魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

悪戯好きのケットシーと。

　王都を駆け巡るのは爽快だった。

　思えば馬に乗っていなくともこんなことをした記憶はないし、馬上からの風景はいつもと違い、刺激的だったと言い添えたい。

　さて、海沿いの広場は王都のはずれにあった。

　近くには小高い丘や灯台など、王都の中心部では見られない風景が広がっている。

　真正面から向かっては目立ってしまう。これは主役の二人以上にそうなってしまうのは必然だろうから、アインはこれを避けていた。

　やがて馬でたどり着いた場所は。

「ここなら広場が見下ろせる」

　小高い丘の上だ。

　大勢の客に祝福されている二人、会場はさながら立食パーティーのようで華やかだった。ただ、第一王女の婚儀に関する催し事だというのに、飾りが少ない。特に生花が少なく見えた。

　アインがそれを見て眉をひそめたのにクローネが気が付く。

「指定されたお花の多くが届かなかったの。だから大慌てで近くから仕入れたのだけど……華々しさには欠けてしまったわ」

「届かなかったって、どうして？」

「依頼を掛けた商会が魔物の被害にあったからよ。それでも輸送するって連絡は来てたけど――――」

「ああ、カティマさんなら断るだろうね」

　彼女は騒々しい性質の女性だが、それ以上の心優しい女性でもある。逆に相手を気遣い、冗談で済ませるようなことなんて日常茶飯事だ。

　何でも、今年は更に生育不良も重なっていたそうだ。

　あのオーガスト商会でも、満足のいく代替品を揃えられなかったんだとクローネは言う。

『――――ハァン？』

　と、アインの首元からマンイーターが勝手に現れ、ため息をついた。

「いきなりどうしたんだよ」

『ハッハァ！』

「……ああ、なるほど」

　自信ありげに口角を上げたマンイーター。

　その意図はすぐにアインに伝わり、彼は「じゃあ一緒に」と言う。

「ふふっ、何をするのかしら」

「それはもう、ドライアドの魔王――――暴食の世界樹らしく派手にいこうかなと」

「楽しそうな光景になりそうだわ」

「あ、今日は止めないんだ」

「こういう日は派手なぐらいでちょうどいいのよ。厳かなお式は終わってるんだもの」

「勝手な話だけど、俺も同じ考えかな」

　しかし、無から花を生み出すことは出来ない。

　無いものはないわけだ。

　アインがどうするのか眺めていたクローネだったが、すぐに察する。いつの間にか姿を消したマンイーターが彼の足元から現れて、小さな花束を咥えていたからだ。

「誰かから貰ってきたんだよね？」

『…………』

　無言の否定は若干の後ろめたさのせいだ。

「今回ばかりは俺も共犯だから文句を言えないけど、あっちについたら、誰から無断で貰ってきたか教えるように」

『――――アィ』

「ねぇ、日に日に返事の質が上がってないかしら」

「俺としては楽でいいけどね」

「ふぅん……そう」

　おもむろにしゃがみこんだクローネが指を伸ばすと、マンイーターは甘えるように花弁を押し付けた。クローネがくすぐったそうに笑みをこぼす。

　この間にアインは花束を手に、包み紙を破いて握りしめた。

　◇　◇　◇　◇

　会場ではあいさつ回りの貴族がとめどなく足を運んでいる。

　ディルが一度席を外したところで、カティマはララルアに声を掛けられた。

「本当に良かったの？」

「ニャァ？　何のことだニャ？」

「お花のことよ」

「……いいも何も、あんなのはどうしようもないことだニャ」

　自嘲気味に言ったカティマからは、悲壮感と共に納得している様子が伝わってきた。

　彼女が言うように、今回の件は仕方ないのだ。魔物に襲われてしまったものは仕方ないし、その状況で無理をしろなんて言えるはずもない。言ってしまえばたかが花で、カティマもそのために苦労を掛けるのは本意ではなかった。

「これだけ祝福されてるのに文句を言うなんて、それこそ不躾な王女だニャ！」

　辺りを見渡すと、多くの都市から訪れた貴族たちばかりだ。

　これらは普段のパーティでは見られない、華々しい光景と言っても過言ではない。

「貴女の美徳は私も誇らしく思うわ、けど」

「べーつに気にすることじゃないニャ。これまでの催し事で、派手なことはたくさんしてきたしニャ」

　とは言え一つ一つが重要な催し事で、生まれてこの方王族だったカティマからすれば、口惜しく思うことは避けられていない。

　だから大丈夫なんだ、と彼女が気丈に振舞っていると。

「あ」

　と、近くに居たクリスが声をあげる。

「そっか、クローネさんの姿が見えなかったのって……こういうことだったんだ」

「む？　どうしたのだクリスよ」

「陛下は分かりませんか？　地面に生い茂る芝生が喜んでるんです」

「……さっぱり分からん」

　すると。

『ハハッ』

　シルヴァードの足元から現れたマンイーターが、彼の手元まで伸びて声をかけた。

　つづけてマンイーターはクリスに近寄り、彼女の指先にまとわりつく。

「アイン様らしいですね」

「ま、待てクリス！　どうしてそ奴（マンイーター）が！」

　間もなくだった。

　周囲の地面から草花が伸びだすと、一斉に大きな蕾を宿す。

　ふわっと風に乗る香り。少し離れた海で飛び上がった海龍の双子。陽の光が一段と増したように感じるほど、辺りのトーンが一段と高まっていく。

　カティマも座る席の周囲が、一段と多くの花々に包み込まれた。

「まぁ……ふふっ」

　周囲の様子にオリビアも合点がいった。

　こんなことが出来る人物なんて、自分が愛する彼しかいない。

　零れんばかりの笑みを浮かべた彼女はそれから、手元にあったグラスを口元に運び、小さくおかえりなさいと呟いた。

「これはまさか」

　つづけてシルヴァードも気が付いたようだ。

　周囲を取り囲む花々は、いつのまにか華やかなアーチを成した。中心に腰を下ろすカティマへつづき、煌びやかで目を奪う、心まで奪われそうな逸品にだ。

　するとカティマの下に慌ててディルが戻ってくる。

　彼は何も言わずに手を差し伸べて、カティマのことを立ち上がらせた。

「あのお方らしいよ」

「――――ええ」

　カティマの方が震えていた。

「ただ座っているなんてもったいない。共に歩いて、会いに行こう」

　二人は他の誰にも語り掛けずアーチに向かう。

　今日まで見たことのない、花の香りに包まれた大きなアーチだ。極彩色とまではいかずとも、色とりどりの花が作り上げた道は、一級の庭師も嫉妬する出来栄えだ。

　歩き出した二人に気が付いて、客がその動向を目で追った。

　だが、不意に海を泳ぐ双子が大きく飛び上がり、水しぶきを上げて虹をつくる。

　ため息が出そうになる壮大な光景に、皆の視線が自然と集められた。

　双子は敏く注目をばらけさせたのだろう。

　カサッ――――と。

　芝生をゆっくりと歩く音がした。二人分の者に加えて、前から歩いてくる音も重なった。

　その人物は静かに現れて、二人の前で足を止める。

「遅れてごめん」

　短くも、感情のこもった一言だった。

　彼はそう言い、持っていた巨大な花束を差し出した。

「…………かー、来るのがおっそいおっそい甥っ子だニャァ」

「ごめんって」

「大好きな私が結婚するからって、実は悲しくて寝込んでたんじゃないかニャ？」

「今日だけは折檻するのを我慢してやる」

「ふん！　遅刻したくせに偉そうなやつだニャ！」

　彼女は花束を受け取って、それを顔の前に運んだ。

　するとつづけて、ディルが口を開く。

「お身体の方は如何ですか？」

　彼はいつものように気遣ってきたが、足を運んだ人物、アインは首を横に振った。

「俺のことは大丈夫」

　あくまでも主役はディルとカティマの二人だからだ。

　想いを汲んだディルが目を細め、小さな声で「感謝します」と礼をした。笑ったアインはそれから、肩を揺らしたまま黙ってしまったカティマを見た。

「そのままでいいから聞いて」

「…………」

「二人にはたくさん苦労を掛け――――」

「あー、そういう言葉はいいニャ」

「カ、カティマ様！」

「勘違いするんじゃないニャ。アインの言葉が必要ないんじゃニャくて、別の考えがあるからいらないって言ったのニャ。それと以後、公の場であっても私に様を付けたら怒りますよ」

　すでに尻に敷かれているのか。

　いつもの調子を取り戻した彼女を見て、アインが目を細めた。

「ま、何が言いたいかというとだニャ」

　カティマはそう言って花束をよけた。

　露になった顔。涙をぐしぐしとハンカチでふき取って、ほんのりと赤く染めた目をアインに向けた。アーチや海にかかる虹に負けず、晴れやかで明るい微笑を浮かべていた。

「――――来てくれて、本当の本当に嬉しいのニャッ！」

　アインが来てくれたことに安堵し、喜ぶ。

　言葉にせずとも分かる想いを共有して、家族（アイン）の来訪に感謝したのだった。