異世界もふもふ食堂〜僕と爺ちゃんと魔法使い仔カピバラの味噌スローライフ〜

#24 コンシャリド村プチツアー中

　次は１メートル程高さに茂る小振りの植物の脇を通り、その近くの建物に入る。

「ほいほい、邪魔するぞい」

「あら、店長さん」

　数人の女性が中で作業をしていて、全員が気付いて笑顔で頭を軽く下げてくれる。その中のひとりが立ち上がって来てくれた。

「どうされたんです？」

「孫の壱に村を案内中での。壱よ、ここでは綿（わた）の木を育てていて、ここで綿（めん）の糸にしておるんじゃ。家畜（かちく）の羊の毛を刈ったのも、ここで毛糸にしておるんじゃな」

「この村って年中暖かいって聞いたけど、毛糸っているのか？」

「近くの街に売っておるんじゃ。そこから北の国に売られたりの。なかなか評判も良いんじゃぞ。糸を染めるのもここでしておっての」

「腕の良いデザイナーがいるんですよ。シャノ、シャノー」

「はぁい」

　女性の呼び掛けに、奥の大きなテーブルに向かっていた女性が立ち上がった。小走りでこちらに駆けて来る。

　ショートカットだが、大人しそうな印象。中性的な容貌（ようぼう）で、ボトムがスカートで無ければ性別に迷ったかも知れない。耳が横に長く尖（とが）っている。

「こちらはシャノ。コンシャリド村唯一のデザイナーなの。で、ユミヤ食堂で働いているメリアンのお姉さんでもあるのよ」

「へぇ？」

　女性の紹介に、壱は声を上げる。壱にとって、ふたり目のエルフとのご対面である。だから中性的だったのか。

「弟がお世話になってます。姉のシャノです」

「こちらこそお世話になってます。よろしくお願いします。壱です」

　小さく頭を下げ合う。メリアンが天真爛漫（てんしんらんまん）な感じなのに、シャノはその正反対のイメージだ。スカートを履いているので、メリアンの様に性別とは違う格好をしたい訳でも無いのだろう。

　失礼だとは思うが、思い切って率直に聞いてみた。

「メリアンは女装しているのに、シャノさんは男装とかしていないんですね。でもショートカットなんですね」

「だって、仕事に邪魔ですから」

　ストイックな理由を、にっこり笑えて応えられた。

「シャノはしっかりしておるぞ。メリアンとふたつしか違わんのに、まるで保護者じゃの」

「メリアンは少しルーズなところがあるカピ。仕事は頑張っている様だカピが」

「へぇ、そうなんだ」

　思わぬところで明かされる、従業員の実態。

「さてさて、邪魔したの。次に行くかの」

「あ、はーい。お気を付けて」

「はい。ではまた、夜に」

　女性ふたりに見送られ、次に向かった。

　次に案内された所では、酪農（らくのう）や畜産（ちくさん）を行なっていた。牛や豚、羊に馬がひとつの大きな柵の中に放し飼いにされている。どれも綺麗な毛並みで健康そうだ。臭いも殆どしない。

　地面には青々とした草が生えていて、家畜たちは思い思いにそれを食んでいる。点々と藁も置かれていて、それを食べている家畜もいた。隅には木の大きな箱が置かれており、何やら壱が見た事の無い飼料（しりょう）らしきものが入れられていて、それは主に豚が顔を埋（うず）めている。

　そして横には家畜たちの寝床だと思われる大きな建物。さらにもう１軒の建物が。

「あの建物で家畜を潰したりチーズを作ったりしておるんじゃ。牛乳なんかは搾（しぼ）ったそのままを飲むでの」

「それって食中毒とかは大丈夫なのか？」

「我の加護があるから、この村内で食中毒は無いカピよ。勿論そうで無くても衛生はそれなりにきちんとしているカピ。腐敗したものは別カピが」

「サユリの魔法チート過ぎる！」

　そんな会話をしていると、家畜を監視していた若い男性がこちらに気付いて、駆け寄って来た。

「こんにちは店長さん！　何かご入用で？　あ、搾りたてミルク飲みます！？」

　これはまた元気な若者だ。壱は若干（じゃっかん）気圧（けお）される。

「いやいや、それはまた今度の。孫の壱に村の案内中なんじゃ」

「あ！　君がイチくん！　初めましてこんにちは！　オレはカッツェ。よろしくね！　あ、サユリさんも一緒だったんだね！」

「相変わらず元気だカピな」

「そうだよ！　やっぱり元気じゃ無いとね！　イチくん来たんだから、やっぱり搾りたてミルク飲んでってよ！　今から搾るからちょっと待っててー！」

　カッツェは壱たちの返事も聞かぬまま、チーズ工房などのある建物に走って行った。桶を手にして、そのまま柵の中に。

　勢いのまま１頭の牛を捕まえると、屈んで桶の中から布を出し、牛の乳房（ちぶさ）やその周辺を丁寧に拭（ぬぐ）う。次にコップを出し、その中に器用に片手でミルクを搾って行った。ひとつ終えればまたひとつ。最後のひとつはサラダボウルだった。

　困った。実は壱、あまりミルクが好きでは無いのである。向こうの世界でも殆ど飲まなかったし、昨日の朝食にも出たが遠慮した。茂造は好きでも無いものを無理に勧（すす）める事はしなかったので、その場は飲まずに済んだのだが。

　今はそうは行くまい。流石（さすが）にこの厚意（こうい）を無下には出来ない。

　カッツェは満面の笑顔で、お盆代わりの桶にミルクのコップを入れて持って来た。うん、頑張ろう。壱は決意を固める。

「さあさあ、どうぞどうぞ！　搾りたて、濃くて甘くて美味しいよ！　温（ぬる）いけど！」

　壱は恐る恐るコップに鼻を近付ける。確かに漂うのは甘い匂い。向こうの世界で、給食などで仕方無く飲んでいたものより濃い匂い。

　思い切って口を付けて、コップを傾ける。南無三（なむさん）。しかし壱は予想外のミルクの味に、眼を見開いた。

　温いので確かに飲みやすいとは言えない。しかし熱殺菌などの加工がされていないミルクは、その匂いの通りに甘くて濃く、まるであっさりとした上質のクリームの様だった。

　これまで持っていたミルクの概念（がいねん）が覆（くつがえ）される。一気までは出来なかったが、壱はごくごくと喉（のど）を動かした。

「旨いな！」

「そうだろそうだろ！　良かった、喜んでくれて！」

　こんな事なら昨日の朝冷たいものを飲んでおけば良かったと、少し後悔する。明日の朝からは、メニューが和食であってもちゃんと飲もうと決める。

「カッツェありがとう。ごちそうさま」

「いえいえーまたいつでも飲みに来てね！　基本は売り物だけど、店長たちにだったら１日にコップ１杯までならサービスするよー！」

　それは太っ腹である。

「はい、飲み終わったコップはここに入れてねー」

　差し出された桶にコップを返す。サユリも飲み終わっていたので、サラダボウルも入れた。茂造もとっくに飲み終わっている。

「じゃあ行くでの。またの」

「はーい！　またね！」

　大きく手を振るカッツェに見送られ、壱たちは次に向かった。

「お、壱、あそこが田んぼの予定地じゃ」

　茂造が指差した方を見ると、あまり大きくは無いが土地が空いている。

「また旨い米が食べたいからのう。田んぼ作りに協力しておくれの」

「それは勿論」

　美味しく味噌汁を飲む為に、美味しい米は欠かせない。せっかく味噌の算段が立ったのだから、他に食べたい米料理もある。壱は力強く応えた。

　さて、次の建物が見えて来る。その奥には葡萄畑が。白葡萄（ぶどう）に赤葡萄が棚田（たなだ）にぶら下がって成っている。

　茂造は建物に入って行く。

「ほいほい、邪魔するぞい」

「はーい、あら店長さん２度めのこんにちは！」

　元気に応えたのは、ひとりの女性。作業を止められない様で、顔だけ壱たちに向ける。

「手を空けられなくてごめんなさいね！　今手が葡萄だらけなものだから！」

「いやいや、構わんぞ。孫の壱の村案内をしとるんじゃ。ここの普段の仕事を見せてくれたら良いんじゃ」

「そう言っていただけたら助かりますー！　美味しいワイン作りますから、待っててくださいねー」

　女性はひたすらに手で葡萄を潰していた。これが壱も飲んだワインになるのか。

「ここでワインとエール、所謂（いわゆる）ビールを作っておるのじゃ。外ではホップも育てておるぞ。村で飲める酒は全てここで賄（まかな）っておるんじゃな」

　女性を始め、全員懸命に葡萄を潰したり他の作業をしたりと、熱心に働いている。ここは邪魔をすべきでは無いだろう。

「邪魔したのう。ありがとな。じゃあ、行くかの」

　外に出て、次に向かう。

　また建物が見える。茂造が入って行くのに続く。

「ほいよ、邪魔するぞい」

「あああごめんなさい！　轆轤（ろくろ）止められないので！」

　女性の張りのある声が響く。

「ああ、構わんぞい。孫を案内して来ただけじゃからの。壱よ、ここで食器なんぞを作っておるんじゃ。裏に釜があるぞい。そこで焼いての」

「へぇ」

　応えてくれた女性は、真剣に轆轤に向かっている。職人だな。壱は感心する。

「邪魔したの。また後での」

「はいー！　また後でー！」

　女性の声の響きを聴きながら、建物を後にした。