【新約】ウィヌシュカは生命を愚弄する。

Capture04.交易都市ビフレスト

第13話 美酒に酔う者酔わぬ者。

　貴族の子は貴族で、貧民の子は貧民。

　生命の原木ユグドラシルが循環させた魂の核（アニムス）が成熟すると、やがてそれらは魂と成って地上に落ちる。母なる母体と巡り合った魂は生命（いのち）と成り、産み落とされた人間の赤子は時に、勇敢なる戦士（アインヘリヤル）などと呼び称えられたりもする。

　それでも貴族の子は貴族で、貧民の子は貧民に過ぎない。それがこの世の摂理だ。勇敢だろうと愚鈍だろうと、人間たちは生まれ持った身分を覆すことは出来ない。

　ライラは淑女の振る舞いで自らを守りながら、実に滑稽だと人の世を憂いていた。

　四六時中張り付けた怪しい笑みを盾に、ライラの思考は加速を続ける。貴族の子は貴族で、貧民の子は貧民。ならば、獣はどうなのだと。

　犬の子は犬で、猫の子は猫だ。竜人の子は竜人であるし、有翼獣（ナグルファル）の子は有翼獣（ナグルファル）である。多くの生き物が恐怖する異形の魔獣でさえ、同種の眼（まなこ）を通せば異形ではないだろう。

　この理（ことわり）には等しさがある。

　愚かな人間どもが忘れかけている等しさが。

　それどころか獣たちは──、言い換えるならば人間たち以外は、神のたもとを遠く離れている。ユグドラシルという媒体に一度も濾過（ろか）されることなく、それでも多くの生命（いのち）は育まれるのだ。

　この理（ことわり）ならば獣たちを、人間などよりもずっと高位な存在だと考えることが出来る。あるいは、神の不要を証明することさえも──。

　益体も無いこれらの思案が"哲学"と呼ばれていることを、ライラは識（し）っていた。そして哲学の先には、"虚無"という名の深淵が大口を開けて待っていることも。

　いつだってそうだった。思考を掘り下げれば掘り下げるほどに、神々が目を瞑る大いなる矛盾に気付かされてしまうのだ。

　ライラは、ただひたすらに物思いに耽る。最初にきっかけを与えてくれたのは、夜の運命神ノートだった。漆黒の闇の中で彼女を手招くノートの姿は艶麗（えんれい）で、疑いを知らなかったライラに多くの疑問を投げかけてくれた。

　ライラはいつだって、彼女（ノート）を想って胸を焦がしていた。彼女が蓄えた豊かな黒髪も、濃紺のローブに身を纏ったその姿も、全ては艶麗な運命神に憧れて始めたものである。

　しかしライラは聡かった。「次はいつお会いできるのでしょうか」とノートに撓垂（しなだ）れ掛かったとある夜に、ふと思い至ってしまったのだ。もしかするとノートの存在さえもが、自らの虚無が生み出した幻影なのではないかと。

　不安で堪らなかった。リュイリィのあたたかな腸（はらわた）に顔を埋（うず）めていた時でさえも、ライラの心は空洞に怯えていた。

　私たちは一体、何であるのか。

　貴族の子は貴族で、貧民の子は貧民。泣き叫ぶだけが取り柄の赤子が、勇敢なる戦士（アインヘリヤル）だなんて悪趣味な戯れ言だ。犬の子は犬で、猫の子は猫。ならば女神は、そして神々は、一体どこから生まれたというのだ。

　永年に渡って、彼女は苦しんでいた。誰一人としてそれを識ろうとしないことに、腹を立てては寂しさを募らせた。それどころか、誰もそこに思い至りすらしない。積み重ねた孤立こそが"虚無"であり、そして彼女の"孤独"の正体であった。

　しかしライラは、自らの孤独をおくびにも出さない。

　常に優雅であること。それは再生の女神ライラが持つ最大の処世術だ。

　悲しいことにただそれだけが、聡明な彼女が持ち得る処世術だったのだ。

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「ぶはっ、なんだコレ？　うめー！」

「ちょっ、クロード、飛んでる飛んでる。ボクにかかってるって肉汁がっ」

　胸元のぱっくり開いた真紅のフレアドレスに身を包むクロードと、チュール生地で編まれた水色のバルーンドレスで着飾るリュイリィ。眼前の卓には血の滴るティーボーンステーキや馳走の数々がこれでもかと並べられ、その脇には空になった黄金酒（エール）のグラスと葡萄酒（ワイン）ボトルが幾つもあった。

「ん？　んーっ？！　これはおかわり確定のヤツだろ」

「あ、ボクもボクも。店員さんこっちこっち！」

　交易都市ビフレストの片隅にある、豪奢な内装の高級レストラン。とある夕暮れ時に現れた来客の振る舞いに、優雅な四重奏を奏でる弦楽奏者たちは困惑に満ちていた。彼らの視線は虚空を彷徨っており、中には音を外した者もいる。

「もう少し大人しく出来ないのか。悪目立ちして仕方がない」

　純白のタキシードに身を包んだウィヌシュカが、いつもの調子で冷淡に言う。胸元に赤い薔薇を留め、銀色に艶めく髪を結い上げたその姿は、まるで貴公子だ。

「悪目立ちしているのは、ウィヌシュカさんも同じだと思いますけれど」

　ウィヌシュカの対面から、そう苦言を呈したのはライラである。いかにも彼女らしく、黒を基調としたシンプルなシルエットのドレスであったが、スカートに施された刺繍が華やかさを添えていた。両耳から下げたピアスには大粒の白銀が散りばめられ、アクセントとなる輝きを放っている。

　ライラの装いはきっちりと場を弁えていて、男装一歩手前のウィヌシュカには返す言葉も無い。

「まさかウィヌのタキシード姿を見られる日が来るなんてね。ボクは幸せで死んじゃうかも！」

「ウィヌシュカさんだけはまともだと思っていたのですけれど……」

「ひらひらしたのはあまり好きじゃないんだ」

「ライラてめー今のどういう意味だよ」

　微妙に噛み合わない会話を交わす容姿端麗な女神四人を、店の者たちは複雑な表情で窺っている。もちろん彼女たちが女神だなどとは、夢にも思うはずもなく──。

　彼らはただ単に、こう思うのだ。

　その容姿だけならば、女神のように美しいのにと──。

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「にゃふ、もう飲めねえ」

「あは、クロードってばだらしないなあ。ボクはまだまだ平気」

　店を出るなり倒れそうになった千鳥足のクロードを、リュイリィが肩で支える。二人の身長差が絶妙に作用して、クロードは杖をつく老婆のように映った。

「前言撤回っ！　あたしも平気だ。今から宿取って飲み直すぞ！」

「あらあら、リュイリィちゃんが余計なことを言うものですから」

　茶々を入れるライラも、相当量の葡萄酒を摂取しているはずであったが、平時と何ら変わりはなかった。実は痩せ我慢をしているだけのリュイリィは、困ったことになったとウィヌシュカに目線を送ってみる。

「好きにすれば良いだろう」

　素っ気なく返された答えに、リュイリィはがくりと肩を落としたが、その耳元でライラがぼそりと囁いた。

「同じ宿ということは、ねぇ？　楽しみですね」

　邪（よこしま）な想像で鼻息を荒くするリュイリィに、ウィヌシュカが訝しい視線を浴びせる。しかし意外にもウィヌシュカは、「やれやれだ」と溜め息こそ吐き出したものの、顎先で賛同を示したのだ。実は誰よりも飲み足りないのは、周囲に気を配ってばかりいたウィヌシュカなのかもしれない。

「ちょっと待て！　やっぱり前言撤回の撤回だ」

　クロードが突然声を荒げて、往来へとしゃがみ込んだ。続けざまに「おええええっ」と、胃の内容物を吐き出す派手な音。慌ててその背中を摩るリュイリィ。

「ちょっ、クロード、飛んでる飛んでる。ボクにかかってるって吐瀉物が！」

　クロードの介抱を早々に投げ出し、バルーンドレスの裾を捲り上げてリュイリィが退散する。消化不良の食べ物や飲み物を洗いざらい吐き出したクロードは、すっきりとした面持ちで高らかに宣言するのだった。

「あたし、今からギュゲスを殺（や）ってくるわ！　色々考えたけどよ、やっぱりアイツが一番いけ好かねー。何だか今日は殺れそうな気がする！」

　泥酔したクロードの発言にリュイリィが辟易としていると、「お供しようか？」と薄い笑みを漏らすウィヌシュカ。思いがけない発言に虹色の瞳（オッドアイ）を輝かせるクロードを横目に、「ウィヌが行くならボクも行く！」と慌てて飛び付くリュイリィ。

「リュイリィ。言っておくが、私はクロードの屍を拾いに行くだけだぞ」

　肩を竦める白いタキシードの背中を、ライラはどこか遠くに眺めていた。高貴な振る舞いは決して崩すことなく、その裏側で思慮に囚われていたのだ。

　女神とは一体、何であるのか。

　私たちは一体、何であるのか、と。

　しかしライラは識っていた。際限なく湧き上がる無数の思慮を、夜の運命神ノートが"杞憂"と呼んでいることも。

　だからライラは、いつも孤独だった。

　だからライラは、この孤独をおくびにも出せなかった。

　常に優雅であること。

　それは再生の女神ライラが持つ、唯一の処世術である。