異世界もふもふ食堂〜僕と爺ちゃんと魔法使い仔カピバラの味噌スローライフ〜

#19 美味しいお味噌を作りましょう

　さて、ようやく味噌作りに掛かる。茹（ゆ）でた大豆をザルで掬（すく）って水気を切りながら、大豆を水に浸（つ）けている時に使った大きなボウルに移す。

　大豆を潰して行く。実家の蔵では機械でやるが、ここでは無いので手作業だ。

　潰すのは手でも出来るが、今回はレードルを使う。腹を大豆に押し付けて行く。時折（ときおり）返しながら繰り返す。

「なるほどのう、味噌は大豆を潰して発酵（はっこう）させたものなのじゃな。まだまだ知らない事があるのう」

「じいちゃんてさ、こっちに来るまで本当に何もして来なかったのか？　家の事とか子育てとか」

「うむ……全てを家内に任せて来たのう。ろくに話も聞かんかったのう。儂の時代はそれが当たり前じゃったんじゃが……」

　それが昨今の熟年離婚の原因になっている事は言うまいが。

「今の時代は、それじゃあしんどいかなぁ。じいちゃんの世代はそれで良かったんだろうけど、今は共働き夫婦も多いから。旦那さんと奥さん、同じぐらいの時間働いていて、家事も育児も奥さんに丸投げ。奥さんの負担は大きいだろ？」

「そうじゃな。それはそうじゃ」

　茂造は眼を見開いてうんうんと頷く。

「前に母さんが言ってたんだけど、ほら、うち味噌蔵だろ？　母さんも店舗（てんぽ）に出たり事務したり。でも共働きなのに家事やら押し付けられて、ぶち切れて父さんにビンタ張ったってさ。強いよなぁ母さん」

　壱はその時の様子を想像し、小さく笑う。

「おお、それは凄い事をしたのう、三枝子よ」

　娘の思ってもいなかったであろう一面に、茂造は驚いた表情を浮かべる。

「母さんがそう出来るんだから、あの夫婦は安泰だよ」

「今あっちでは、それが当たり前なのかの？」

「いや、専業主婦で、毎日家事に子育てにって頑張ってる女性もたくさんいるよ。夫婦ふたりが納得してたら良いんだと思う。俺は結婚した事無いから、良くは判らないけど」

　彼女がいた事はあるが、それは今は余計な情報である。

　さて、大豆が良い感じに潰れた。壱はレードルを木べらに持ち替えて、更に返して混ぜて行く。粒が残っていればまた潰す。

　大分滑（なめ）らかになって来た。そろそろ次の段階に移る。

「ここに塩と麹（こうじ）を入れるんだ」

　分量の塩と麹を入れ、今度は満遍（まんべん）無く混ぜる為に、良く洗った手を使う。

　やはり実家では機械を使う工程だが、ここでは手でやるしか無い。壱は全体に塩と麹が行き渡る様に、これでもかこれでもかと混ぜて行く。

「じいちゃん、木製の桶みたいなのあるかな。出来たら釘とか接着剤とか使わずに組んだ木桶（きおけ）があれば理想なんだけど」

「あるぞい。この村の木桶は全部そういう造りなんじゃ。ええと」

　茂造は立ち上がり、棚に手を伸ばと幾つかの木桶を出して来た。

「どれが良いかの」

　様々なサイズの木桶がテーブルに並べられる。

「これが全部入れば良いんだ。出来上がりで量が変わる訳じゃ無いから。ん、その右からふたつめで行こうか」

「よしよし」

　茂造は選ばれなかった桶を棚に戻す。

「最近使ってなかったから、洗うかのう。サユリさんよ、乾かすのを手伝ってくれるかの？」

「良いカピよ」

　茂造が木桶を洗い、サユリが時間魔法で乾かす速度を速める。

　さぁ、大豆も混ぜ終わった。壱はそれを小分けにして、団子を作って行く。

「さーて、桶に入れるよ！」

　壱は団子を持った右手を軽く振りかぶると、乾かしてもらったばかりの木桶に投げ付けた。

「おお！　大胆じゃのう」

「空気を抜く為にな。空気が入ったり触れたりしたら、黴（かび）の元になるから」

「なるほどのう」

　ふたつ、３つと大豆団子を投げ付けて行く。全てが入った後は、上から押し込んで更に空気を抜く。

　表面を平らにし、落とし布をする。大豆の表面に隙間（すきま）無く貼り付け、空気の入る隙（すき）など無い様に。

「さて、問題は中蓋（なかぶた）なんだけど」

　壱は手を洗い、水分を拭きながら言う。

「この木桶にちょうど入る位の中蓋が欲しいんだ。あるかな」

「中蓋のう。中蓋はともかくそのサイズは無いかのう」

「なら、材料を用意すれば我が作るカピ」

「え？　サユリそんな事も出来るのか？」

「当たり前カピ。我は初代ユミヤの住んだ小屋も作ったカピよ。中蓋を作る事くらい朝飯前（あさめしまえ）カピ」

　サユリが得意げに鼻を鳴らす。

「じゃあ俺材料貰（もら）って来る。何か木材とか、そういうの貰って来たら良いんだよな？　えーと、あれ、どこ行ったら良いんかな」

　この村に来て今日で３日目。しかし銭湯（せんとう）以外にまともに外に出ていない事に気付いた。

「そう言えば、村の案内もまともに出来ていなかったのう。今は時間があまり無いからのう、また後にしてもらうとして、うむ、儂が行って来るかの」

　茂造はそう言い立ち上がった。

「いやじいちゃん、さっき大豆も貰（もら）って来てもらったのに」

　老体であろう茂造にあまり動いて貰うのは申し訳無い。五体満足に見える茂造だが、不調があってもおかしく無い年齢の筈だ。

「構わんよ。儂も健康の為に足腰動かさんとのう。長時間の立ち仕事は辛いが、歩く事はさほど苦では無いんじゃよ」

　茂造は言うと、颯爽（さっそう）と階段を降りて行った。

「じいちゃん、ありがとーう！」

　その背中を追い掛ける様に壱は声を上げる。

　では、茂造が戻って来るまでに使った器具の洗い物を済ませておこう。それが終わると重石（おもいし）の選別だ。確か裏庭に幾（いく）つか良さそうな石があった。壱はスケールと紙を持つ。

「サユリ、ちょっと裏庭に降りて来る」

「我も行った方が良いカピか？」

「ううん、大丈夫。待ってて」

　壱は下に降りると、厨房のドアから裏庭に出る。スケールを置く為の椅子も持ち出す。

　重石は味噌の出来上がりの重量の２、３割の重さがいる。スケールの上に紙を置いて、石の重さを測って行く。

　手頃な石を見付け、それに付いている砂を出来る限り払って紙に包み、また椅子の足を拭いて元の位置に戻すと２階に戻り、洗って綺麗にする。

　そのタイミングで茂造が戻って来た。

「ただいまじゃ。壱よ、これで大丈夫かの？」

　茂造が手にしていたのは、厚さ１センチ程の木の板。

「うん、バッチリ。じいちゃんありがとう。じゃあサユリ、木桶の内径（ないけい）に合わせて、よろしく頼むよ」

「うむカピ」

　サユリの右前足が上がる。すると四角い板があっと言う間に丸く切り取られた。

「これでどうカピ？」

　壱は出来上がった内蓋を取り上げて、見る。見事だ。サイズは入れてみないと判らないが、やすりを掛けた様な滑（なめ）らかな断面は、さすがとしか言い様が無い。

「うん、これで行けると思う。じゃ、乗せてみよう」

　大豆に被（かぶ）せられた落とし布の上に乗せる。するとぴったりだった。

「凄いなサユリ！」

「当然カピ。きちんとサイズも見て作ったカピよ」

　その上に重石を乗せる。壱はやりきったと言う様に大きな息を吐いた。

「これで、１年くらい熟成（じゅくせい）させるんだ」

「では、また我の出番カピかな」

　サユリが右前足を振るう。今までよりやや時間を掛けて。

「終わったカピ」

「本当に便利だな！　さて、ちゃんと出来てるかな」

　重石と内蓋を上げ、落とし布を外す。そこにあったのは、黴も生えておらず、艶々（つやつや）と色濃く光る、しっかりとした味噌だった。

「うわぁ……！」

　壱は木桶に鼻を近付け、まず香りを確認する。しっかりと発酵が進み、どことなく甘い、だが嗅（か）ぎ慣れたもの。しかし実家の蔵で使う大豆と麹（こうじ）の違いがはっきりとしていて、それとはまた違う美味しそうな味噌の風味がする。

　ほんの少量をスプーンで掬い、舐める様に口に含む。しっかり味わって、壱は拳（こぶし）を握って声を上げた。

「味噌だー！　やったー！　出来たー！」

　この村に来て、正確にはこの世界に来て、壱のボルテージが１番上がった瞬間だった。