レイ・リコード ～光の旋律～【地の文リメイク中〜】

第ニ小節 籠の中の金糸雀は飛び立つ

　一針一針、ブランシュは白いテーブルリネンに糸を刺していく。

　丁寧に刺繍を入れた後、今度は毛糸のカーディガンを膝へ。取れてしまったくるみボタンを、ころんと手のひらに転がす。

　ちらり、とブランシュは横目で右を見やった。

　ブランシュが座る寝台の脇。あるいは、暖炉にもほど近い部屋の隅。そこで、フィディールが本を読んでいる。

　陽の当たる椅子に腰掛け、黒い装丁がなされた小さな本を片手に持ち、優雅にページをめくる金髪の青年の姿は絵画めいていて美しい──ではなく。

　……やりづらい。

　ブランシュははっきり思った。口にはしないが。

　フィディールが部屋にいたところで邪魔でも迷惑でもなんでもないのだが、なんとなく落ち着かない気分になる。

　すると、ふと、フィディールのページをめくる手が止まった。男にしては細い指が紙片を滑る。伏せがちな長い睫毛が、面を上げる動きに合わせて微かに揺れ──

　瞬間、ブランシュは、ぱっと顔を下に向けた。慌てて針を動かす。ボタンに糸を巻き、玉留めし、ぱちん、と刺繍用ハサミで糸の端を切る。

　顔を上げたフィディールはブランシュを数秒見ていたが、何も言わずに本へ視線を戻した。その怜悧な横顔から、感情は読み取れない。

　ほう、とブランシュは内心で息を吐く。

　と、部屋の中央のテーブルについていたイリーナが苛々と食ってかかった。

「あのぉ、やりづらいんですけどねぇ？　代理執政官さま？」

　そう言われたところで、フィディールは手元の本から顔を上げもしない。

「お前は特に何もしていないだろう」

「訂正するわ。あんたがいると鬱陶しい」

「それはお前の心にやましいことがあるからじゃないのか？」

「なんですって？」

　イリーナの不快指数が増す。艷やかな紅の爪がテーブルをカッと鋭く叩くのを聞きながら、ブランシュは肩を寄せて小さくなった。

　この二人、こんなに仲が悪かったのか。二人が一緒にいるところなど見たことがなかったため、知らなかったと言えばそうなのだが。それより、代理執政官って何なんだろう。

　ぎすぎすと張り詰めた空気のなか、ふん、と鼻を鳴らしたのはイリーナだった。フィディールから顔を反らし、勢いはそのままブランシュへ。

「ブランシュ！　入浴の準備して検診！」

「は、はい！」

　言われた通り、隣のバスルームに向かう。金色の猫脚がついた白いバスタブに湯を張り、ぱたぱたと戻ってくる。

　それから、服の裾に手をかけ、がばっと衣服を持ち上げた。

「……なっ！？」

　ぎょっとした顔でフィディールが椅子から立ち上がった。すかさずブランシュの腕を無理矢理つかんで止めにかかる。

「え、え、え？」

　ブランシュは服の端をつかんだ中途半端な状態で固まった。目を白黒させる。

　見れば、フィディールは白い頬をかあっと紅潮させていた。羞恥を抑えるように口の端を引き結び、声にならない声で何かを訴えている。

　それは初めて見るフィディールの表情だった。

　ブランシュが知っているフィディールの表情といえば、冷然としたものか、嘲笑めいたもの。

　──もしくは、ひどく寂しげなものぐらいで。

　見たことのないフィディールの反応に、呆気に取られて立ち尽くしていれば──

「いきなり人の目の前で服を脱ぐな！」

　怒鳴られた。困惑しかない。ぽかんと半開きの口をなんとか動かす。

「え、……え。え？　ええ？」

「ええ？も何もない！」

「でも、いつもイリーナさんの前でこうやって……」

「っ、イリーナ！？」

　動揺した様子でフィディールが背後を振り返った。

　だが、イリーナはくつくつと楽しそうに笑いをかみ殺しているだけだ。

「検診だもの、脱いでもらわなきゃ始まらないでしょう？」

　あんたも一緒に見る？などとイリーナが軽口を叩けば、更にフィディールの頬に朱がさす。

「そういう意味ではなく、お前はどういう教育をしているという話だ！」

「どういう教育って、あら、余（・）計（・）な（・）こ（・）と（・）は教えなくていいんじゃなかったのかしら？」

　ますます意地の悪い笑みを浮かべるイリーナ。

　フィディールは何かに耐えるように肩を震わせると、右手の扉をびしっと指差した。大音声で叫んでくる。

「いいから隣の部屋でやれ──！」

　そうして、二人は追い出されるような形でバスルームにやってきた。一転、騒がしさから解放される。

　隣に立つイリーナといえば、何がそんなに楽しいのか、しきりにこみ上げる笑いを必死に堪えているようだった。

「あー、いいもの見れたわ。すっきりした」

　笑いすぎて涙が浮かんだらしい。イリーナは目尻を指先で拭っている。

　いまひとつ話がわからず、ブランシュは聞いてみた。

「あの、フィディールはどうしちゃったんでしょうか」

「──あんたがどうしてそ（・）う（・）なったのか、わかってるようで、何にもわかってないだけ」

　一瞬で変貌を遂げた深い水底のようなエメラルドグリーンの瞳は、吸い込まれそうなほど濃い色をしている。濃くて底が見えない。核心に触れられない。

「でもまあちょうどいいわ。フィディールを含めて男の前では服を脱いだり着替えたりしないことね。面倒ごとを避ける意味でも」

「どうしてですか？」

「それは十年後覚えてたら教えてあげる」

「長いです！？」

「ガキのあんたにゃまだ早いってだけよ。ほほ、がんばって大きくなるか自分で気づくことねー」

　高い声で楽しげにころころと笑ったあと、イリーナはブランシュの頭を撫でた。

「それじゃあ、さっさと終わらせてしまいましょう。服を脱いで」

　言われた通り、ブランシュは衣服を脱ぎ、本日分の検診を終えた。

＊　＊　＊

　水音が、静まり返ったバスルームの中に落ちた。

　ブランシュは泡立った乳白色のお湯を掬うと、手で肌をこすった。清廉なハーブの香りがする泡とお湯で、手先から足の先まで丁寧に洗っていく。

「……イリーナさん」

「なぁに？」

　イリーナは部屋の隅で壁に背を預け、万年筆を指先で回している。

　聞いていいものか迷い、それでもブランシュは尋ねた。

「どうして、私はこの部屋から出ちゃいけないんですか？」

　それは以前からブランシュが抱いていた疑問だった。

　ブランシュはこの部屋から出ることを禁止されている。フィディールとの約束でもある。

　だが、強制されているわけではない。

　その証拠に、部屋に鍵はかかっていないし、逃げ出そうと思えば、いつでも逃げることができる。

「聞いたところでどうするの」

　そこには明らかな拒絶の響きがあった。

　思ってもみなかったイリーナの反応に、ブランシュは顔を上げた。音もなく水面が揺れる。

「どうって言われても……、ただ気になっただけです」

「どうでもいいじゃない、そんなこと」

「そんなことって……」

　とっさに反論しようとブランシュは湯から身体を起こした。水を含んだ長い金髪が背中に貼り付く。

　イリーナはいかにも他人事といった調子で、さらさらと上質紙に万年筆を走らせている。

　今まで味方だと思っていた女性に冷たく突き放され、ブランシュく軽いショックを受けていた。バスルームの湿った空気があっけなく身体の熱を奪っていく。

「何してんのよ。ちゃんと浸からないと身体冷えるわよ」

　あっさりと心配するイリーナは、普段と何も変わらない。変わらず、優しい。

「……っ」

　ぐっと喉元まで迫り上がった言葉を飲み込み、ブランシュは、はい、と大人しく頷いた。

　入浴を終えたブランシュは、いつものワンピースに袖を通し、イリーナに言われた通り先に寝台のある部屋に戻ってくる。

　そこで見たものに、ブランシュは翡翠色の瞳を瞬かせた。

「フィディール……？」

　光が緩く差し込む冬の部屋。温かな火が燃える暖炉のそばで、フィディールが椅子に腰掛けたまま、うつらうつらとうたた寝をしてる。

　ブランシュは、そうっと眠っているフィディールに近づいた。

　冬の静かな陽光を浴びたフィディールの髪は、小麦畑のように柔らかく輝いている。黒い服に覆われた肩は呼吸に合わせて規則正しく上下を繰り返し、伏せられた瞼が開く気配はない。こうしてみると、美麗というより精緻なつくりの人形のようにも見える。

「……やっぱり似てると思うんだけどなあ」

　じーっとブランシュはフィディールの顔を見つめた。

　自分と同じ髪の色、同じ目の色、同じ肌の色。

「おまけに、姓だって同じだし」

　小さく付け加える。

　ブランシュ・アファナシエフ。

　フィディール・アファナシエフ。

　──自分とフィディールがどのような関係なのか、ブランシュは知らない。

　以前、家族なのかと尋ねたことはある。しかし、そのときのフィディールは、物憂げにまぶたを半分ほど閉じ、静かに首を横に振って否定した。

　それでも、ただの他人ではないのだろう。そもそも、こんなにも似ているのだから、血の繋がりが何もない方が不自然だが。

　フィディールは否定したが、もしかして、本当に血の繋がった兄妹（きょうだい）なのだろうか。ふと思い当たり、ブランシュは可能性を模索した。

　フィディールが兄。──兄？

　想像し、ブランシュはふるふると首を横に振った。こんな兄はちょっといやだな。秒殺する。どう考えても、フィディールの態度は兄が妹にしてやるような優しいものではない。

　と。

「……ブラン、シュ…っ」

　目を閉じたフィディールが苦しげに自分の名前を呼ぶ。

　フィディールの額に脂汗が浮かぶのを見たブランシュは、その肩を軽く揺さぶった。

「フィディール、起きてくださいフィディール」

　悪い夢を見ているのなら目を覚まさせてあげないと。そう思って、呼びかける。

　すると、フィディールが薄っすらと瞼を開いた。

「ブラン、シュ……？」

　ぼんやりとした、どこか焦点の合わない瞳で、フィディールがブランシュを見た。

　しっかりとブランシュは頷く。

「はい、私ならここにいます」

　そう言った瞬間、フィディールが、かっと目を見開いた。ばっとブランシュの手を振り払い、嵐のような激しさで叫んでくる。

「お前はブランシュじゃない！　お前が──お前がブランシュなものか！」

　それは、生まれて初めての強い拒絶だった。

　ブランシュではない、というのはどういう意味だろうか。

　今までずっと彼女はブランシュと呼ばれていた。呼ばれ続けていた。

　いつからそう呼ばれていたか記憶にないが、それでもブランシュは自分がブランシュだと思っていたし、それ以外の何かであるなんて考えたこともなかった。

　それだけに、フィディールの台詞は衝撃的で、心の底から戸惑わずにいられない。

　とっさに立ち尽くしていれば、フィディールが、はっと気づいたように口を閉ざす。痛烈な失態を犯したように目線を逸らし、素早く立ち上がる。

「……先に戻る。イリーナに終わったら長く居座ってないで部屋に戻るよう伝えろ」

　フィディールははずみで落ちた本を拾い上げると、部屋を出ていった。もちろん、ブランシュを一瞥もしない。

　直後、入れ替わるような形で、イリーナが隣の部屋から戻ってくる。

「どうしたの？　フィディールが何か叫んでいたようだけど」

「……イリーナさん」

「なに？」

「私って、ブランシュじゃないんですか？」

　背後のイリーナが小さく息を止める気配。だが、何も言わない。肯定の意。

「……それならブランシュって誰ですか？」

「それは──」

「私がブランシュじゃないんなら、私は一体誰なんですか？　本当の名前は何なんですか？　教えてください」

　自分が酷く狼狽しているのを自覚しながら、ブランシュはイリーナに詰め寄った。

　だが、イリーナはブランシュの肩に手を置くと、安心させるように微笑みかけてくるだけだった。

「いいじゃない。今（・）は（・）あなたがブランシュなんだから」

「今はって……」

　じゃあ、昔は？

　反射的に浮かんだ疑問は、口にできなかった。

　心の中に生まれた小さな陰りはそのまま、結局、その日は過ぎた。

＊　＊　＊

　翌日、ブランシュは部屋の扉の前に立っていた。

　太陽は中天を過ぎ、イリーナはとっくの昔に帰った後。ついでに、イリーナの後に来るフィディールは今日に限ってなぜか来ない。

　扉の前に立つブランシュは、普段と異なる格好をしていた。

　白い厚手のワンピースの下に丈の長い服を着込み、かかとの浅いミュールの代わりに足首まで深く覆う革靴を。カーディガンの上に風を通さない毛織の外套（コート）を。

　どれも、寒いときに着るようイリーナに、あるいはフィディールに言われたものだ。

　冬晴れの昼下がり、いっぱいの光が降り注ぐ部屋は静かだった。外と内を隔てる扉も、今日も無言で佇んでいる。

　ブランシュの部屋には鍵がかかっていない。そのことをブランシュは知っている。

　ブランシュは目を閉じた。

　──この部屋から、出ないように。

　頭の中に蘇ったフィディールは、やはり背を向けたまま振り返ろうとしない。

　ブランシュは意を決して目を開き──あとはもう迷わなかった。扉を開いて外に押し開く。

　風が、目の前から吹いた。