異世界もふもふ食堂〜僕と爺ちゃんと魔法使い仔カピバラの味噌スローライフ〜

#79 夜の賄いで、鰹のタタキ完全版

　食堂の夜営業が終わり、壱たちは賄いを作る。

「じゃ、俺、鰹（かつお）のタタキを作るから！」

　威勢良く言うと、水槽から鰹を揚げて、苦しげにぴちぴちと跳ねるそれをまな板に押さえ付ける。

　先日教えて貰った下ろし方、それをマスター出来たかと言うとまだ微妙ではあるが、覚えてはいる。出来れば今回は自力でやってみたい。

「うんうん、ではやってみると良いぞい。もし判らなかったら、カリルか儂（わし）に聞くと良いからの」

　茂造の穏やかな台詞に、壱はあらためて気合を入れる。

「うん。ありがとう」

　さて、茂造たちはそれぞれの作業に移り。

　壱はまず、鰹を大人しくさせる為に、その脳天に包丁の背を振り下ろす。すると意識を失った鰹は活きの良いまま、ぐったりと意識を失う。

　まずは鱗（うろこ）を取る。これがなかなか硬くて大変だ。

　次に頭を落とす。そして腹を開き、内臓を取り、血を流し、鰭（ひれ）を取り、と、辿々（たどたど）しくも作業を進めて行く。

　そしてどうにか、自力で５枚下ろしにする事が出来た。

　腹身が２柵（さく）、背身が２柵、そして骨。皮は付いたままだ。

　不慣れではあるので、表面が少しがたついたりささくれ立ってはいる。だが上出来だと思う。

「出来た！」

　壱は声を上げると、大きく息を吐いた。するとカリルが寄って来る。

「お、凄いじゃん！　巧いもんだな！」

「そうかな。表面ガタガタになっちゃったんだけど」

「いやいや、この前１回教えただけでこんだけ出来るんだったら上等だよ。凄いって。で、これがまた旨くなるって？」

「うん。その筈。みんなの口に合うと良いんだけどなぁ」

　これまでのフライパン焼きとは癖が全く変わるので、不安ではある。だがあの香ばしさと旨さ、自信はある。

　壱は先日ロビンに作って貰った２本の串を出し、鰹の腹身に刺す。持ち手の部分は重ねて片手で持てる様に。先に向かってＶの字になる様にして、そこに鰹を刺すのだ。

　１柵ずつ炙（あぶ）るのが良いだろう。なのでもう１柵の腹身はトレイに乗せておく。

　そして水を張ったボウルを用意して、厨房で出来る準備は完了。串に刺した腹身もトレイに乗せて、壱はボウルとトレイを抱えて裏庭に出た。

　台にふたつを置いたところで忘れ物に気付き、再び中へ。マッチを取る。

　さて、では鰹の藁（わら）焼きに挑戦だ。焼き方は昨夜スマートフォンで調べておいた。動画もチェックした。

　折角（せっかく）の新鮮な鰹に火を通し過ぎない様に注意して、いざ。

　まず、藁に火を付ける。貰った藁を耐火煉瓦（れんが）の枠に入れ、火を点けたマッチを放る。するとパチパチと小さく爆（は）ぜる様な音がし、藁の間から赤い炎が見え始めた。

　そうなると、後は早い。藁が威勢良く燃え出し、煙が上がり出した。

　今だ！

　壱は串打ちした鰹の腹身を、素早く燃える藁の上に翳（かざ）す。

　皮の面から炙る。チリチリと皮が焦げる音がし、同時に芳（かぐわ）しい香りが漂って来る。

　藁の燃えた香りも良く、初めて嗅（か）いだ壱は驚いたものだった。その香りが鰹に移ったら、そして焼けた香ばしさも加わるとどうなるのか。

　その答えを確かに壱は知っている。だがそれでも、楽しみでならなかった。

　焼くのは皮のみとレシピにもあったが、好みで身が出ている部分を炙る事もあるらしい。

　今回は香ばしさで鰹を美味しく食べて欲しいので、全面を炙る事にする。

　腹身なので、脂の控えめな鰹でも割合は多く、だが滴（したた）る程では無い。それでも甘い香りも香ばしさに混じって漂って来る。

　これは旨いタタキが出来そうだ。

　炙り終えると、串から抜きながら水のボウルに落とす。余分な火入りを抑える為だ。

　さて、次の柵を炙る。トレイに乗せておいたふたつめの腹身を、先程と同じ様に串に刺し。

　藁を足して再び炎を上げながら、炙って行く。

　そして終わるとまた水のボウルへ。

　２柵文のタタキを入れたので、水の温度も上がっているだろう。壱はボウルだけを手に急いで厨房へと戻ると、シンクに温くなってしまった水を捨て、新たに冷たい水を入れた。

「壱、どうしたんじゃ？」

　厨房に入るや否や、焦る様に作業を始めた壱に、茂造がつられたのか慌てた様子で声を掛けた。

「炙った後はスピード勝負だからね！　余分に火が通らない様に、急いで冷やさないと。こういう時に氷が欲しいなって思うよ」

「おお、成る程の。しかし確かに氷はのう、この村には製氷機は無いからのう」

「街にはあるんだけどな。この村では氷使う事ってあんま無くて、買うってまでにはならねぇんだよな」

「そうじゃのう。水道水が普通に冷たいからのう」

　カリルの言葉に、茂造も頷く。

　確かにそうだ。この村の水道水は冷たい。壱たちの世界で言うところの、真冬とまでは言わないが、寒い時の水温だ。

　そう思うと洗い物担当のサントは大変だと思う。あまり手を見る機会は無かったが、赤切れなどは大丈夫なのだろうか。

　それとも、これもサユリの加護のお陰で問題無いのだろうか。赤切れも怪我の一種である。

　壱の耳にカリルの不満が届いた事などは無いが。本人が無口だと言う所も要因なのかも知れないのだが。

　壱はやや気にしつつも、まずは鰹のタタキだ。この水の冷たさなら、ボウルに入れたまま流水に少し晒（さら）せばしっかりと冷える筈だ。

　あまり水に入れたままで、身が水っぽくなってしまうと台無しなので、適当な所で取り上げ、布で表面の水分を優しく押さえる様に拭う。

　後は切るだけである。

　その頃には、茂造たちの手で他の賄いはほぼ出来ていた。

　壱は鰹をまな板に乗せ、包丁で丁寧に切って行く。火が通った部分がどうしても崩れやすいので、そっと包丁を入れて。

　そうして出来上がった鰹のタタキを、玉ねぎとにんにくのスライスとともに皿に盛った。

「イチー、どうだ？　こっちは出来たぜ？」

「こっちも出来たよ！」

　カリルの声に、壱は元気に応える。

　既に賄いが出揃ったテーブルに、壱は完成したばかりの鰹のタタキをサーブした。

「お、これがバージョンアップした鰹のタタキだな！？」

　カリルが眼を輝かせる。

「え、何それ！　ボク聞いてないんだけど！」

　メリアンが拗（す）ねた様に声を上げた。

「言ってねぇからな」

「カリル酷ーい！」

　カリルのぶっきら棒な台詞に、メリアンが声を荒げる。

「まぁまぁメリア〜ン、まずはいただきましょうよぅ〜。楽しみよねぇ〜」

　マーガレットがメリアンを宥（なだ）めつつ、背中を優しく撫でる様に叩く。

「むー」

　メリアンは膨れっ面を崩そうとせず、それでも鰹のタタキにフォークを突き立てた。

「いただきます！」

　怒鳴る様に良い、タタキに噛（かじ）り付いた。

　その途端、元々くりっと大きな眼が、更に見開かれる。眉間に寄っていた皺（しわ）も綺麗に取れて、表情を輝かせながら咀嚼（そしゃく）し、残りの身も口に放り込んだ。

「凄っごい！　何これ吃驚（びっくり）！　凄っごい！　凄っごい美味しい！　香ばしさが凄い！　何これ凄い！」

　中にものが入っているからか左手で口を押さえ、興奮しながら嬉しそうに叫ぶ様に、ただただ凄いを連発する。

　そんなメリアンの様子を見て、「じゃあ私も」「俺も」と次々にタタキに手が伸びた。

　各々口に入れる。そして一様に眼を見開き、「旨っ！」「美味しい！」と声を上げた。

「ちょ、イチ、これ何でどうしてこんなになるんだよ！　え、前に食ったタタキも旨かったけど、何だよこれ凄ぇな！　香ばしい、と言うか、香り？　味が香りっつうか、ええと、どう言ったら良いのか判んねぇけど！」

　カリルも興奮して捲（まく）し立てる。

「本当ねぇ〜。やっぱり香ばしさが際立つって言うのかしらぁ〜？　良い香りが鰹の臭みをすっかり消しちゃってるじゃ無ぁい〜。玉ねぎとかと頂くと尚更（なおさら）ねっ。凄いわぁ〜……」

　マーガレットはうっとりと眼を閉じる。口角も緩やかに上がり、とても満足そうだ。

「ほ、本当に、お、美味しい、ですねっ！　や、やっぱり、か、香りが凄いん、で、です、ねね！　あ、あの、あの、あの、美味しい！　です！」

　マユリも興奮しているのか、語彙力（ごいりょく）を失い、吃音癖（きつおんぐせ）もいつもより酷くなっている。

　だが見開いた眼を輝かせ、頬を紅潮させながらタタキを頬張るその表情から、感動すらしているだろう様子が解る。

　壱はサユリに視線を移す。サユリにも２切れ程をサーブしていた。

　サユリは夢中になってタタキをガッついている様に、壱には見えた。

「サユリはどうかな」

　ストレートに聞いて見ると、サユリは幾度と頷きながら言った。

「これは旨いものカピ。壱、褒めてやるカピ」

　おお、普段なかなか「旨い」と言わないサユリから、そのワードを引き出せるとは。これは相当気に入ってくれたと言う事だ。

　全員の反応に、壱は大きく胸を撫で下ろした。

　自信はあった。だが不安が無かった訳では無い。フライパンで作ったタタキでも、みんなは美味しいと言って食べてくれた。だから大丈夫だろうと思っていても、藁の癖が受け入れられるかどうかが不明だったのだ。

　これは大成功である。

　おっと、壱も早く食べなければ、無くなってしまう。

　茂造を見ると、眼を細めてとても嬉しそうだ。

「じいちゃんも藁焼きは久しぶりじゃ無い？」

「いや、実は初めてなんじゃ。儂が元の世界にいた頃は、高知の料理屋なんかもそれほど多く無くてのう。あっても、藁焼きは食べられんかったからのう。こんなに旨いもんじゃったんじゃのう。凄いのう、旨いのう」

　だったら尚更食べて貰えて良かった。壱は嬉しくなり、笑みを浮かべる。

　さて、壱も一切れ。

　おお、香ばしさ、香りは勿論の事、火入れも丁度良い。表面と、身はほんの数ミリしか通っていない。さくさくとして、それでいてしっとりした食感もしっかりとある。

　プロが炙った程では無いのかも知れない。だがこれは上等では無いだろうか。

　何より、みんなが喜んで、気に入ってくれた。凄い事だ。

　これなら安心して結婚パーティにも出せるだろう。壱はまた安堵した。