに、明彦さんは構わず大笑いしていてずるい。

「できた……」

　顔を近づけているから言葉と同時に呼気が耳朶に触れて、私は体を震わせる。同時に目が清彦と合って、その距離の近さにお互い慌てて飛び退いた。

　ちりん。私の耳元で鈴が鳴り、どきりと心臓が拍動する。