【新約】ウィヌシュカは生命を愚弄する。

第19話 炎の化身はその身を焦がしながら。

　ウィヌシュカの焦りと苛立ちは、わずかな逡巡の末に影を潜めた。代わりに揺るぎない歓喜が、彼女の胸を震わせている。同胞の窮地を前に湧き上がったその感情は、軋むような罪悪感に塗れていたが──。

　それでもウィヌシュカは、歓びを拭えない。

　人間たちの知恵が神を滅ぼす未来が、彼女の目の前で今まさに体現されようとしていたからだ。無力の集合体だからこそ、彼らは万能を討つ。否、我らが万能であるという幻想こそが、神々にとって最大の瑕疵（かし）ではないか。

　ならば穿（つらぬ）け。我らの奢りを。

　ウィヌシュカは夢想する。彼らの刃が、三柱の主神を討ち滅ぼす未来を。

「しかし、それはそれとて──」

　ウィヌシュカは眦（まなじり）を決して、体内を巡る魔力を練り合わせた。剣呑な眼差しで中空を睨み付ければ、紅蓮の大渦が轟々（ごうごう）と巻き起こる。

　万年の時を刻む氷雪を、刹那にして焼き払う業火の華。

　動揺の声が衛兵たちのあちらこちらから上がり、老兵の号令も待たずに水撃小銃（エーギル）の弾が飛び交った。しかしそれらの水撃が礫（つぶて）に変わることはない。ましてや槍のように凍りつくことは、ウィヌシュカの操る爆炎が許さなかった。

「火焔の豎子（エンチャント・ムスペル）。──賢（さか）しい人間どもよ、水遊びは終わりだ」

　低く昏（くら）くウィヌシュカがそう呟くと、死神の大鎌（デスサイズ）の刀身がどす黎（ぐろ）い炎を纏った。付与（エンチャント）の能力はウィヌシュカの真骨頂であり、取り分け炎を操る能力であれば三柱の主神に勝るとも劣らない。弾けることも忘れて静かに燃え盛る黒炎は、全てを消し炭と化す莫大な熱量を宿している。

　戦場の気温が更に上昇し、氷のフィールドが見る見るうちに蒸発していく。たじろぐ衛兵たちの中には、生まれて初めて剥き出しの大地を目にした者もいた。

「漆黒に燃え盛る鎌……、まさか貴様は、シンモラの化身だとでも言うのか」

　指揮を執る老兵が独りごちたのは、古（いにしえ）に語られた炎神の名だった。畏れに震え上がった老兵の姿に、ウィヌシュカは肩を落として落胆する。その畏れさえ捨て去ることが出来れば、お前たちはもっと強く在れるだろうに、と──。

「いや、畏れているのは私か」

　冷たく薄い嘲笑。彼女の根底にある自己嫌悪が、憤怒の炎を滾らせる。放たれた豪炎の一太刀が、衝撃波を伴って衛兵たちを薙ぎ払った。

「伏せろ！　総員待避っ！　たっ──」

　かろうじて回避した者が避難を勧告したが、凄まじい熱波がその喉を焼いて絶命させた。剣撃による物理的切断、衝撃波による間接的破壊、そして熱波による追撃が、衛兵たちに再三の絶望を与える。

　ウィヌシュカの刃が通り過ぎた後は真空となり、周囲の空気が瞬く間に吸い寄せられていく。人間界（ミッドガルド）全体を根こそぎ掻き回すように放たれる剣撃の美しさに、魅了されたまま絶命に至る衛兵も後を絶たない。

　そして彼女の熱は救い出す。

　転生の女神リュイリィを、海神（エーギル）の氷牢の中から。

「リュイリィ、痛むところはないか」

「……どちらかと言うと痛いところしかないよ」

　青白い表情で崩折れたままリュイリィは答えた。彼女がうっすらと浮かべた悔し涙も、ウィヌシュカの放つ熱でたちまちのうちに乾き上がる。

「今は休んでいろ。すぐに片付く」

「はは、何それ。カッコ良すぎ」

「次は城だ。最後に城下町。お前のトロイアの出番はこれから山程にある」

　素っ気なく言って、ウィヌシュカは力強く大地を蹴った。黒炎を放つ死神の大鎌（デスサイズ）と共に、彼女は道化のダンスを踊り続ける。リュイリィが十を数える間もなく、残る標的は老兵一人となった。彼の首元に光る三ツ星の勲章が、この状況では陳腐にさえ見えてしまう。

「老兵よ、実に見事だった。せめて楽に殺してやろう」

　称賛の言葉とは裏腹に、ウィヌシュカの声には何の感情も滲んでいない。対する老兵も同じだ。すでに全てを諦めたのか、恨みも畏れも感じさせない声で、言う。

「なるほど、まさに一騎当千。殺すがいいシンモラの化身よ」

　一騎当千──、その言葉に反応したウィヌシュカが片眉を吊り上げる。これは偶然か、はたまた必然なのか。かつてその言葉をウィヌシュカに放ったライラの不敵な笑みが、ウィヌシュカの脳裏を過（よ）ぎった。

　躙り寄って問い詰めたい気持ちを振り払う。何しろ今は、リュイリィの前なのだ。それにもしも、この茶番の水面下にさえライラの思惑があるのだとしたら──、それはウィヌシュカにとって、歓迎すべき事柄ですらあるはずだ。

「逝くがいい。お前たちの不徳は、新しい世界の礎（いしずえ）となるだろう」

　──そして私の不徳も。必ず。

　言外の言葉を継ぎ足して、ウィヌシュカは老兵の首を一思いに刎ねた。ゆっくりと視線を上げれば、その彼方にヴァニラの王城が気高く聳え立っている。

　ウィヌシュカはリュイリィの方を振り返り、まだ膝を折ったままの彼女に手を差し伸べた。しかしリュイリィは力なく首を横に振って、自らの足で立ち上がる。

　永遠のような沈黙が、二人の間を支配した。やがて意を決したように、リュイリィが重たい口を開く。

「──ねぇ、ウィヌは一体、何を見ているの？」

　ウィヌシュカはその問いかけに微笑もうとしたが、どうにもうまくいかない。思わず「何も見えない」と答えそうになって、唇を噛み締めて言葉を殺す。

　ウィヌシュカには分からなかった。

　ライラがウィヌシュカに囁いたあの夜から、六十年の歳月が流れた今でも。

　分からなくなっていくばかりだった。

　動揺を見透かすようなリュイリィの視線を、初めて恐ろしいと感じて目を逸らした。