#89 サユリがいない事の影響
サユリを見送った壱は、どうしたら良いのか判らなくなり、
サユリの様子は明らかにおかしかった。何があったと言うのだ。
しかしひとりで考えていても、何の答えも出ない事にはすぐに思い至る。壱は早足で食堂の表、結婚パーティの会場に戻り、茂造の元に急いだ。
「じいちゃん！」
呼んで、小さく手招き。食堂のメンバーを含め、他の村人には聞かれない方が良いのではと思った壱の判断だ。
壱は茂造の耳元に口を寄せた。
「サユリがさ……」
そうしてサユリの行動と台詞をそのまま伝える。すると茂造はやや考え込む様に眼を閉じた後、うむ、と大きく頷いた。
「成る程のう。解ったぞい。大丈夫じゃ。サユリさんに任せておけば良いからの」
「それは良いとして、何があったのか」
壱が不安げな表情を浮かべると、茂造はそんな壱を安心させるためか、大らかにほっほっほっと笑った。
「多分じゃがのう、ほれ、ノルドが言っておったじゃろ。この村の存在が
「なっ！」
あまりの事につい声が大きくなってしまい、壱は慌てて口を押さえた。
周りを見ると、みんな会話に夢中で壱の声は聞こえていなかったらしい。安心して胸を
「そんな、そんなのサユリひとりに任せておいて」
「大丈夫なんじゃよ」
壱の台詞に被せる様に茂造は言う。
「壱もサユリさんの魔法の凄さは知っておるじゃろ？」
「知ってるよ、知ってるつもりだけど、でも」
壱が慌てる様に言うと、茂造は落ち着かせる様に、ゆっくりと穏やかに口を開いた。
「うんうん、サユリさんはの、壱が知っている以上にもの凄い魔法使いなんじゃよ。サユリさんに任せておけば、本当に大丈夫なんじゃ。この小さな村を守る事くらい、なんて事無いからの、安心すると良いぞい。ああそれより壱よ、サユリさんが近くにおらずとも大丈夫かの？ 体調とかのう」
何故サユリが常に壱の傍にいてくれていたのかを思い出す。壱はここで
「うん、大丈夫みたい」
「なら良かったぞい。サユリさんが
「わ、解った」
壱が小さく頷くと、茂造はうんうんと首を縦に振って壱の肩を優しく叩く。
「さて、パーティの続きじゃぞい。村人にはサユリさんがいない事は適当に言っておくからの。安心して楽しむと良いぞい」
「う、うん」
茂造は言うが、壱は不安を拭えない。この村云々では無く、サユリの事だ。サユリ自身は大丈夫なのだろうか。
サユリ本人も「自分は偉大な魔法使いだ」と言っていたし、先程の茂造の言葉もある。サユリは迷い無さそうに食堂に入って行ったし、茂造から不安の種は感じない。
それでも心配になってしまう。
しかし今は、特に
「良しっ！」
村人のみんなには、サユリは急用で村の外に出たと茂造は伝えた。
村人は「毎日の癒しが〜」と
実際はいつまでかは判らないが、そう言わなければ村人は静まらなかっただろう。
そうして、表向きはサユリがいない日々が始まった。
朝には米の苗に水を
忙しい中でも、サユリのいない寂しさを時折感じる。何せ寝る時まで
早く問題が解決してくれれば良い。そしてサユリよ無事であってくれ。壱はそう願うしか無かった。
サユリが部屋に
食堂は昼の営業を終え、そして夜の営業に突入。
サユリが傍にいない事以外は、これまでと何も変わらない。
壱は体調を崩す事も無く、表向きは平穏に日々が淡々と過ぎて行く。
それも３日も立つ頃には、ほんの
「もう３日になるのに、まだサユリさんは帰って来ないの？」
「やっぱりサユリさんがいないと寂しいわねぇ」
「俺ぁ酒飲みながらサユリさん撫でんのが毎日の楽しみなんだよなー」
クレームと言う程では無い。多少の差異はあれど村のみんなは善人なので、世間話程度にそんな台詞が零れるだけだ。
そして壱もみんなの意見には同意なので、「そうですね」と、しかし理由を知っているので苦笑するしか無い。
今サユリは食事も摂らずひとりで、いや、１匹で頑張っているのだ。
茂造にサユリの食事の事を聞いたら、必要無い、寧ろ邪魔になると言われたのだ。
やはり壱に出来る事は、この村とサユリの無事を願うしか無いのだった。
５日目の朝、壱はすっかりとサユリロスに
それでも朝食は食べなくてはならない。
壱は水を張った鍋に昆布を入れ、材料を取りに厨房へ。
お腹は空いているし味噌は食べたいのに、いまいち作る気が起こらない。だが茂造に作ってもらうのも申し訳無い。
と言う訳で、今日は手抜きをさせて貰おう。じいちゃんごめん。
冷蔵庫から豚肉と卵、棚から玉ねぎと人参を出し、裏庭から玉ねぎの苗を刈り取って、上に戻る。
まずは米を炊く。強火に掛けて。
玉ねぎは薄切り、人参は
米の鍋が沸いたので、弱火に落としておく。
次に
昆布を入れた鍋を火に掛け、沸く寸前に昆布を引き上げる。そこに削った鰹節を入れ、火を止める。
取り出した昆布は適当に角切りにしておく。鰹節も沈んだので、出来上がった
出汁の鍋を火に掛け、沸いたら豚肉を入れる。灰汁が出たら丁寧に取って。そこに玉ねぎと人参を追加して、煮ていく。
さて、米の鍋からチリチリとした音がしてきた。炊き上がった様だ。火を止めて解し、蓋をして蒸らす。
その間に洗い物をしてしまおう。少し気持ちが沈んでいても、手際は変わらない壱である。料理をする事が癒しになっているのかも知れない。そう思えば少し楽しくなって来た気がする。
蒸らした米を出汁の鍋に入れ、コトコトと煮込んで行く。
お次は昆布と鰹節。水少量と砂糖と赤味噌を加えて煮詰めて行く。
さて、そろそろ茂造が起きて来る頃だろうか。壱はボウルに卵を割り入れ、解す。仕上げは茂造が朝の支度をしている時にしよう。
するとそのタイミングで茂造がキッチンに顔を覗かせた。
「おはようの。今朝もありがとうの」
「おはようじいちゃん。もうすぐ出来るからね」
壱は仕上げの為に卵のボウルを手にしようとして振り返ると、それを取り損ねてしまう。中身が零れなかったのは幸いだった。
「おはようカピ」
茂造の足元にはサユリの姿が。眠そうに欠伸をひとつ。
「サユリー！」
壱は嬉しくなって破顔し、サユリの元へと駆け寄った。
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