祭礼の夜に

第13話 気が遠くなるほど前からそれはこの地に居る

「木刀に小刀、旋棍、槌もあるけど」

　いや、「あるけど」って首を傾げられても。

「どれでも一緒だ。どうせ、お前は使えないんだから」

　背後からぬっと手が伸びて、清彦（きよひこ）がぞんざいに木刀を掴み、私の手に握らせる。「これでも持ってろ」と。

「ちょ……。なにこれ。コレ持ってどうするの」

　両手で木刀を握りしめたまま、私は背後の清彦と目前の明彦（あきひこ）さんに交互に視線を走らせた。

「闘うんだよ」

　明彦さんは笑顔で告げる。私は絶句だ。

「依代（よりしろ）に入った御霊（みたま）を狙って奴らがやってくる。それを撃退するのが、和奏（わかな）ちゃんと清彦の役目だ」

　明彦さんが腰を屈めるようにして私の顔をのぞき込んだ。綺麗で、柔和な笑顔なのだけど。

　目の奥が、笑っていない。

　ぞっと身体を震わせ、そうだ、と思い出した。

　私はこの人の外見に、なんとなく恋心を抱いたのだけど。

　この、瞳が恐ろしくて。

　なんだか、他者を寄せ付けない薄氷のような雰囲気を感じ取って。

　そして。

　徐々に離れていったのではなかったか。

　そんなことを考えながらも、明彦さんから目が離せない。

「神輿（みこし）が狙われるのは多分、御旅所（おたびしょ）に入る直前の一本道だ。そこで君と清彦が奴らを足止めしている間に、神輿を御旅所に入れてしまえ」

　明彦さんは噛んで含めるように私に言うが、全く頭に入ってこない。何を。この人は、何を言っているんだ。

「俺が説明する」

　ぐい、と後ろに右腕を引かれ私は我に返った。蹈鞴を踏みながら明彦さんから距離を取り、視線を背後に向ける。清彦だ。

「この前の打合会で話が出ていただろう？　地面が冷える、って」

　清彦に腕を捕まれたまま、私は頷いた。明彦さんが小さく肩を竦め、私達に背を向けるのが視界の隅に見えた。

「この土地にはもともと、何か居るんだ。それが、時折目覚めて地面を冷やし、植物を枯らす」

「何か、ってなに」

　私の声は若干掠れている。清彦は一瞬そんな私に怯（ひる）んだように目を細めたが、それでもぐっと口元を引き締め話し続けた。

「知らない。ずっと前だ。本当に、気が遠くなるほど前からそれはこの地にいる。俺達の先祖はその『地面を冷やすヤツ』を退治するために、あれを招聘した」

　そう言って指をさすのは。

　あの、祠だ。

「あれは、なに……」

　ぞわりと私の両腕に鳥肌が立ったのは、格子窓の向こうの闇が蠢いたように見えたからだ。

「知らない。だが、俺達の先祖はあれの力を使い、『地面を冷やすヤツ』を押さえ込んできた」

　清彦は私の片腕を掴んだまま、今度は視線を来た方に向ける。境内の方だ。

「『地面を冷やすヤツ』が現れたら、依代にあれの魂を入れ、お宮の外に出すんだ」

「依代って……。環？」

　頭に浮かんだのは、儚げに可愛らしく笑う環の姿だ。「そうだ」。清彦はしっかりと頷いた。

「ただ、奴らはただじっと鎮められるわけじゃない。いつでも様子をうかがって、こっちを喰らいに来る」

　清彦の双眸が私を捉える。清彦の黒い瞳に私の怯えたような姿が映っていた。

「依代ごと、喰らいに来る」

　苦しげに言う清彦の言葉に、先日の声が重なった。

『環（たまき）、幸せそうなんだ』、『環を、守ってやりたい』

　清彦は、このことを言っていたのだろう。

　こいつは環を守るために自分に何が出来るかを考え。

　それでハナタカを志願したのだ。

『俺だって、お前と一緒にハナタカなんて、やりたくなかった』

　不意に、打ち合わせ会の時の言葉を思い出す。

　ああ言われたとき、私は「私だって、あんたとやりたくないっ」と清彦に怒ったが、違う。

　その後、清彦は言ったではないか。「やらせたくなかった」と。

　清彦は、危険性のことを言っていたのだ。

　だけど、清彦は、私を指名した。

　その環を守るために、何故だかわからないが私の力もいるのだろう。だから、『巻き込んでごめん』と私に詫びたのだ。