祭礼の夜に

第9話 巻き込んでごめん

「お道具役から言う」

　自治会長が言った途端、清彦（きよひこ）がずい、と私の直ぐ側にいざってきた。驚いて顔を向けると、素早く私に耳打ちする。

「お道具役は神輿（みこし）の後をついて歩く人間だ。各種神具を持って歩く」

　なるほど、注釈を入れてくれるらしい。黙って私は頷いた。

「神餞（しんせん）二名、幟（のぼり）二名、社名旗（しゃめいき）一名、錦旗（にしきばた）二名。ここまでは、沖原（おきはら）でお願いする。続いて、飾り弓矢二名、盾二名、鳥毛二名、熊毛二名。こちらは田藤（たふじ）で。太鼓六名は常口（つねぐち）。金幣（きんぺい）四名と金幣台（きんぺいだい）二名は吉方（きっぽう）で」

　呪文のような言葉が続いたけど、清彦が「こんなやつ」と説明をしてくれるから脳内でビジュアル化された。ああ、あれかとコクコクと首を縦に振る。

「以上。これでどうだ？」

　自治会長が一同を見回す。「異議なし」。上座の自治会長達が口々に言い、参加者のおじいちゃん達が「応」と答える。

「そして、お宮待機は権宮司（ごんぐうじ）の明彦（あきひこ）君」

　自治会長の声に、明彦さんが「はい」と明快な返事をする。周囲のおじさん達が、「今年役場に入ったらしい」「跡取り確定だな」と小声で話していた。

「依代（よりしろ）は環（たまき）ちゃん」

　幾分優しい声音で自治会長は言い、「はい」と環ちゃんが返事したら会場がいっきに和んだ。かわいい。声もかわいいよ、環ちゃん。

「そして、ハナタカは清彦（きよひこ）君と」

　自治会長はそこでちらりと用紙に視線を落とし、それから言った。「花丸和奏（はなまるわかな）さん」と。

　一斉に会場の視線が後ろを向くから私は体を竦めた。咄嗟に手に持っていた用紙で顔の半分を隠し、目だけのぞかせていると、隣で清彦が大声で言う。

「よろしくお願いします」

　慌てて私も顔を出し、「よろしくお願いします」と座ったまま頭を下げた。

「四年前のハナタカさん同士だ」

　自治会長が付け加えると、皆は口々に「ああ」と声を上げて元の姿勢に戻りはじめてほっとした。

「あの年は豊作だったな」「良い巡り合わせだ」「清彦君が立候補して、和奏ちゃんを指名したらしい」。

　そんな言葉が聞こえて、耳を疑う。

　うん⁉　清彦が立候補で、私がヤツの指名⁉

　聞き捨てならん、と隣を睨むと。

「俺だって……お前と一緒にハナタカなんて、やりたくなかった」

　絞り出すように、さっきと同じ言葉を繰り返す。

　だけど、今度はすばやく、言葉を継いだ。

「やらせたくはなかった」

　はっきりと、清彦はそう言った。

　……やらせたく、なかった……？

　意味が解らず戸惑う。

　だって指名したのは清彦なんでしょうに。

「巻き込んでごめん」

　それだけ言うと、私なんか見ずに、ただ俯いて用紙を眺めていた。