魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

王都脱出戦【中】【4巻は11月9日発売です】

　ところで、魔王城の裏手から逃げるのは悪手だ。

　地形的な問題が何よりも大きく、遠くに逃げるのに向いていない。現代では冒険者の町バルトと呼ばれる方面がそれで、厳しい環境は言うまでもないのだ。

　ではどうするのかと言うと。

　残念なことに魔王城を脱してからは、正面から逃げきるしかなかった。

　マルコが先導し、城の奥側にある牢屋を抜けて城の庭園に姿を現す。すでに騒ぎを聞きつけた戦士たちが多く居て、皆例外なく武器を構えていた。

　だが、王族が相手とあって気が引けているのが分かる。

「……無理よ」

「なにが？」

「アーシェ（あの子）も居るんだもの……逃げられるわけがないじゃない」

　何せ相手は魔王。

　そして、周囲に現れた魔王軍の戦士たちを前にして、シャノンはあきらめの境地にあった。

　いくらマルコが強く、アインが強いと聞いていてもだ。

「何とかなるよ」

　しかし、アインは陽気に笑って言う。

「心配いらない。それに、俺が知る貴女はもっと苛烈だったよ」

「私が苛烈？」

「そ。俺が全部を諦めて、ディルたちだけでも生きてほしいって逃がしたぐらいにはね」

「誰よそれ……意味わかんない」

「だろうね、けど俺はよく覚えてる」

　そう言ってアインが剣を抜いた。

　数歩前を進むマルコに言う。

「殿は任せた」

　ふと、アインの脳裏に痛みが奔った。

　つづけて映像が流れだす。

　今回などんなものを見せらるのだろう？　その内容は、マルコに関するものだった。

『で、では私がマルク様の――――』

『そうすることにした。だが、マールが帰ってきたらだ。今日届いた手紙によるとマールは今、大陸南側にいるらしい。人と魔物がともに住まう町を作ったそうだ』

　話し相手をしていたのはカインで、マルコは歓喜に打ち震えている。

『やがて城に戻るだろうさ。その時は本当に、お前がマールの騎士となれ』

　ここであっさりと映像が終わりを迎えた。

　けど、アインにも覚えがある話だ。

　何故なら以前、マルコが言っていたことに他ならない。自分はある方に仕えることになっていたと、彼は確かに言っていたはず。

　アインがその対象を聞いたことはないし予想はしていたが、初代国王マルクだと知ったのは今だ。

（だって言うのに、俺に仕えてる今は何を思ってるんだろう）

　これが少し気になってしまうが、聞くことは無粋か。

　あくまでも心の片隅に置くことにしたのだ。

「はっ！　我が剣で道を作りましょう」

　戦士の命を奪うことなく、器用に倒していく姿はまさに強者。

　大剣に月明かりが反射して幻想的だ。

　これまで訓練でも見せたことのない姿に対し、シャノンは思わず息をのむ。これではエドが負けたのは当然で、勝てる要素はなかったことを理解した。

　あと少しで城門の外に出る。

　そんなところで、その場に舞い降りた強烈な威圧感。

　やっぱり来たかと、アインが小さく笑う。

「姉上の相手は俺がする」

「な、なりません！」

「大丈夫だよ、心配しないで」

　戦士たちもまた息を飲み、魔王城の方を一斉に見つめる。

　遠くに居ながらも聞こえてくる革靴の音。何故か耳を刺す穏やかな呼吸音。やがて聞こえてきた魔王城の扉が開く音に、一同が一斉に頭を垂れた。

「この場で残るべきは俺だけだ。万が一二人のどっちが残ったら、下手をしたら極刑にされるなんてこともある」

　だが、アインなら大丈夫だろう。

　厳しい処罰は下されようと、今のアインからしてみれば、シャノンを逃がすことが勝利条件に他ならないからだ。

「どうしてよ、どうしてそこまでして守ってくれるのよ……ッ！」

「何度でも言うけど、味方だからだよ。マルコ、早く彼女を連れて王都の外に」

「ですがッ！」

「これはお願いじゃない。命令だ」

　これほどの迫力があるのかと、マルコがアインの言葉に畏怖を覚えた。

「――――お心のままに」

　決して簡単に頷いたわけじゃない。

　これまでの葛藤は強い。

　だが抗いきれぬ言葉の強さに、つい承諾してしまったというのが近いだろうか。

　とは言え承諾してから「今のは間違いです」とは言えず、彼はシャノンを連れて走り出す。向かう先は王都の外で、仲間たちがすでに待っているのだ。

　こうしている間にも、彼女は近づいてくる。

「何を、してるの？」

「……色々とですよ、姉上」

「私はその理由を聞いてる。もう一度聞くよ、何をしてるの？」

「だから色々だって言いましたよ」

　王都中に広がっていく威圧感により、戦士たちは戦う気力を失っていた。

　つまりマルコたちに対し追手が駆け寄ることも出来ていない。これはアーシェの失態かもしれないが、彼女にとっては、今目の前に居るアインの方が重要だ。

「馬鹿なことを言わないで退いて。あの女を牢屋に戻すから」

「いやだって言ったら、どうします？」

「ん」

　アーシェは力の抜けた表情で空を見上げた。

　右手を空に掲げると、漆黒に染まった魔力が集まる。

　今度はその手をアインに向けて、指をパチンと軽く叩いた。

「なら、力づくで退いてもらう」

　漆黒の魔力がアインを包み込むも。

「悪いけど、退く気はないんです」

　彼は冷静かつ余裕をもって言い切った。

　いつものように魔王の力を使って、弾こうとした。

　思えばこの世界に来てから暴食の世界樹の力を使おうとしたのは、これがはじめてだったのだが。

「……？」

　発動しなかったのだ。

　最初に根が出ることは確認していたし、剣技なんかも問題ないのは分かっていた。

　ある程度、現代と同じ力は使えていたのだが、どうしてだろう。

　しかし別の力なら使える気配がある。

　――――が、アインが暴食の世界樹の力を使おうとした代わりに、すでに発動していた力がある。

「マール――――もうソレを使えるようになってたんだ」

　イシュタリカが白銀を重んじるのは理由がある。

　初代国王マルクが好んで使った色であり、彼の立ち居振る舞いと大きく関りがあったからだ。

　加えて正史でも知る者は数少ないが、とある力によるものでもある。

　それは。

「残念ですけど無意識です。別の力を使おうとしてたんですけど……」

　漆黒の魔力に相反する白銀色だ。

　それが剣を覆い、全身に纏う。

　アインがおもむろに片手を振れば、アーシェの魔力が雲散する。暴食の世界樹の力より簡単に、ただ静かに呼吸をするようにだ。

（こんなに強かったのか――――勇者の力は）

　勇者の力は確かに強い。神隠しのダンジョンに出来た塔の下でセレスティーナと戦った時にも、身体で理解した強さだ。だがあの時よりも、遥かに強大なオーラがあった。

　それに、自分で使うと更に驚かされる。

　コレは魔力に対して絶対的な強さを誇っていると。